«Ваша Величність, чи знаєте ви, чому немає жодних новин від мого старшого брата?»
Запитання Еда на мить здивувало Тімоті, справді, минуло вже два місяці, відколи він послав Лемана Хоуза грабувати західну територію. Незалежно від того, поїхав він далі чи вирішив повернутися, він уже повинен був доповісти про ситуацію чи повернутися до Королівського міста.
Хоча однією з місій, поставлених Леману, було «взяти якомога більший контроль над західною територією», Тімоті добре розумів, що після того, як 1500 людей приймуть таблетки, вони стануть майже абсолютно марними. Покладатися лише на них, щоб зайняти західну територію, мало дуже малий шанс на успіх, тому головною місією було захопити Фортецю Лонгсонг, пограбувати таблетки в церкві, дізнатися подробиці битви герцога, а потім, нарешті, вийти атакувати Прикордонне місто, тим самим споживаючи частину сили Роланда.
Він уже використовував цей трюк, щоб мати справу з Гарсією, тож це можна назвати його добре перевіреною тактикою. Навіть у випадку, якщо він не зміг захопити Порт Чистої Води, а його ополчення було знищено під час спроби знищити ворога, більшість його лицарів все одно змогли б безпечно повернутися. Тож поки він потім збере ще одну групу непотрібних людей, вони зможуть знову вирушити в атаку.
Але чому немає жодних новин про Лемана Хоуса та його групу лицарів?
Тімоті відкрив рота та повільно сказав: «Можливо, його повернення затрималося через напад на Прикордонне місто, а може, він вже повертається». Він знав, що його міркування явно були досить слабкими, але все одно не хотів повідомляти братові Лемана найбільш вірогідну відповідь.
«Можливо, коли я повернуся до Королівського міста, там на мене вже чекатиме повідомлення від нього».
«Тоді, Ваша Величність, чи можу я попросити вас…»
«Розповісти тобі новини?» Тімоті кивнув: «Звичайно, я пошлю гінця, щоб доставити їх тобі».
«Дякую, Ваша Величність!»
Новий король сперся на поручні, дивлячись на промені світла, що час від часу з’являлися в чорних хмарах. Здалеку долинув грім, він був не гучний, але досить глибокий і дзвінкий, ніби бив прямо в серце.
Запитання Еда змусило радість у серці Тімоті значною мірою згаснути. Якщо можна було сказати, що повстання Гарсії Вімблдон було таким, яким воно було задумано, і що відхід Тіллі Вімблдон дуже його розчарував, то вчинок Роланда Вімблдона був для нього чимось абсолютно неймовірним. Він завжди вважав, що йому було б абсолютно непотрібно витрачати свою енергію на свого невмілого молодшого брата. Він вважав, що поки він трохи почекає, Роланду набридне бідний спосіб життя Прикордонного міста і він повернеться до Королівського міста сам, тому сьогоднішню реальну ситуацію було абсолютно неможливо уявити.
Залишитися позаду, щоб дбати про Прикордонне місто, безпечно пройти через місяці демонів, перемогти герцога Раяна, щоб захопити Фортецю Лонгсонг, і тепер я навіть повністю втратив контакт з Леманом та його ополченням. Як це взагалі можливо?
Тімоті не мав глибокого розуміння щодо свого молодшого брата. У їхньому дитинстві, незалежно від того, Гарсія це, чи Джеральд, з ним не любили грати. Навіть ставши дорослими, вони лише зрідка зустрічалися під час палацових бенкетів. Однак новини, пов'язані з його пустотливими вчинками, ніколи не припинялися, навіть батько не любив його. Чи можливо, що він з самого початку приховував свою справжню сутність?
Щойно ця ідея виникла, Тімоті відкинув і її теж. Навіть якщо він настільки ж розумний, як п’ята сестра, це вплине лише на його здатність до навчання та його мислення. У дитинстві не було жодної різниці між Тіллі та звичайною дівчиною – як може народитися людина зі знанням того, як маскуватися та обманювати інших? Цілком неминуче, що після його від’їзду до Прикордонного міста щось мало статися, що спричинило ці зміни.
Тімоті похитав головою та відкинув ці розсіяні думки в глибину свого розуму.
«Що не так, Ваша Величність?»
«Ні, нічого». Новий король видихнув: «Наближається буря».
Що б з ним не сталося, ситуація все та ж. З населенням Прикордонного міста та його положенням, він вже приречений. У нього немає куди відступати, у нього немає ні порту, ні флоту. І маючи позаду лише недосяжну варварську пустку, він може лише захищати свій маленький куточок до смерті, чекаючи, поки його повністю зметуть мої атаки.
«Ви наполягаєте на тому, щоб відправитися вже завтра?» — злякано запитав лицар.
Тімоті обернувся: «Якщо ти зупинишся після невеликого дощу, що б ти робив, коли зустрінеш справжній шторм?»
Рано чи пізно Роланд Вімблдон стане на коліна під моїми ногами і благатиме про пробачення. Я неминуче одягну на свою голову корону Грейкасла. Проте все це лише побічна дія нової вистави. Рухи та наміри Церкви стають дедалі очевиднішими. Одного разу Церква та Грейкасл неодмінно зіткнуться, і це буде моїм справжнім викликом.
«Іди та займайся своїми справами. Чим швидше ти зможеш завершити завдання, яке я тобі дав, тим швидше ти зможеш повернутися до Королівського міста».
«Як накажете, Ваша Величність».
Ед відійшов на два кроки, але потім повернувся, щоб запитати. «Мало не забув, можу я запитати Вашу Величність, як ви хочете поступити з тими, хто наковтався пігулок і не загинув на полі бою? Вони вже втретє ковтнули таблетки».
«Спали їх разом з Портом Чистої Води», — безвиразно відповів Тімоті.
Після того, як лицар прийняв його наказ і пішов, Тімоті раптом відчув щось холодне на кінчику носа. Піднявши голову, він побачив, як з хмари падають дощові краплини, спочатку це були лише краплини, але вони ставали все густішими і з часом пускалися брижами над морською гладдю.
*
Нове Святе Місто в Гермесі, на вершині Вавилонської вежі.
«Дідько, це повний пиздець!» — закричав Тайфун, енергійно вдаривши кулаком по столу. «Ця шльондра! Це блюзнірство! Вона сміє націлити своє вістря на Церкву!»
Це був перший раз, коли Мейн бачив, як старий єпископ втрачає самовладання, вени на його лобі піднялися від люті, а борода тремтіла. Загалом його зловісний вигляд виглядав так, ніби він хотів проковтнути свого колегу.
Було досить складно уявити, що він той самий чоловік, як і той, хто постійно скаржився на Хезер і не міг перекинутися з нею навіть кількома словами, не посварившись. Однак коли він побачив вміст маленької скриньки з коштовностями, надісланої від Королеви Чистої Води, старий розлютився.
У маленькій скриньці з коштовностями не було перлин, у ній був лише один чавунний перстень — емблема єпископа, якою особисто нагороджував Його Святість, і вона все ще була прикріплена до заплямованого кров’ю пальця.
Мейн зітхнув, а потім потягнувся до скриньки з коштовностями. «Звичайно, що вона наважується, це тому, що ми не отримали благословення Божого – Бог… милує лише переможців».
Почувши це речення, Тайфун раптом заспокоївся, а потім мовчки сів на спинку крісла, важко хапаючи ротом повітря, перш ніж він знову зміг скуто запитати: «Тоді що ти збираєшся робити?»
Це справді була ситуація, з якою Церква не стикалася за останні сто років. Ніхто не думав, що Гарсія пройде весь шлях від Грейкасла до Королівства Вічної Зими і навіть відправить Флот Чорних Вітрил до Гермеса після захоплення столиці. Незважаючи на те, що Королівство Вовчого Серця було на останньому подиху перед завоюванням, Мейн все одно не вагався наказати Армії Божої Кари повернутися до Старого Святого Міста.
Це місто, навіть без будь-яких стін, було бар’єром, що захищав серце Гермеса, і вони не могли дозволити собі втратити його, незалежно від ціни.
Після того, як вони відбили їхній наступ, Флот Чорних Вітрил не намагався йти далі, а натомість повернувся вздовж річки аж до Королівського міста Вічної Зими. Намір ворога був цілком очевидним: доки війська Церкви атакуватимуть Королівство Вовчого Серця, Гарсія атакуватиме Старе Святе Місто з річки. Крім того, дворяни, які раніше були пригнічені раптовою втратою королівської влади, тепер почнуть коливатися. Мейн вірив, що доки Гарсія пообіцяє, що вони зможуть зберегти свої території та володіння, усі ці жадібні дворяни без вагань підтримають її, щоб вона стала новою Королевою Вічної Зими.
Тепер перед ними постала дилема, яку було нелегко вирішити.
Але Церква не схилилася тільки тому, що вони зіткнулися з важкою ситуацією. Ще до того, як він став архієпископом, Мейн уже знав, що шлях перед ним буде довгим і тернистим.
«По-перше, Святе Місто має оголосити нового архієпископа, тому ми спочатку складемо список можливих кандидатів, а остаточного кандидата має визначити Його Святість», — повільно заявив Мейн.
«А ворог?» Тайфун пирхнув з ніздрів.
«Не хвилюйся, я поясню все Його Святості, — заплющив він очі, — Його Високоповажність виконає над ними святий суд».
