Тімоті увійшов до круглої кімнати лорда Порту Чистої Води, розташованої на вершині вежі.
На відміну від типових замків, ця вежа була і вищою, і вужчою. Окрім особистої роботи чи спостережень краєвидів зовні, він боявся, що навіть зібрати тут усіх міністрів свого кабінету для проведення засідання ради вже було б неможливо.
Меблі в кімнаті не були пересунуті, власник ніби щойно пішов і скоро повернеться. Навпроти входу стояв червонувато-коричневий квадратний стіл, а на ньому були акуратно та охайно розставлені книжки. Посередині було кілька незакінчених рукописів і перо, вставлене в чорнильну пляшку, ніби просто чекає, що хтось прийде і завершить рукопис.
Роблячи крок за кроком, Тімоті підійшов до столу та сів у велике крісло. Сидіння було покрите охолоджуючим килимком, що був зшитий з бамбукових палиць. Щось, що цілком підходило, щоб полегшити спекотну погоду останнього місяця літа. Біля стільця було поставлено відро з водою, воно, очевидно, використовувалося для зберігання льоду, а також служило для розсіювання тепла в кімнаті та зниження температури. Проте сьогодні погода була трохи похмурою, над морем були темні хмари, які знизили температуру, і в кімнаті здавалося не настільки задушливо.
Тімоті нахилився вперед, притулився обличчям до поверхні стільниці та ніжно понюхав її, наповнюючи ніздрі слабким солодким ароматом – це був блакитно-зелений соняшник, найулюбленіший аромат Гарсії. Його виробляли на Гірському Хребті Холодного вітру, і в порівнянні з трояндою ругоза та розмарином він мав більш унікальне та освіжаюче відчуття, ніби містив трохи льоду з півночі.
Лише після тривалого користування чимось воно починає пахнути. Немало сумніву, що його сестрі подобалося сидіти на цьому стільці, поклавши руки на цей стіл, і або слухати доповідь, або займатися написанням наразу.
Думаючи про це, Тімоті не міг стриматися від сміху.
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-хаха ———-» Зрештою Тімоті просто сперся на спинку стільця, підняв голову і почав сміятися на весь голос.
Він нарешті переміг!
Гарсія відмовилася від Порту Чистої Води та південної території, що було рівнозначно відмові від трону Грейкасла.
Отримавши звістку про те, що Флот Чорних Вітрилв пливе на північ, він негайно скликав війська під своїм командуванням і вигнав понад п'ять тисяч рабів, щурів і злочинців до південного кордону та напав на гніздо Гарсії в Порту Чистої Води. Єдиний опір, з яким він зіткнувся, чинили піщані люди з крайнього півдня. Тімоті не знав, про яку обіцянку вони домовилися, але ті накинулися на нього один за одним, не боячись за своє життя. Крім того, неприємним моментом було те, що вони також володіли пігулками берсерка.
Битва тривала майже півмісяця, але використовуючи свою чисельну перевагу та неодноразово зриваючи контратаку ворога, Тімоті зміг повільно підірвати лінію оборони піщаних людей. Майже три тисячі його людей загинули в цій битві на виснаження, і якби його люди не отримали підтримки таблеток, Тімоті боявся, що його натовп не наважився б навіть ступити на поле бою. Не кажучи вже про те, щоб колись наважитися боротися проти лютих і варварських піщаних людей, які боролися насмерть.
Остаточним результатом битви було те, що йому довелося перетнути шар трупів, щоб отримати можливість увійти до вежі Порту Чистої Води.
Титул «Королева Чистої Води» тепер був лише історією, південь Грейкасла нарешті повернувся під його контроль.
«Ваша Величність?» Напевно, почувши його безтурботний сміх, лицар, що стояв на варті, штовхнув двері та увійшов до кімнати.
«Нічого», — відповів Тімоті та підвівся. Він вказав на лицаря, потім на себе, наказавши йому йти за ним, а далі пройшов через бічні двері та ступив на балкон.
Його одразу вразив трохи солоний морський бриз, від якого його одежа почала розвіватися. Здавалося, що наближається шторм, дивлячись на темні хмари, що стояли над головою, які ставали все густішими.
Це справді прикро, — подумав Тімоті, — я планував побачити, як порт, причали та вежа лорда стануть жертвами полум’я моєї третьої сестри, але тепер, схоже, що це буде неможливо.
Останні півроку він постійно перебував на полі бою разом зі своїми воїнами, не було й місяця, щоб він залишався в Королівському місті. Він довірив своєму прем’єр-міністру опікуватися всіма справами уряду – хоча маркіз Вайк здавався дуже лояльним, але лояльність не означала, що той міг назавжди замкнути двері та протистояти спокусі, Джеральд Вімблдон був найкращим цьому прикладом.
Йому потрібно було якнайшвидше повернутися до Королівського міста, щоб стабілізувати підводні течії політичних заворушень, які там відбувалися. Дощ на півдні, мабуть, триватиме ще кілька днів, днів, які він не міг марнувати, чекаючи тут.
«Я повернуся до Королівського міста завтра рано вранці, — відкрив рот Тімоті та заявив, — за винятком моїх особистих охоронців і лицарів з Королівського міста, усі інші лицарі та найманці будуть передані вам. Сер Ед Хоуз, будь ласка, займіть моє місце в захисті південного кордону. Ви не повинні дозволити піщаним людям ступити навіть ногою на кордони Грейкасла».
«Ви... дозволите мені залишитися тут?» Молодий лицар з північної родини Хоузів здивовано запитав: «Але я хотів би продовжувати боротися на вашому боці, Ваша Величність, я –»
«Лицарю, захищаючи кордон, ти також будеш боротися за мене». Тімоті перебив: «Слухай, мені потрібно ще багато чого зробити, тому я повинен залишити південну територію в руках лояльних і компетентних людей, які здатні впоратися з наслідками».
«Але…» Ед все ще трохи вагався.
«Я знаю, про що ти хвилюєшся, — з розумінням посміхнувся новий король і поплескав його по плечах. «Будь певний, ти не залишишся тут назавжди. Коли справа щодо Порту Чистої Води буде вирішена, я негайно відкличу тебе назад до Королівського міста. Зрештою, Грейкасл ще не об’єднаний, мені все ще потрібно повернути західну територію, а для цього мені знадобиться ще більше лицарів, які зможуть атакувати та прорвати лінії ворога. Тож як я можу забути тебе тут?»
Почувши ці підбадьорливі слова, юнак підвів очі сяючими очима, став навколішки та сказав: «Як накажете, Ваша Величність!»
«Вставай», — сказав Тімоті, задоволено киваючи. «Є три речі, які ти повинен зробити далі. По-перше, ти повинен взяти під варту всіх мешканців Порту Чистої Води, що залишилися, і супроводити їх назад до Королівського міста».
«Чи не хочете ви повісити цих зрадників?» — здивовано запитав лицар.
«Ні, їх не можна вважати справжніми зрадниками. Якби вони справді приєдналися до Гарсії, то давно б пішли разом з Флотом Чорних Вітрил. Якщо я вб’ю цих людей, їй так буде лише краще. Однак вплив моєї третьої сестри справді перевершує мої очікування, з понад 10 000 мешканців Порту Чистої Води, а також полонених рабів з міста Сокіл, було лише 400 людей, які не захотіли піти з нею. Якби не опір піщаного народу, Порт Чистої Води нічим не відрізнявся б від покинутого міста.
«Ваша Величність милостивий!»
«Друге, що тобі потрібно зробити, це спалити всі причали, верфі та вежу лорда. Я хочу, щоб усі на півдні побачили, що Гарсія, королева чистої води, припинила існувати. Навіть якщо вона повернеться назад, для неї тут залишаться лише руїни».
«Так», — погодився лицар.
«Останнє, про що я прошу, це щоб ти зібрав для мене всіх біженців». Тімоті подивився на горизонт над морем, а потім спокійно сказав: «Крім того, приймай будь-яких безхатьків, щурів, бандитів і навіть піщаних людей. Від битви в місті Сокіл і до сьогодні війна на південній території ніколи не вщухала, тому ти зможеш знайти велику кількість біженців, які живуть у навколишніх селах і містах. Які методи ти будеш використовувати, щоб їх зібрати, не має значення, головне те, що перед початком війни проти заходу тобі потрібно буде надати мені щонайменше 5000 людей.
Втеча Гарсії довела правильність його стратегії: як правитель більш ніж половини населення Грейкасла, він повинен використовувати їх для боротьби проти повстанців — за звичайних обставин, з командою зі 100 лицарів, які очолюють армію з кількох тисяч простолюдинів, їм зазвичай навіть не буде потрібно брати участь у битві. Єдиним їхнім обов’язком буде розподіл пігулок і командування боєм. Перед ворогом, який мав абсолютну чисельну перевагу, доки вони безупинно атакували, ворог не міг би їм протистояти. Якби Гарсія проявила непохитну волю і вирішила захищати Порт Чистої Води до смерті, а не відступати, її б неминуче поглинули маси людей, божевільних від таблеток.
Тепер у нього залишився лише один ворог, Роланд Вімблдон на західній території.
