Під спекотним палючим сонцем Сіріус Далі в солом'яному капелюсі йшов берегом річки, розглядаючи ріст пшениці.
Через чотири місяці після посіву пшениця остаточно дозріла.
Наскільки сягало око, його оточувало нескінченне поле, наче золотий океан. Пшеничні колоски були густі та повні, а кількість плодів збільшилася більш ніж удвічі, і була навіть більшою, ніж у будь-якої пшениці, яку він бачив раніше. Не було потреби чекати до зважування врожаю, Сіріус уже знав, що цей рік має бути чудовим.
Безсумнівно, це сталося завдяки вкладу відьом.
Він вже десять років супроводжував свого батька в посівах, тож, природно, знав, як виглядає звичайна пшениця. Одна рослина пшениці мала б від одного до трьох колосків, і кожне колосся могло дати від двадцяти до тридцяти плодів. Те, що родючість ґрунту могла вплинути на розмір пшеничного зерна, все ще було вірогідним, але чи могла вона настільки прямолінійно подвоїти розмір колосся? Крім того, що це була робота відьми, він не міг придумати жодного іншого пояснення.
Здається, було багато таких змін, як ця, наприклад, нові водонапірні вежі, що нависли над Прикордонним містом – він одного разу спостерігав за цими величезними потворами зблизька і дійшов висновку, що неможливо було б встановити ці сталеві труби, які були навіть більші за житловий будинок, залежачи лише від людської сили, але вони були побудовані майже за одну ніч. Нині мешканцям нового мікрорайону лише зрідка доводилося носити відро та йти набирати воду. Поки вони відкрутили кран, з труби текла прохолодна кринична вода.
Те саме стосувалося і «островів» у центрі річки Червоної Води, відколи Його Високість провів церемонію вручення почестей та нагород, а міс Нана була поставлена на сцену, використання відьом ставало все більш відомим. Очевидно, що підняти ці острови посеред річки могли лише відьми.
Він уже запитував про це прем’єр-міністра мерії Барова, але у відповідь отримав те, що йому не потрібно це розуміти, Його Високість Роланд, природно, мав свій спосіб вирішення проблеми.
Я припускаю, що все гаразд… Зрештою, королівська сім’я завжди любила зустрічатися лобами з Церквою, навіть якщо остання надішле війська, щоб придушити Його Високість, вони повинні були б спочатку перемогти Першу армію, лише тоді вони були б кваліфіковано щось говорити. Інакше західна територія може належати лише Роланду Вімблдону.
Герцог Раян — лише останній приклад.
«Пане, ви прийшли», — двоє кріпаків у полі, які помітили Сіріуса Далі, негайно підійшли та привітали його: «Бачите, цей шматок пшеничного поля вже можна збирати, тому ми хочемо запитати…»
«Ми хочемо запитати, чи попередні слова лорда все ще дійсні».
«Так, так, — погодився другий кріпак, водночас нервово потираючи руки, — невже ми станемо вільними людьми?»
Як голова міністерства сільського господарства, окрім реєстрації найкращого способу посадки та створення статистики про врожай, Сіріус також мав ще один важливий обов’язок: він полягав у спілкуванні з кріпаками, щоб вони слухали Його Високість, а також політику мерії. Хоч йому й не подобалося стикатися з цими сільськими бугаями, які цілими днями сиділи в багнюці, але його лицарська самодисципліна все ж дозволила йому виконати поставлене завдання.
«Ви бачите ці гасла?» Сіріус простягнув руку та вказав на прапор на краю ферми.
«Пане, я… не вмію читати…», — збентежено посміхаючись зізнався кріпак.
«Праця створює багатство, а робота змінює долю», — заявив він. «Іншими словами, поки ви намагатиметеся вдосконалюватися, у вас буде можливість стати вільною людиною. Це обіцянка Його Високості, і вона збудеться».
«Дійсно? Це чудово!»
«Звільнившись, ви можете жити в центрі міста, отримати власний цегляний будинок, а також право на початкову освіту. Після цього вам більше не потрібно буде питати мене про значення цього гасла». Сіріус ще раз повторив відповідну пропаганду.
«Так, сер», — схвильовано кивнув кріпак. «Погода настільки спекотна, ви хочете піти до мого сараю і випити чашку холодної води?»
«Я не можу, ви зараз, мабуть, дуже зайняті». Сказав він і помахав рукою в бік полів. Зрозумівши, що той мав на увазі, вони двоє швидко подякували та довго кланялися, перш ніж, нарешті, повернулися до своїх місць і зайнялися своєю роботою. Це було найчастіше запитання, яке він чув за останній місяць. Незалежно від того, як часто він це говорив, вони завжди приходили запитувати його знову, боячись, що Його Високість вирішить в одну мить скасувати це рішення.
Невдовзі по дорозі його знову оточила група людей: «Привіт, сер Сіріус, після того, коли ми висушимо врожай пшениці, ми справді маємо заплатити лише сім десятих?»
Почувши запитання, Сіріус заплакав у своєму серці. Це запитання було другим за частотою після «просування до вільної людини».
«Протягом першого року це дійсно так, а потім буде ставати все менше. Якщо вас підвищать до вільної людини, вам доведеться здавати лише дві десятих, ми вже неодноразово наголошували на цьому».
«Ніби мене колись підвищать, — сказав високий чоловік, торкаючись своєї потилиці, — Ті три десятих пшениці, що залишилися, чи можемо ми…»
«—Їх можна продати лише Його Високості, використовувати в їжу, або зберігати як насіння». Сіріус плеснув у долоні, різко закликаючи всіх кріпаків підійти: «Слухайте всі, Прикордонне місто забороняє будь-кому приватно продавати їжу. Неважливо, продається вона місцевим жителям чи іноземним підприємцям – це порушення законодавства Прикордонного міста. Якщо ви це зробите, ваші доходи не лише конфіскують, але й вас також можуть посадити».
«Що нам робити, якщо лорд запропонує лише дуже низьку ціну?» Високий чоловік пробурмотів.
«Придбання продовольства Його Високістю має на меті стабілізувати ринкову ціну, тому незалежно від того, чи буде у вас поганий урожай, чи хороший, це навряд чи спричинить суттєву зміну ціни. Тому не потрібно тримати пшеницю, боячись, що після продажу її не вистачить. Вам також не доведеться турбуватися про те, що ви зібрали занадто багато врожаю і не зможете його продати, або зможете продати лише за низькою ціною». Сіріус знову підкреслив: «У всьому Прикордонному місті є лише одне місце, де можна продавати їжу, це ринок, і цей ринок підпадає під управління нашої мерії».
«Зрештою, ціна буде…?»
«Будьте впевнені, Його Королівська Високість сам оголосить її перед тим, як розпочне придбання».
Дивлячись на кріпаків, які розходилися по двоє і по троє, Сіріус облизав сухі губи та продовжував перевіряти посіви. Він не знав, скільки з них запам’ятають його слова, але сер Баров чітко дав зрозуміти, що Його Високість запровадить жорстку політику, якщо виявить, що хтось незаконно продає їжу, і суворо їх покарає.
У той час молодий кріпак відірвався від натовпу і повернувся: «Пане, — промовив він, — я хотів би запитати вас».
«Так?»
«Ви знаєте, куди поділися міс Мей і міс Ірен?» Він завагався. «Останнім часом на центральній площі не ставили вистав, тому я хотів… запитати вас про їхню ситуацію і чи не захворіли вони».
Це було нове та хвилююче запитання, Сіріус не втримався, щоб не підняти кутик рота. Якби він не бачив, як вони проходили формальності в мерії, він би не зміг відповісти: «Вони поїхали до Фортеці Лонгсонг».
«Ах, — розчаровано виразився інший бік, — не кажіть мені, що вони більше не мають наміру залишатися в Прикордонному місті?
«Вони просто відправилися до театру фортеці, щоб виступити, — знизав він плечами, — Крім того, зараз настільки спекотна погода, що ніхто не захоче бачити їх під сонцем і мокрих від поту, правильно? Почекай до осені, вони повернуться і покажуть нове шоу на площі».
«Це… ось воно як… Дякую, пане!»
Дивлячись на спину задоволеного молодого чоловіка, який йшов, Сіріус не міг не подумати сам собі – від лицаря до полоненого, а потім від полоненого до офіцера мерії, досвід останніх кількох місяців можна було описати лише як серію злетів і падінь. Він більше не хотів повертатися в свій дім на території родини Вовків, там у нього не було нічого, крім обшарпаної хати та сухого шматка пшеничного поля. Причина, чому він став лицарем, полягала в тому, щоб відірватися від способу життя свого батька як фермера.
Не кожного лицаря поважали настільки ж, як Ранкове Світло, який як особистий лицар герцога мав найкращу територію, а також власне оточення. Його річна зарплата тепер була більшою, ніж він коли-небудь отримував, будучи лицарем, і у неї залишалося ще величезне місце для зростання. Можливо, нарешті настав час привезти його батьків у Прикордонне місто, а потім одружитися на дівчині та почати насолоджуватися життям.
