Гранітні сходи храму Королівства Вічної Зимової Столиці були пофарбовані в червоний колір від крові, а солодкий і сильний запах риби в повітрі атакував ніздрі.
Земля була вкрита трупами – там були колишні члени Армії Божої Кари, послідовники Церкви, люди зі свого боку , а також піщані люди з клану Модзін. Вони померли різними способами, але більшість з них мали сліди опіків, їхні кінцівки були розтрощені на дрібні шматочки, а нутрощі розповсюджені скрізь. Раян знав, що вони загинули під вогнем і ударами лютого снігового порошку.
Щоразу, коли він робив ще один крок через місто, він відчував, ніби ставить ноги на гору липких кишок. Ця битва продемонструвала, що бойову волю церковної Армії Суддів і віруючих можна назвати лише божевільною. Навіть перед обличчям такої кількості наркотиків, які зміцнювали рабів, вони все ще зовсім не відступали. Скоріше вони використовували власні тіла як м’ясні щити і міцно обгортали ворога, намагаючись створити шанс для своїх товаришів завдати ворогу смертельної травми – хоча таблетки дозволяли людям стати могутніми та не боятися болю, серце, шия та голова, як і раніше, були вразливими точками. У Її Величності Королеви Гарсії просто не було додаткових обладунків, у які можна було б одягнути цих дешевих рабів.
Якби у них не було снігового порошку, було б дуже складно сказати, як могла б розгорнутися ця битва.
Але ми перемогли… Серце Раяна наче палало, зрештою ми все-таки перемогли!
Прапор королеви Чистої Води уже майорів на міських стінах, і навіть найнепохитніша фортеця Церкви зламалася під хвилями їхніх нападів. Таким чином Флот Чорних Вітрил розірвав облогу, під якою вони перебували, і звільнився з тупикової ситуації, в якій він опинився на розі Грейкасла. Це дозволило їм більше не боятися, що вони згорять у нескінченній війні на виснаження.
Навіть увійшовши в зал храму, він все ще міг побачити картину чистого хаосу, всюди на землі були осколки розбитого скла і потоки крові, але все це було для нього неважливим. Він підійшов прямо до жінки, що стояла в іншому кінці залу, і впав перед нею на одне коліно: «Ваша Величність, усі чотири ворота міста впали і тепер в руках вашого Флоту Чорних Вітрил, столиця Королівства Вічної Зими тепер ваша».
«Дякую за турботу, можеш вставати». Гарсія підняла руку, тримаючи її перед собою.
Раян обережно взяв королеву за руку, символічно поцілував її тильну сторону, а потім підвівся, щоб стати збоку.
«Дивна церемонія, — відкрила рот Кабала і сказала, — ти навіть не торкнувся тильної сторони її долоні, то навіщо тоді робити таку демонстрацію?»
Запитання пролунало настільки раптово, що він не зміг стриматися, щоб не насупитися, але з іншого боку був патріарх клану Піщаника, тож було б неприйнятно грубо дорікати публічно. Не маючи кращого варіанту, він холодно сказав: «Це жест, який зазвичай використовується між аристократами та символізує ввічливість і повагу, доторкнутись до когось демонструватиме відсутність манер, але ви, як піщані люди, не можете цього зрозуміти, тож це цілком нормально».
«Ось як?» Вона підняла брови, а потім показала на свою шию: «Ми, очевидно, спільні союзники, які щойно завершили битву мить тому, але ти все ще так до мене ставишся. Ввічливість і повага жителів вашого континенту для мене справді незрозумілі».
Шия Кабали була оточена залізним кільцем з опуклістю посередині, що, здавалося, нагадувало прикрасу, але Раян знав, що в ній вбудовано Божий Камінь Відплати, який, за винятком унікального ключа, було складно відкрити, але цей ключ завжди був у руках Гарсії. Оскільки інша була відьмою, було цілком природно бути обережним, маючи з нею справу, але вона справді була надзвичайно потужною під час бою. Якби вони не мали її методу командування, Раян боявся, що їхні раби, які несли лютий сніговий порошок, ніколи б не наважилися кинутися на міцну оборонну лінію віруючих. Зрештою, навіть вже роззявивши рота, він не знав, як їй заперечити.
«Не сперечайтеся про таку дрібницю», — перебила Гарсія. «Ви не повинні забувати про мету нашого прибуття — хіба, порівняно з цією величезною землею, неможливо потерпіти камінь?»
«Я просто говорила, не обдумавши це питання, — знизала плечами Кабала, — сподіваюся, що ви виконаєте свою обіцянку».
«Звичайно, це основа нашої співпраці», – посміхнулася Королева.
«Яке ваше наступне завдання для Флоту Чорних Вітрил?» — запитав Раян.
«Давайте залишимо обговорення планів щодо наступного кроку на потім, а поки що нам усім варто поглянути на гарне шоу, яке незабаром відбудеться». Гарсія сплеснула руками, наказуючи своєму особистому охоронцю: «Введіть її».
Невдовзі двоє броньованих охоронців привели жінку зі зв’язаними на спині руками до храму.
Їй було близько тридцяти років, вона мала звичайну зовнішність, з розпатланим каштановим волоссям, розкиданим по щоках, і носила золоту ризу Церкви. Вона була вишуканої роботи та виготовлена з матеріалів, які зазвичай могли носити лише архієпископи Гермеса. Однак прямо зараз ця чудова мантія була роздерта в кількох місцях і була забруднена кров’ю.
«Ця жінка… архієпископ?»
«Так, — королева Чистої Води підняла куточок своїх губ, — я звернулася до кількох представників місцевої знаті та змусила їх підтвердити, чи справді вона є одним з трьох архієпископів Церкви, Її Преосвященство Хезер». Вона подивилася на іншу жінку та запитала: «Я говорю правду?»
«…» Хезер не відповіла, але Раян бачив у її очах сильну насмішку та зневагу.
Гарсія, мабуть, також побачила вираз її очей та двічі посміхнулася: «Я вже знала, що ти не здасишся так легко, тому я була щедрою і відвела тебе до церкви. Це для того, щоб я могла повернути тебе у твоє Царство Боже. Тут ти можеш благати про викуп у Бога, плагаючи у мене про прощення. Спочатку я повільно відріжу тобі пальці. Тоді я перейду до твоїх чотирьох кінцівок, а потім знищу всі п’ять твоїх відчуттів. Таким чином ти сповна відчуєш на собі страждання та безпорадність мешканців Порту Чистої Води».
«А потім?» жінка-архиєпископ раптом запитала: «Що ти робитимеш, коли тебе розчавить армія Церкви? Ти збираєшся все життя пливти по морю та ніколи більше не наближатися до берега?»
«Тобі не варто хвилюватися з цього приводу», — помахала Гарсія в бік охоронців. «Армія Церкви зараз атакує стіни Королівства Вовчого Серця, і таким чином перетворює Гермес на незахищене місто. Для тебе має бути набагато важливішим думати про це, а не про мою особисту долю. Можливо, я не зможу ступити на землю Нового Святого Міста, проте я мала б дістатися принаймні до руїн Старого Святого Міста біля підніжжя плато. Ти вже повинна була чути, що воду річки Стікс на крайньому півдні Грейкасла легко запалити, але складно загасити. Цього разу я взяла з собою цілий корабель».
Один з особистих охоронців витягнув свій кинджал, підійшов до єпископа, що лежала на землі, і відрубав їй два пальці.
Але Хезер лише стискала зуби, не видаючи ні звуку.
Побачивши це, королева Чистої Води піднялася по сходах, сіла на великий трон, підтримала підборіддя правою рукою та показала зацікавлене обличчя.
…невдовзі три інші пальці були відрізані, таким чином її ліва рука тепер перетворилася на долоню з голим м’ясом, від чого на чолі Хезер виступили краплинки поту.
«Ви мусите це робити?» Кабала похитала головою: «Якщо ви не хочете залякати ворога чи отримати розвідувальну інформацію за допомогою тортур, такі муки непотрібні».
«Непотрібні?» Гарсія холодно розсміялася: «Ти повинна запитати її, що вони роблять з усіма відьмами, які потрапляють до рук Церкви, але я вважаю, що тобі не буде цікаво це знати».
«Ха-ха-ха…» Тоді Хезер, уже втративши всі пальці, раптом почала сміятися: «Ти просто не в змозі зрозуміти велич Церкви. І, зрозуміло, ти ніколи не зрозумієш, наскільки важливим є Святе Місто. Невігластво – твій супутник на все життя, навіть напередодні свого знищення ти все ще цього помітиш! Гермес дозволить тобі побачити, що означає володіти справжньою владою – окрім руйнування, немає іншого кінця для людей, які йдуть проти Церкви!»
«Ось як»… — Гарсія підняла ноги та посміхнулася. «Тоді мені доведеться почекати і побачити, чи не так?»
До самої смерті архієпископ ніколи не благала про помилування. Однак, що здивувало Раяна ще більше, так це те, що вона ніколи не вигукувала до Бога і не благала його про порятунок. Наприкінці, коли Хезер уже втрачала свідомість через велику втрату крові, вираз її обличчя з холодного і відчуженого став жахливим. Наче вона не зазнавала жодного покарання, а радше стояла осторонь і дивилася на фарс, який не мав до неї нічого спільного – двома її очима Раян наче бачив своє власне приречене майбутнє.
Це невимовне гнітюче почуття майже змусило його припинити дихати.
«Відрубати їй голову і повісити над дверима церкви». Підтвердивши смерть єпископа, Гарсія віддала наказ. Потім вона подивилася на Раяна: «Тепер ми можемо почати говорити про наступний крок».
«Так, Ваша Величносте», — він з силою придушив дискомфорт у своїх грудях. «Ви маєте намір напасти на Гермес?»
«Так, але ми не відправимо всю нашу армію». Вона розклала портативну шкіряну карту: «Взявши з собою найменшу необхідну кількість моряків і рабів зі східного регіону, Флот Чорних Вітрил слідуватиме річкою на захід і піде до Старого Святого Міста. Однак замість цього ми підемо напряму на південь, перетнувши кордон Вічної Зими зі столицею Королівства Вовчого Серця».
«Вовчого… Серця?» Перепитав Раян.
«Король Вульф і я вже досягли згоди», — пояснила Гарсія. «Якщо я допоможу йому відбити Церкву, він допоможе мені захопити все Королівство Вічної Зими. Отже, якщо Церква не відкличе своїх військ, кораблі, навантажені лютим сніговим порошком і водою річки Стікс, перетворять Старе Святе Місто на море полум’я – на відміну від Нового Святого Міста, яке оточують високі міські стіни, Старе Місто не має стін. Таким чином, без достатньої кількості воїнів вони не зможуть зупинити атаку рабів з усіх боків».
«Однак якщо вони відступлять, західний кордон Королівства Вовчого Серця матиме можливість перепочити, а з об’єднаним кордоном двох країн ми також зможемо працювати разом проти Церкви і в майбутньому!»
«Ми також зможемо так міцно взяти владу над Королівством Вічної Зими».
