Навіть під час спекотного літа лід на вершині плато Гермес не танув.
Стоячи на вершині небесної вежі та дивлячись у далечінь, Мейн бачив лише суміш двох кольорів зеленої трави та білого снігу з пустки за стінами, наче шрам, залишений війною під час місяців демонів. У такому кліматі було неможливо вирощувати будь-які культури, тому вся їжа, яку вони споживали в Новому Святому Місті, надходила зі Старого Святого Міста, яке знаходилося біля підніжжя плато і доставлялося тваринами та запряженими возами.
Пробувши в місті більше десяти років, Мейн уже звик до всюдисущого холоду Гермеса.
«Цього разу будемо лише ми двоє?» Тайфун штовхнув двері та увійшов: «Крім того, чи не варто нам провести зустріч у таємній кімнаті?»
«Не кажи мені, що тобі подобається бути закритим у тому вузькому місці?»
«Ні… звичайно, що ні», — старий єпископ торкнувся своєї білої бороди. «Якби не Хезер, яка відповідала за всі правила і постійно проголошувала заповіді, я б дуже прагнув щоразу обмінюватися інформацією тут. Навіть якщо вона знову загубиться в міських плітках, я принаймні зможу насолодитися краєвидами Священного Міста внизу. І...» Він посміхнувся і сказав: «Я ніколи не очікував, що така людина, як вона, завжди настільки пунктуальна, не повернеться вчасно».
«Можливо, вона зіткнулася з деякими труднощами», — сказав Мейн, повертаючись до столу, щоб зайняти своє місце. «А може, вона вже повертається».
«Можливо…» Тайфун скривив губи, «Ти справді не повинен допомагати їй шукати виправдання, кожен повинен мати можливість повідомити про свій стан навіть під час подорожей, вона сама часто говорила подібні слова. Навіть якщо ти потрапила в біду, ти завжди повинна спочатку повідомити нам. Крім того, вона не одна в столиці Королівства Вічної Зими, тож відправити гінця вимагатиме не більше зусиль, ніж підняти палець».
«Давай залишимо цю справу на потім», — сказав Мейн і просунув Тайфуну три листи. «Схоже, що у нас проблема».
«Проблема?» Останній злякався, а потім сів за круглий стіл, розклавши листи: «Це все погані новини?»
«Так, - глибоко вдихнув він, - все настільки погано, що гірше не може бути».
Тайфун втратив посмішку і почав уважно читати перший лист: «… поширення демонічної чуми зупинено, а місцезнаходження Безликої невідоме?» Зачекай хвилинку, що таке демонічна чума?»
«Це результат останніх досліджень Секретної Зони, тобі не потрібно знати всі подробиці, ти повинен знати лише те, що це можна розглядати як швидке у розповсюдженні інфекційне захворювання», — спростив Мейн. Насправді, згідно з тим, що сказав майстер Вороняче Око, це був свого роду мікродемонічний звір, який після спеціального культивування мутував, щоб безпосередньо атакувати людське тіло, і Святий Еліксир, здатний стримувати хворобу, також був демонічним звіром, просто з ще меншим тілом. «Причину хвороби неможливо побачити безпосередньо очима, і, отже, не можна вилікувати звичайними методами, і є лише одна людина, яка може зупинити демонічну чуму».
«Відьма?» Тайфун швидко придумав відповідь.
«Більше того, їх має бути більше одної».
Прочитавши листа, старий єпископ вдарив кулаком по столу: «Цей ідіот, про що він думав? Навіть не кажучи про те, що він хотів дозволити щурам оточити та знищити найманців, він навіть вислав Безлику? Невже він не усвідомлює, наскільки важлива для нас чиста відьма?»
«Його план не був хибним, — нахмурився Майен, — якщо цифри в листі не брехня, тоді тисячі щурів мало б вистачити, щоб знищити ці сто найманців. Однак інша сторона, схоже, має потужні далекобійні арбалети, якими можна стріляти безперервно. Стосовно цього питання, я пам’ятаю, що священик Тейлор, що був розміщений у Фортеці Лонгсонг, також згадував, що ця зброя була причиною того, чому герцог Раян програв битву проти групи шахтарів, арбалети іншої сторони були просто надто потужними. Щит міг би значно зменшити силу арбалетного стріли, але у щурів немає такого обладнання».
«Навіть якщо було правильно відправити цей шлак, він все одно не повинен був так легковажно відправляти Безлику!» Тайфун розлючено відповів: «Я боюся, що після повернення Хезер вона впаде в жахливу лють через втрату чистої відьми, до того ж з настільки рідкісною здатністю. Одне лише тренування вже дуже енерговитратне. З певної точки зору вони навіть цінніші за Армію Божої Кари».
«Але незалежно від того, чи це відьма, чи Армія Божої Кари, врешті-решт їхня кінцева мета — знищити ворога та здобути перемогу». Мейн повільно сказав: «Втрата деяких з них під час цього процесу неминуча».
«Не кажи мені, що ти думаєш залишити священика Феррі?»
«Не забувай про церковний закон, — голос Мейна змінився, — це аристократія любить вирішувати такі питання, дивлячись лише на результат. Хоча це була очевидна невдача священика Феррі, але його мотиви та план не мали великої кількості проблем, просто ворог був набагато сильнішим, ніж очікувалося. Звичайно, він буде покараний, але конкретне покарання ми будемо розглядати пізніше».
«Але Хезер так до цього не поставиться», — сказав Тайфун, а потім похитав головою і відкрив другий лист. «Не забувай, що це вона відповідає за суд в Церкві».
«Я повідомлю їй про це особисто».
Невдовзі старий єпископ перегорнув лист у руках, не наважуючись повірити його словам: «Загони ополченців Тімоті скоїли таємний напад на церкву у Фортеці Лонгсонг і навіть вбили всіх наших священиків? Він, мабуть, збожеволів!»
Зміст другого листа надійшов з двох джерел, одне — це повідомлення виконуючого обов’язки лорда Петрова, а інше — інформація, надіслана одним з місцевих віруючих. Загалом, було певним, що військова сила з-за меж західного регіону таємно напала на фортецю, а також пограбувала церкву. Мало того, що вони самі використовували пігулки, їх головною ціллю також були наркотики, які в ній зберігалися… Тому було трохи незрозуміло, звідки прийшли війська. Їх міг надіслати не лише новий король Тімоті, але й королева Чистої Води Гарсія. Але після порівняння обох сторін стало зрозуміло, що перша можливість набагато більш ймовірна.
Що стосується повідомлення останнього, то Мейн відчув, що воно було трохи дивним. Згідно з донесенням, надісланим Петровим, після спалення церкви і відходу з укріплення протилежна сторона негайно зникла безвісти, але чи не мала їх перехопити група посланців? У цей час делегація вже мала прибути до Прикордонного міста, що унеможливлює те, що дві групи ще не зустрілися.
Побачивши, що Мейн не говорить ні слова, Тайфун незабаром також усвідомив це і негайно взяв перший лист, щоб прочитати його ще раз. Невдовзі зморшки на його лобі почали утворювати глибокі канави. «Чи можливо… що, позбувшись посланців, Роланд Вімблдон звалив усю провину на свого старшого брата Тімоті?»
«Ми могли б так спекулювати», — сказав архієпископ після хвилини мовчання. «Роланд мав намір отримати групу недорогого населення, після чого він призначив відьом лікувати демонічну чуму та відправив усіх біженців назад на західну територію. Таким чином, щоб запобігти посланцям, щоб вони не дізналися про те, що він тримає відьом, він послав своїх лицарів у набіг на табір посланців, не давши їм навіть можливості вислати голуба, і поклав всю провину на нападників на фортецю. Зрештою, виконуючий обов’язки герцога залежить від підтримки Роланда Вімблдона, тому надання йому допомоги, щоб підтвердити брехню, також має бути очікуваним. Звичайно… все це лише наші власні припущення, але зникнення групи посланців справді надто підозріле, і зараз у нас наразі немає сил відправити іншу групу».
«У такому разі ми мали б вислати війська, щоб негайно покарати його зарозумілість», — холодно сказав Тайфун. Західна територія вже того варта».
Мейн не запропонував відповіді, а натомість просто вказав на третій лист: «Ми повинні відкласти наше обговорення, поки ти не прочитаєш третій лист».
Кинувши запитальний погляд на Мейна, Тайфун розкрив листа. Невдовзі його руки почали тремтіти, аж поки він більше майже не міг утримати тонкий папірець: «Як у фіордах може бути стільки відьом, і більше того, вони ще й знищили там усі церкви? Тоді цей лист…»
«З Бухти Морського Дракона, яка була останнім бастіоном нашої Церкви, — Мейн заплющив очі та опустився на стілець, а його тон раптово був сповнений втоми, — Є лише одна можливість, чому велика група відьом могла раптом виникнути без будь-якого попередження у фіордах, вони, мабуть, іммігрували у минулому з материка». Більше того, у листі навіть згадувалося про появу надзвичайної, але в рамках закону та постанов Церкви чітко регламентовано, що як тільки будуть виявлені будь-які сліди діяльності надзвичайної відьми, вони мають надіслати Армію Божої Кари та схопити її. Проте острови фіордів були просто надто далеко, і, крім того, нинішня битва з Королівством Вовчих Сердець перебуває в тривожному моменті, що унеможливлює для нас взяти до уваги ситуацію з іншого боку берега».
«Нам варто запитати вказівки у Верховного Понтифіка, чи ні?» — запитав Тайфун.
«…» Мейн трохи похитав головою, пригнічуючи почуття безсилля, що знову й знову піднімалося в його серці. Можливо, це було випробування для Церкви, дане Богом, лише прорубавши собі шлях крізь перешкоди та терни, вони зможуть побачити справжні наміри Бога. Розплющивши очі, він нарешті відновив свій колишній безтурботний стан: «Справи Святої Церкви Гермеса будуть передані тобі та Хезер».
«Не кажи мені, що ти хочеш піти до фіордів?» Старий єпископ дивився на нього широко відкритими очима.
«Я поведу сотню солдатів Армії Божої Кари разом з кількома чистими відьмами, щоб ретельно очистити західну територію Королівства Грейкасл, а потім я скористаюся можливістю розправитися з відьмами у фіорді».
«Але закон каже…»
Мейн негайно перебив його: «Це лише у тому випадку, коли надзвичайна знайдена в межах Чотирьох Королівств, але тепер вона відділена від нас морем і, крім того, не мала нічого спільного з нашими планами. Не забувай, що зрештою ми робимо це лише для того, щоб отримати більше землі та населення, щоб ми могли продовжувати збільшувати розмір Армії Божої Кари. І тепер стало зрозуміло, що 4-й принц є перешкодою на шляху до досягнення цієї цілі».
«Але…» — у той момент, коли Тайфун збирався перервати його, ззовні почулися гучні кроки, що налякало обох чоловіків, які випадково повернулися до дверей.
Лише для того, щоб побачити, як двері відчиняються з гучним гуркотом, і суддя вбігає до кімнати в несподіваній манері: «Погані новини, ваші високоповажності, погані новини!»
«Говори трохи спокійніше, — сказав Мейн, — повільно розповідай, що маєш сказати».
«Її Високоповажність Хезер надіслала екстреного листа, великий флот висадився на узбережжі Королівства Вічної Зими, і зараз значні сили ворога облягають Королівське місто, ситуація неминуче небезпечна. Інші морські судна всі рівномірно пливуть під чорними вітрилами, а на щоглі майорить блакитний прапор вітрильника і корони». Суддя, здавалося, був надзвичайно стурбований: «Доставлені новини стверджують, що двоє міських воріт вже потрапили до рук ворога, і Її Високоповажність Хезер робить усе можливе, щоб протистояти за допомогою прихильників Церкви. Проте окрім великої чисельності ворога, вони також використовують таблетки берсерка!»
«Що?» Мейн довгу мить не міг повірити власним вухам. Чорні вітрила, вітрильник з короною…
Ворогом був Флот Чорних Вітрил королеви Чистої Води!
