Після появи місяця на небі гаряче повітря поступово охололо. З місця Тео в його саду він міг бачити світло, що проникало крізь вікна далеких пабів, публічних будинків і казино. У нічній завісі вони виглядали так само, як і численні зірки на нічному небі, що демонстрували гамір міста.
Побачити таку річ можна було лише у внутрішньому місті Королівського міста – хоча демонічна хвороба вже закінчилася, майже третина населення зовнішнього міста вже померла. Проте все це не могло вплинути на настрій вельможних п’яниць. Якщо він уважно прислухався, то міг почути, як вечірній вітерець доносить їхні далекі крики.
Він витратив сто п'ятдесят золотих роялів, щоб купити цей будинок з садом і ставком. Його місце розташування було на вершині схилу пагорба, який був поблизу зовнішнього краю внутрішнього міста, і навіть удень там було небагато людей, які прогулювалися околицями. Крім того часу, коли Тео зустрічався тут зі своїми інформаторами, щоб обмінятися останніми зібраними даними, він зазвичай тут не жив. Натомість він зупинявся на ніч у корчмі або йшов до «Підпільного трубача» і залишався там на кілька днів.
«Мій лорде, тепер усі повинні бути присутні».
З дому вийшов чоловік з масляною лампою, це був Хілл Фокс, один з членів Пальців Скелета.
«Візьми свічку, я піду за тобою». Тео кивнув і незабаром увійшов до будинку.
У тьмяному світлі свічок він побачив Хілла та п’ятьох інших чоловіків, які сиділи за круглим столом. Коли вони побачили, як з’явився особистий охоронець, усі встали та вклонилися, вітаючи його. Тео безвиразно розглядав їх усіх, сподіваючись вловити хоч найменший рух у виразах їх обличчя, щоб побачити, надійні вони, чи ні. На жаль, міс Соловей послідувала за флотом назад до Прикордонного міста, якби вона все ще була тут, він міг би зробити точні висновки майже миттєво.
Це були напарники Хілла, колишні члени акробатичної трупи «Голуб і циліндр», сповнені ненависті до нового короля і з твердим наміром помститися. Тиждень тому, перед нападом на причал, за щасливим збігом обставин один чоловік приховав себе як члена Країни Мрій і заздалегідь повідомив йому про план нападу щурів.Тепер, коли інцидент демонічної хвороби поступово врегулювався, він вирішив зустрітися зі своїми людьми в Королівському місті віч-на-віч. Якщо все було так, як сказав Хілл, то всупереч тому, що можна було очікувати, вони справді могли б бути досить хорошими людьми, щоб використовувати їх як шпигунів.
«За винятком містера Фокса, всім іншим варто коротко представитися». — почав Тео.
Взявши на себе ініціативу, чоловік з найбільш мускулистим тілом сказав: «Мене звати Рокі Хілл, сер». Його зріст був майже 1,8 метрів, і з його опуклими м’язами на руках він здавався неймовірно сильним. «В акробатичній трупі я грав роль силача. Тепер я член «Кривавих вітрил».
«Я клоун», — сказав маленький чоловічок, що сидів поруч із Рокі Хіллом, показуючи на свій ніс. Здавалося, він був наймолодшим у їхній групі, йому було приблизно 18-19 років. «було цілком природно, що я став клоуном у трупі, однак, на відміну від інших, я не пробрався до лав щурів. Замість цього я ходжу з однієї таверни в іншу і демонструю різні фокуси».
«Джо та Ніл», наступні двоє чоловіків були парою братів, незалежно від їхнього зовнішнього вигляду чи стилю одягу, між ними не було жодної різниці від простолюдинів, що жили у зовнішньому місті. Вони запропонували все своє майно священику Феррі і тепер були так званими «відданими віруючими Церкви». Тео не міг не зупинитися, щоб запитати себе, чи може бути так, що ці двоє чоловіків відчували прихильність до дружини Хілла одночасно? Відігнавши сумніви, він звернувся до останнього.
«Всі вони називають мене чарівником, сер, — сказав останній, ще раз віддаючи честь, — спочатку я прикинувся розчарованою людиною та увійшов до Країни Мрій, але, на жаль, більшість з них уже мертві або втекли, навіть «Люті зуби» Таніс був вбитий армією Суддів Церкви. Всі інші наразі зайняті пошуком нової організації».
«Його вбила Армія Суддів?» Тео звів брову. « Хіба вони не були під таємною підтримкою Церкви?»
«Я чув новини лише від інших, — він розвів руками, — після того, як їхню атаку на причал було відбито, Таніс і його люди потрапили в засідку від Пальців Скелета під час відступу до східного району. Зрештою, разом з ним залишилося лише кілька десятків людей. Тієї ж ночі він ще раз покинув своє гніздо і розлючений пішов до Церкви, але наступного дня лише двоє-троє його друзів змогли повернутися. Згідно з їхніми поясненнями, священик Феррі та він почали сварку, яка була перервана після того, як суддя вдарив клинком йому в груди… Загалом, Країна Мрій знищена».
«Отже, ось як воно було», — подумав Тео. Ймовірно, через те, що він майже втратив майже всю накопичену силу, яку зібрав після великих труднощів, Люті Зуби відчув, що його позиція як лідера банди знаходиться в безпосередній небезпеці. Бажаючи врятувати себе, він намагався звернутися за допомогою до Церкви, але отримав відмову, що призвело до суперечки. Але всі ці дрібниці не важливі, для мене важлива лише та новина, що залишилася лише назва «Країна Мрій», а насправді їх вже фактично немає. Це, безумовно, хороші новини, можливо, я зможу скористатися цією можливістю, щоб залучити деяких бездомних щурів і використати їх, щоб розширити свої джерела розвідки.
«Ви, напевно, вже всі чули моє ім’я від Хілла», — постукав Тео по столу та дочекався, перш ніж звук вщухне. «Я особистий охоронець Його Високості Роланда Вімблдона, я відповідаю за збір розвідданих з усіх частин королівства. Оскільки ви всі охоче сюди прибули, можна сказати, що ви вже чітко висловили свої наміри. Однак, щоб бути впевненим, що ця небезпечна місія буде успішною, я все одно маю хоча б раз запитати: чи бажаєте ви працювати на Його Королівську Величність?»
«Ми готові!» — сказали в один голос п’ятеро.
«Поки Тімоті Вімблдон буде покараний, я готовий на будь що», — заявив Хілл, повільно вимовляючи кожне слово.
«Чудово, тоді наступного тижня в той же час ми знову зустрінемося тут. Якщо буде якась критична інформація, ви також можете повідомити мені про це заздалегідь – просто поставте біля входу мого будинку горщик з фіолетовими квітами». Тео пояснив: «Після того, як я це помічу, я буду чекати в цій кімнаті, щоб ви прийшли ввечері. Однак не забувайте постукати в двері та скористатися нашим секретним сигналом, три довгих і двоє коротких постуків, зрозуміло?»
Побачивши, як вони в унісон кивають, Тео задоволено сказав: «Кваліфікований шпигун ніколи не легковажить, тому перше, що вам потрібно зробити, — це приховати свою особу. Незалежно від того, збираєте ви інформацію самостійно, чи розвиваєте мережу для її збору, ви повинні завжди про це пам’ятати. Якщо вам знадобляться додаткові гроші, ви можете прийти з проханням до мене… Пам’ятайте, у кожній дії ніколи не можна діяти наосліп, не обдумавши її. Малоймовірно, що Тімоті вічно сидітиме на троні, це обіцянка, яку дав сам Його Високість Роланд Вімблдон». Він зробив паузу: «З усім цим сказано, чи залишилися у вас якісь запитання?»
«Сер, сьогодні Тімоті повернувся зі східного регіону назад до Королівського міста, — сказав Хілл, — ви, мабуть, вже чули про цю новину».
Сьогодні вдень процесія лицарів нового короля з прапором увійшла до міста через східні ворота, свідками чого стали багато громадян, але він не був упевнений, чи Тео вже чув про те, що сталося пізніше.
«Проте ввечері я почув від Чорного Молота, що Тімоті має намір завербувати щурів до своєї армії, і в обмін на їхню клятву вірності вони отримають можливість стати вільними людьми. Кілька лідерів Пальців Скелета вже побували в королівському палаці, тому це не звучить як вигадка».
Залучати щурів? На перший погляд Тео зміг зберегти спокійний вираз, але його серце раптом завмерло. Було очевидно, що ці щури ніколи не зможуть служити звичайними солдатами, тож найвірогіднішою можливістю було те, що їх змусять споживати таблетки, а потім відправлять розпочинати раптові атаки, як минулого разу, коли вони напали на Фортецю Лонгсонг. Єдине питання полягало в тому, хто стане їхньою ціллю цього разу.
«Це справді цікава новина», - сказав він. «Не забувайте завжди звертати увагу на місцезнаходження цих щурів, якщо ви почуєте ще якісь новини, негайно прийдіть до мене, щоб повідомити про це».
Сподіваюся, що Тімоті не думає піти проти західної території, подумав собі Тео.
