Церемонія нагородження тривала до полудня, і оскільки йому довелося зайняти дві посади одночасно, коментатора та ведучого, Роланд не міг не почуватися під кінець повністю виснаженим. На щастя, церемонія нарешті підійшла до ідеального завершення, опівдні пролунав дзвін одночасно зі збройним салютом Ехо. Але коли він повернувся в замок, облитий потом, і ступив на третій поверх, то був здивований, побачивши Анну, яка усміхнено прихилилася до дверей його кабінету.
«Що сталося?»
«Ти дізнаєшся, коли зайдеш всередину», — кліпала вона своїми очима блакитного кольору.
Малоймовірно, що це пастка, розгублено подумав Роланд, штовхнувши двері, а потім завмер від несподіванки при вигляді дванадцяти відьом, які акуратно стояли в два ряди перед ним. Венді та Сувій стояли попереду. Коли вони побачили, що принц з’явився, вони взялися за боки своїх суконь, схилили коліна в реверансі та віддали йому честь.
«Кхе-кхе. Що ви…»
Сувій заговорила першою: «Ваша Високосте, своєю сьогоднішньою дією ви довели, що все, що ви нам казали, було правдою. Ми всі, сестри, глибоко за це вдячні. Ніякими словами неможливо описати нашу вдячність, будь ласка, дозвольте нам і надалі служити вам».
«Отже ось в чому справа», — зітхнув Роланд з полегшенням. «Я майже подумав, що ви всі хочете разом попрощатися».
«Пфф, — Венді не стрималася від сміху, — як це може бути, Ваша Високість? Це місце — Свята Гора, про яку мріяли ми, відьми. Поки ви не захочете, щоб ми пішли, ми сподіваємося, що зможемо жити тут вічно».
«І це саме те, що я хочу бачити… насправді, у вас немає потреби бути настільки вдячними, моя допомога була не безкорисливим вчинком, це також було для того, щоб допомогти собі. Немає потреби в тому, щоб ви були такими офіційними, я більше віддаю перевагу розслабленому та нестриманому вигляду».
«Гмм! Я ж казала, що нам не потрібно було одягатися настільки формально», — пирхнула Лілі. «І, як бачите, тепер він вважає, що ми надто серйозні».
«Як ти можеш таке говорити? Ти також охоче погодилася прийти», — прошепотіла Таємничий Місяць, «Зрадник!»
«Гаразд, ходімо до їдальні, Його Королівська Величність ще має переодягнутися», — наказала Сувій, безпорадно постукуючи себе по лобі. Будь ласка, бережіть себе, ви не повинні впасти, перш ніж ця мета буде досягнута».
«Не турбуйтеся», — усміхнувся Роланд. «Я в чудовому здоров’ї».
Згодом відьми пішли одна за одною, і залишилася лише Анна.
«Чому ти залишилася, ти теж хочеш мені подякувати?» — пустотливо запитав Роланд.
«Ах, я хочу сказати те саме, що й вони, — Анна підняла куточок свого рота, — жодними словами неможливо описати мою вдячність».
«І ще… ти хочеш завжди жити в Прикордонному місті?»
«Ні, не завжди».
Ці несподівані слова вразили Роланда, і його серце швидко забилося: «Чому це?»
«Бо ти навряд чи залишишся в Прикордонному місті назавжди, — сказала Анна, схиливши голову. «...куди б ти не пішов, я завжди піду за тобою».
Його серце раптом наповнилося теплом, з першого дня знайомства з нею вона ніколи не змінювала своєї обіцянки. Незалежно від того, чи отримала вона запрошення від Асоціації Співпраці Відьом, чи в критичний момент у битві з демонічними звірами, вона завжди була на його боці.
У цей момент Анна раптово зробила два кроки вперед, а потім ніжно обійняла його.
«Почекай, я весь у поту», — спробував зупинити її Роланд.
Але замість того, щоб відповісти йому, молода жінка поклала голову йому на груди та глибоко вдихнула, ніби хотіла закарбувати його запах у своїй пам’яті. Нарешті він відмовився від будь-якої думки відштовхнути її, і натомість розкрив руки та захопив її в свої обійми, не відпускаючи її ще дуже довго.
…
Після обіду Роланд кинувся до ванної кімнати, щоб прийняти холодний душ, а потім знову кинувся до роботи.
Він покликав Карла ван Бейта, розклав на столі детальну карту Прикордонного міста, а потім вказав на місце вздовж річки Червоної Води: «Я хочу, щоб ти побудував тут міст».
«Не понтонний міст?» Поміркувавши над цим деякий час, Карл відкрив рот і сказав: «Ваша Високість, вибачте за відвертість, але в цьому місці річка Червоної Води близько 100 метрів у ширину, побудувати там кам’яний міст буде майже неможливим. Навіть якщо ми розглянемо будівництво арочного мосту, він перетне щонайбільше лише одну третину необхідної відстані. Крім того, потік води в річці Червоної Води настільки потужний, що неможливо закріпити опору моста на тривалий період часу, навіть якби ми використовували стовпи розміром з людину, через деякий час його все одно змило б… за винятком дерев'яних плотів, які використовуються як понтонний міст, неможливо побудувати міст через всю річку».
«Це не буде кам'яний міст. Ти будеш будувати сталевий міст», — відповів Роланд, «загалом він матиме три прольоти, щоб перетнути річку, однак середину мостових опор оброблятимуть відьми. Тобі потрібно лише заздалегідь підготувати положення плацдармів. Побудуй схили з обох кінців, щоб весь міст був піднятий до такої міри, що річковий човен міг би проїхати повз нього, не торкаючись щоглою нижньої частини мосту».
«Хіба це не міст, що тягнеться в небо?» — здивовано запитав Карл.
«Буде достатньо, якщо ці частини мосту будуть знаходитися на висоті 6-7 метрів над землею», — сказав Роланд, швидко накидавши схематичний малюнок трипролітного залізного мосту. «Для того, щоб швидко відкрити південний берег, а також побудувати причал, там повинен бути міст, який не заважатиме пропливати по річці кораблям. Незважаючи на те, що понтонний міст дуже просто побудувати, він еквівалентний перекриттю річкового русла, що робить його несприятливим для майбутнього розвитку».
Експедиція Першої армії до Королівського міста річкою принесла Роланду багато інформації. Наразі в межах Грейкасла річка відкривала б дороги в усіх напрямках, а інші великі міста також були в основному побудовані біля якоїсь великої річки. У разі подальших військових дій у межах королівства йому доведеться мати декілька важких річкових канонерських човнів. З ними він матиме потужну зброю, яка матиме достатню вогневу міць для використання під час облоги міст або завоювання території.
Проте калібр, використаний для знаменитої гармати військового корабля, був набагато більшим, ніж той, що використовувалася польовою артилерією. Якби він хотів побудувати більше суден, йому спочатку потрібно було б побудувати причал, і завдяки цьому виникнув план побудови сталевого мосту.
«Але я не маю досвіду будівництва подібних мостів…» Карл, здавалося, трохи вагався.
«Я теж, — лише знизав плечами Роланд, — для першого разу не буде проблемою виконувати проект повільно. Не буде проблем, якщо ти спочатку зведеш пробний міст на березі, а потім перенесеш його до річки». Цим Роланд також познайомив його з концепцією використання збірних компонентів, які згодом можна було транспортувати на будівельний майданчик: «Так само, як і під час будівництва водонапірних веж, Колібрі зменшить вагу матеріалів, і твоя студентка Анна допоможе зі складанням і зварювання частин разом. Якщо ми знову зробимо це таким чином, проект не буде надто складним».
«Я виконаю… ваш наказ, Ваша Королівська Високість», — кивнув він.
«Крім цього, є ще один надзвичайно важливий проект, який я тобі дам», —принц перевів пальцем на територію замку, «я маю намір збільшити розмір заднього двору, я хочу, щоб він містив усі навколишні височини, і в той же час ти повинен побудувати тут триповерховий будинок».
Якщо все піде добре, наступного місяця п'ять відьом Тіллі прибудуть до Прикордонного міста, однак у замку більше не буде додаткових кімнат. Хоча існуючі кімнати можна тимчасово перетворити на кімнати для трьох осіб, кількість відьом з часом лише збільшуватиметься, і буде неможливо, щоб усе залишалося таким, як зараз. Частиною його стратегії, спрямованої на те, щоб переконати їх залишитися, було пропонування чудового середовища проживання з усіма новинками та затишними враженнями. Незалежно від того, чи були вони людьми з давніх часів, їм було б складно жити в скромному середовищі після того, як вони звикли до розкоші, або, якщо використовувати фразеологію сучасних людей, це була солодка куля «хороше і просте життя завжди змусить людей ставати залежними».
«Триповерховий... цегляний будинок?»
«Не повністю цегляний будинок», — усміхнувся Роланд. «Правильніше називати його цегляно-бетонною конструкцією, стовпи та балки будинку зроблені із залізобетону, подібно до кісток у людському тілі. Така конструкція дозволить нам будувати ще вищі будинки, збільшити їх до чотирьох-п’ятиповерхових також не буде проблемою».
«Залізобетон?» Карл розгублено відповів.
«Це суміш, що складається з цементу, піску та каменю, зміцнена всередині сталевими прутами», — пояснив Роланд. «Звичайно, точну кількість кожного інгредієнта потрібно буде ретельно перевірити, але якщо проект буде успішним, він буде міцнішим навіть за природний вапняк».
Однак це було лише теоретично, такий продукт мав би дуже широкий діапазон якості, подібно до бетону. Самостійно змішаний цемент, куплений у сільській місцевості, і цемент, придбаний на спеціальних змішувальних станціях, були абсолютно різними речами. Те ж саме стосувалося і якості сталевої арматури… Деякі люди, які живуть у сільській місцевості, будуючи свої будинки самостійно, навіть не використовували гальку або тонкий бамбук чи дріт замість сталевої арматури. Коли Роланд їздив колись у сільську місцевість, він був свідком усього процесу будівництва кількох з таких «сільських маєтків».
А тепер він теж мав намір робити це сам, адже це був би просто триповерховий будинок, тож якщо не скупилися на роботу і матеріали, йому буде складно звалитися.
Крім того, він сподівався, що проект житлового будинку для відьом дозволить Карлу зрозуміти його концепцію та дозволить йому змінити його форму, щоб перетворити його на ідеальний будівельний матеріал, як оброблений камінь. Що стосується досягнень у будівельній галузі, то залізобетонні будівлі займають майже половину країни. Однак Роланд не був досвідченим в архітектурі, все, що він знав, було лише поверхневими знаннями, отриманими під час перебування в селі. Тому він вважав правильним підходом розширити кругозір каменяра і поставити його на самостійний шлях розвитку.
«Е-е... ви також дозволите мені повільно досліджувати це самому? — нарешті запитав Карл.
«Ні, — усміхнувся Роланд, — я можу тебе цього навчити».
