Роланд розробляв модель медалі для завтрашньої церемонії. Можна було сказати, що він уже давно мав завершити цю не надто складну роботу, але він ще з початку дня почувався дещо не по собі.
Саме так, це було через поцілунок Солов'я.
Хоча раніше були деякі нечіткі ознаки, оскільки вона ніколи не діяла, він також ніколи не проявляв ініціативи говорити про це. Але тепер, коли більше не було місця для сумнівів, як би було правильно відповісти на її почуття?
Це питання також дало йому зрозуміти, що він зовсім не противився поцілунку Соловей. Натомість він йому навіть трохи сподобався. Гарна і зворушлива жінка зі спокійним характером, з якою він був разом з ранку до ночі, як він міг її ненавидіти? Причина неспроможності Роланда позитивно відповісти їй полягала в двадцятирічній ідеології, яку він успадкував, а також у питанні, з яким йому доведеться зіткнутися в майбутньому… думкою Анни. Особливо пізніше, він не міг ігнорувати Анну і діяти лише відповідно до власних уподобань.
Можливо, лише час міг принести йому відповідь, яку він шукав.
Раптом з іншого боку дверей почувся стукіт.
«Заходьте, двері не замкнено», — вигукнув Роланд, водночас дивуючись, хто це заходить до нього в кабінет о цій годині?
Лише для того, щоб побачити, що це насправді Анна штовхнула двері та увійшла до кімнати, тримаючи тацю з двома стравами та глиняний глек. Не встигла вона навіть відкрити рота, щоб заговорити, як Роланд уже відчув привабливий аромат.
«Їжа?»
«Так, — Анна тихенько засміялася та поставила тацю на стіл, а потім зняла верхню частину банки і відкрила молочно-білий суп, — ця страва називається смаженими грибами, цю тарілку приготувала Соловей, а іншу я. Тим часом в банці грибна юшка, приправлена звичайною зеленню».
«Виглядає дуже смачно, — Роланд облизав губи, — сідай, щоб ми разом поїли».
Анна кивнула та сіла з протилежного боку столу.
«Чому не прийшла Соловей?»
«Вона сказала… що не знала, який вигляд їй слід мати, коли вона знову побачить вас», — відповіла Анна. «Я не зовсім розумію, чому її це хвилює».
«…» Отже ось в чому причина, Роланд тихо зітхнув у своєму серці, хоча вона сміливо і впевнено сказала, що не відчуває ані найменшого жалю, і навіть безсоромно похвалилася «Це не ваша вина, я просто зробила те, що хотіла», однак насправді її здатність набратися сміливості та покинути безпеку, щоб досліджувати невідоме, була не кращою, ніж у білки. Насправді, зрештою, не зрозуміло, смілива вона чи боязка… «Тоді давай спочатку поїмо».
Коли він взяв шматочок гриба та поклав його собі в рот, мед розтанув і миттєво поширив свою солодкість у роті, а невдовзі за ним пішов і власний сік гриба. Навіть за відсутності глутамату натрію він був настільки насиченим і смачним, що він зовсім втратив дар мови… трохи солі ще більше підсилило його свіжість, а власна тягуча структура гриба і вишукана ніжність та смак стали просто бездоганними.
«Це… хіба не звичайні гриби?» проковтнувши, Роланд негайно запитав про той аспект страви, який вирізняв її з-поміж інших страв. Взагалі вже було добре, коли гриби при шашлику зберігали свій свіжий смак, але як вони були ще й такими соковитими? Їх ніби супом залили.
«Що ж, вони є фірмовою стравою Туманного Лісу, жителі міста називають їх грибами-пташиними дзьобами», — усміхнулася Анна та переказала історію гриба, — тому я хотіла, щоб ти їх скуштував».
Після цього Роланд також скуштував повільно варений грибний суп, який був незрівнянним, смак соку був ще багатшим, це було так само, як їсти танбао, до того ж з кожним жуванням виникало відчуття хрусткості. Куштуючи її протягом тривалого часу, він не міг не подумати про надзвичайно поширену в наступному поколінні добавку, в яку додавали у величезних кількостях до всіх видів страв – глутамат натрію. До того, як з’явився глутамат натрію, кухарі могли лише опосередковано покращувати смак їжі, наприклад, використовуючи цілі курячі кістки, гриби та соєві боби для приготування прозорого супового бульйону. Хоча попередні покоління кухарів до кінця віддавали перевагу автентичному смаку, щоб продемонструвати свій власний вишуканий кулінарний талант, було б правдивим сказати, що навіть якщо це був поганий або шеф-кухар початківець, якщо вони додали глутамат натрію, вони могли б посилити тьмяний смак своєї їжі більш ніж на один рівень.
Якщо припустити, що гриби-пташиний дзьоб мають природний насичений і соковитий смак, вони стануть ідеальним матеріалом для екстракту глутамату натрію. Проте вони росли на вершинах дерев, тому їх було складно збирати, і тому вони не були широко поширені. Для Роланда щось подібне взагалі не було проблемою.
«Цей вид грибів, ти знаєш, скільки їх?»
«Я не впевнена… але припускаю, що їх має бути багато», — сказала Анна, відкушуючи ще один маленький шматок. «Меґі сказала, що вона лише покружляла вздовж узлісся, але все одно змогла допомогти мені вибрати величезний мішок, наповнений ними».
«Приємно це чути», — Роланд вже доїдав усі гриби, які підсмажила Анна, тому він простягнув палички до другої тарілки: «Я хвилювався, що тут немає нічого, крім м’яса, змоченого в меді, чи перцю, я майже втомився їсти — пфф».
«Що не так?»
«Ні-нічого». Його серце розплакалося, боже, цей шматок занадто солений, Соловей випадково додала надто багато солі? Хоча у нього були такі думки, він все одно проковтнув гриб. Пізніше Роланд виявив, що інші шматочки грибів не були повністю огорнуті медом або приготовані, були також інші, які були підгорілі з одного боку, а інший залишився сирим. На щастя, гриб сам по собі був дуже смачним, і таким чином він значною мірою прикривав її погане приготування.
«Я… наївся досхочу», — сказав Роланд, відкладаючи палички, він з великими труднощами доїв другу тарілку, а потім випив і весь суп, поки його живіт не почав випирати. «Дякую».
«Соловей теж допомагала», — сказала Анна зі сміхом, дозволяючи їй виглядати настільки неймовірно чарівно, що Роланд не зміг простягнути руку та не затиснути їй носа. Остання тихенько скрикнула, а потім поцілувала принца в щоку. «Тоді я піду помию посуд, не забудь лягти спати раніше».
Коли відьма пішла, Роланд легенько зітхнув.
Хоча я не хочу ігнорувати думки Анни… але є деякі речі, про які нелегко говорити. Він безпорадно подумав, мабуть, це теж якось пов’язано з моєю колишньою ідентичністю звичайного інженера, зрештою, протягом усього свого академічного періоду я не часто мав справу з протилежною статтю. І навіть після закінчення навчання і успішного вступу до масштабного інженерного інституту, маючи чималу зарплату, моє становище все одно не надто змінилося.
На щастя, попереду ще довгий шлях до повного знищення Церкви, тож я маю достатньо часу, щоб повільно обдумати, що мені робити далі. А поки що краще зосередитися на виконанні роботи, що стоїть переді мною.
…
Наступного ранку Роланд піднявся на тимчасово споруджену дерев'яну платформу на міській площі, яку оточило море людей.
Порівнюючи нинішнє Прикордонне місто з колишнім убогим і спустошеним містом, здавалося, що небо і земля перевернулися, і сказати, що воно виглядає абсолютно новим, не буде перебільшенням.
Старі будинки міста були повністю зруйновані. Натомість їх замінили будівельні майданчики та розкидані повсюди вже готові цегляні будинки. Крім того, останні були побудовані відповідно до плану розвитку цілого району, надаючи їм приємний та охайний вигляд – хоча вони займали лише одну третину території колишнього міста, вони все ж пропонували достатньо місця, щоб розмістити початкові дві тисячі корінного населення громадян.
До того часу, коли вони почали будувати три-чотирьохповерхові будинки, а також відкривати наступний район, кількість людей, які проживали на одній ділянці землі, ставала все більшою. Досі називати його Прикордонним містом більше не відповідало реальній ситуації, жодне місто не мало населення майже двадцяти тисяч осіб і професійну армію чисельністю близько шестисот осіб. Однак Роланд мав намір дочекатися весни наступного року, перш ніж офіційно перетворити Прикордонне місто на справжнє місто.
Завдяки здібності Ехо голос Роланда швидко заспокоїв натовп.
«Сьогодні, у день церемонії нагородження та відзнаки Прикордонного міста, ми використаємо цей час, щоб нагородити та заохотити тих людей, які зробили великий внесок у життя всіх нас. Минуло більше півроку, відколи я сюди приїхав, відтоді ми перемогли демонічних звірів, перемогли герцога і надали цьому місту його нинішній вигляд. Щоб досягти всього цього, багатьом людям довелося багато чим пожертвувати, серед них є кілька видатних людей, вони не дворяни і не заможні купці, до того, як служити мені, вони були просто звичайними людьми, як і ви!
Він дозволив своєму погляду поблукати по людях, а потім голосно вигукнув: «Але тепер вони будуть щедро винагороджені! Включаючи медаль, виготовлену мною особисто, вони отримають сто золотих роялів і п’ять акрів землі!»
Ця новина негайно сколихнула маси, викликаючи хвилі радісних вигуків у натовпі, не кажучи вже про медаль і землю, сто золотих роялів були сумою, яка викликала заздрість у інших.
«Це не одноразова церемонія – відтепер ми будемо проводити таку церемонію щороку, незалежно від вашого походження, незалежно від вашого багатства, якщо ви досягли надзвичайних заслуг, ви всі можете отримати цю найвищу з почестей!»
У той момент, коли голос Роланда впав, імітація збройного салюту Ехо раптово пролунала по всій аудиторії, і під час безупинних вибухів на дерев’яну сцену прибули Залізна Сокира, Кайл Січі та Нана Пайн у супроводі Першої армії.
