Через тиждень експедиція Першої армії та відьом нарешті повернулася до Прикордонного міста. Від дати їхнього від’їзду до повернення місія тривала майже півмісяця, на п’ять днів довше, ніж передбачалося.
Основною причиною затримки було те, що в той день, коли флот вирушив у дорогу додому, посланець виконувача обов’язків лорда Петрова з Фортеці Лонгсонг прибув до Прикордонного міста, повідомивши про спалах невідомої чуми в фортеці.
Через попереднє попередження Роланда, коли Петров дізнався про хворобу, він вжив заходів, щоб якомога краще ізолювати пацієнтів, повністю закрив місто, а потім негайно відправив гінця до Прикордонного міста.
Отримавши повідомлення про спалах, Роланд відіслав Меґі, і вона мусила її летіти на великій швидкості на схід уздовж Річки Червоної Води, шукаючи флот, що перевозив Першу армію, щоб дати їм наказ змінити маршрут і взяти розвилку до Фортеці Лонгсонг. Пізніше, після викорінення демонічної чуми, вони знову вирушили додому.
У день їхнього повернення Роланд повів усіх інших членів Першої армії та сім’ї учасників експедиції до причалу, щоб відсвяткувати їхнє благополучне повернення. Під звуки знайомого армійського маршу солдати схвильовано салютували принцу, тоді як багато інших людей імітували церемонію посвячення в лицарі та опускалися на одне коліно, щоб голосно вигукнути: «Хай живе Його Високість». Після того, як вони пройшли причалом, вони впали в обійми своїх коханих і міцно обійняли їх, підкресливши вчасний рушничний салют Ехо. Атмосфера ситуації стала настільки жвавою, що привабила біженців і кріпаків незабаром приєднатися до них.
Повернувшись у замок, Залізна Сокира дав повний звіт про місію.
«Ти хочеш сказати, що ворог, який атакував Першу армію, мав у своїх лавах відьму?» Трохи подумавши, Роланд продовжив. «Малоймовірно, що вона була частиною банди вуличних щурів».
«Тео думає так же ж, він навіть вважає, що щури належать іншій силі. Інакше ці покидьки майже нізащо не покинули б свого гнізда і намагалися діяти поза ним. Єдині сили в місті Короля, які можуть контролювати щурів і також можуть володіти відьмою, — це Церква та король Тімоті». Сказав Залізна Сокира: «Навіть інші могутні дворяни не зможуть змусити найбільшу організацію вуличних щурів рухатися на повну силу та залишити своє гніздо вразливим».
«Але Тімоті насправді перебуває у східному регіоні, і я не вірю, що він наважиться послати відьму воювати на самоті, я вважаю, що саме Церква є більш підозрілою». Згадуючи досвід Венді та Попіл з Церквою, Роланд не дивувався, що Церква таємно навчала групу відьом. «Ви впевнені, що вона мертва?»
«Постріл Солов’я влучив їй у груди, розбивши грудну порожнину на шматки, — сказав Залізна Сокира, киваючи, — ми поховали її в пшеничному полі, на тому місці, де знайшли останки нашого вартового».
Наприкінці останнього дня їхня команда з трьох сотень людей зіткнулася з нападом величезної кількості щурів, у підсумку був один вбитий і четверо поранених. Єдиною жертвою став солдат, що загинув від рук відьми, інші четверо поранених були вражені щасливими арбалетними пострілами щурів, що наближалися. Завдяки більшій вогневій потужності револьверних гвинтівок бій був закінчений ще до того, як він перейшов у фазу ближнього бою. Поранених солдатів негайно перев’язали належним чином і відправили відпочивати, а завдяки присутності Лілі на їхніх пораненнях майже не було ознак інфекції. Поки арбалетні стріли не потрапили в життєво важливі органи і їм вдалося достатньо швидко зупинити кровотечу, шанси пораненого вижити були дуже хорошими.
Загалом, побачивши, що Перша армія досягла такого результату під час своєї другої експедиції, Роланд почувався дуже задоволеним. Щодо того, як перешкодити ворогові успішно атакувати вартових, Роланд знав про це дуже мало. Єдине, що він знав, це те, що їм потрібно встановити варту так, щоб вони могли постійно стежити один за одним, але як саме це зробити, це було завдання, яке краще залишити Залізній Сокирі.
«Ви багато працювали. Завтра я проведу церемонію на центральній площі міста. Ти повинен піти і сповістити про це всіх членів Першої армії».
Коли Залізна Сокира нарешті пішов, Роланд глибоко зітхнув.
«Молодець», — з цими словами Роланд вийняв з шухляди пакет зі смаженою рибою і поставив його на стіл. «Якби не ти, я боюся, що вони були б у великій небезпеці».
На його слова постать Солов'я з'явилася біля нього і з усмішкою прийняла сушену рибу. «Як я вже казала раніше, у мене все було під контролем».
«Яка була сила іншої сторони?»
«Вона була спритною і діяла дуже рішуче. Я вважаю, що вона повинна була тренуватися кілька років. Якби вона не намагалася чинити опір, коли я увійшла у свій туман, я не можу точно сказати, чи змогла б я уникнути попадання її порошку». Соловей просто знизала плечами і намагалася виглядати невимушеною під час її звіту про події, але він все одно відчув її дискомфорт, коли вона розповідала про стрілянину. «Але коли я побачила вираз її очей, коли вона вдарила Венді, я зрозуміла, що окрім смерті, ніщо не зупинить її».
«…» На якусь мить Роланд замовк. «Ти все ще пам’ятаєш, що ти сказала мені на зворотному шляху після поразки ополчення Тімоті?»
Соловей подумала: «Це не твоя вина?»
«Ось і все», — кивнув він. «Якщо вона була відьмою, яку виховувала Церква, вона б завжди ставилася до вас як до зрадників, занепалих, навіть після кількох років співіснування було б складно вилікувати її від такого способу мислення… принаймні завдяки її смерті ти змогла врятувати життя Венді».
Соловей почала сміятися. «Ти хочеш мене втішити?»
«Кхе-кхе...» Роланд двічі кашлянув, «Це були мої справжні думки».
«Не турбуйся, я не буду сумувати за ворогом, хоча вона була відьмою, але шлях, який вона обрала, був зовсім іншим, ніж той, який я хочу побачити в майбутньому, це те саме, що я вже сказала на борту під час зворотної подорожі». Соловей взяла шматочок в’яленої риби і поклала його в рот: «Я просто знищила ворога, захищаючи своїх сестер, я лише виконала свій обов’язок, не більше того».
«Це добре, якщо ти можеш так думати», — радісно сказав Роланд. Схоже, що він все ще недооцінював її, вважаючи, що вона почуватиметься розгубленою та спантеличеною після того, як особисто вб’є іншу відьму, ніколи не очікуючи, що вона зможе звикнути до цього вже за короткий час. Схоже, що і розумом, і вірою Соловей наближалася до досягнення зрілості.
Вона проковтнула рибу, повагалася на мить, а потім відкрила рота, щоб сказати: «Але я хочу запитати тебе про одну дрібницю».
«Яку?»
«Що ти робив з Анною в ці дні?» Незважаючи на те, що голос Солов’я ставав все нижчим і нижчим, її очі не зводили свого зосередженого погляду з принца: «…ти ж знаєш, про що я».
Роланд ледь не перекинув чашку в руках: «Кхе-кхе, ти так раптово запитала… останні кілька днів я був зайнятий пошуком місця, де поселити біженців, у мене не було багато шансів побути з нею наодинці».
Її очі відразу засвітилися. «Це не була брехня».
«Звичайно, що ні, я був…»
Перш ніж ще одне слово встигло зірватись з рота Роланда, Соловей раптом зникнула в повітрі, відразу після чого він відчув пару м’яких губ на своєму роті, після швидкоплинного дотику, який залишив лише легкий присмак солоної риби. Йому знадобилося багато часу, перш ніж він зрозумів, що трапилося.
«Почекай-»
Він знову не міг закінчити те, що хотів сказати. Цього разу два тонкі пальці затиснули йому рота, і хоча він не бачив її, але знав, що Соловей усе ще стоїть біля нього.
«Я знаю, що ти хочеш сказати…» — прошепотіла вона йому біля вуха, — «Я не хочу нічого змінювати, я не збираюся ставати між тобою та Анною, я просто сподіваюся завжди бути поруч з тобою, і все. Вибач мене за те, що я не наважуюся показати тобі своє тіло, тому що зараз я також не знаю, який вираз обличчя я повинна мати, коли дивлюся на тебе. Ваша Високість, ви мене не ненавидите?»
«…» Роланд відкрив рота, але йому здавалося, що сказати, що він не любить Солов’я, неможливо. Перешкода, яка заважала йому прийняти її, була не в тому, подобається вона йому, чи не подобається, а скоріше етичною, сформованою двадцятирічним досвідом у суспільстві перед приходом у цей світ, і тепер він більше не міг обманювати себе.
«У такому випадку, — прошепотіла вона, — краще нічого не кажи. Це не твоя вина, зрештою, я лише робила те, що хотіла».
