У великому залі церкви головуючий священик дивився на фермера, що стояв на колінах перед його ногами.
Фермер, який спочатку був міцним та високого зросту, тепер перетворилися на абсолютно згорблену людину, з легкими тремтіннями рук і аномально фіолетовим кольором шкіри. Незабаром ці плями ущільняться в темні крапки, які згодом поширяться по всьому тілу. Лише вилікувавшись сьогодні, він зможе вважатися достатньо сильним.
«Я пам'ятаю тебе; ти Рокі Хілл, який живете в східному окрузі, ти часто приходиш до церкви, щоб принести нам свіже зерно пшениці», – сказав священик.
«Ви… впізнаєте мене! Чудово, ваше преосвященство, — він схилявся знову і знову, — демонічна чума заразила мою сім’ю, я, я благаю вас, мені потрібен Святий Еліксир».
«Однак, що ти сьогодні приніс з собою до Церкви? Священний Еліксир — це не те, що я можу вільно віддати», — заявив Феррі, не зволікаючи та не поспішаючи. «Обмін, якого він вимагає, має бути даний твоїм серцем».
«Я, я, щоб купити ліки, мене ошукали ці щури, і я втратив усі свої гроші», — сказав Рокі Хілл тремтячим голосом. «Будь ласка, вибачте мене, бо моє серце не було щирим, я ніколи не мав шукати коротких шляхів, пройшовши через чорний ринок. Тепер у мене залишилося лише одне останнє яйце, будь ласка, прийміть його». З цими словами він дістав з грудей одне яйце і підніс його, витягнувши руки над головою.
«Покладаючи надію на оманливих і підлих людей чорного ринку, тебе, природно, буде покарано, але Бог завжди простягне свою руку, щоб допомогти заблуканому ягняті повернутися на правильний шлях. Лише той, хто визнає власні провини, зможе йти далі у своєму паломництві». Феррі взяв яйце і посміхнувся. «Встань, Бог тобі прощає».
«Дійсно?» Рокі Хілл не повірив своїм вухам.
«Божі посланці ніколи нікого не обдурюють». Феррі помахав рукою, і підійшов ще один послідовник, який тримав коробку з зіллями. Феррі взяв чотири пляшки та передав їх Рокі Хіллу. «Якщо я правильно пам’ятаю, у твоїй родині загалом чотири людини, чи не так?»
«Так, Ваше Преосвященство, — він ковтнув сльози, взяв до рук Святий Еліксир, а потім нахилився, щоб поцілувати священикові туфлі, — Дякую, дякую, відтепер я все своє життя присвячу Церкві і Господу!»
Ця сцена також зворушила всіх віруючих, які стояли збоку, вони відразу ж почали аплодувати, радісно вітаючи нового члена своєї віруючої родини.
Дочекавшись, поки радісні вигуки трохи стихнуть, Феррі підняв руку, показуючи, що вони повинні замовкнути, а потім чітко сказав: «Далі».
…
Таке розповсюдження Святого Еліксиру тривало до сутінків.
Зі звуком дзвону Королівського міста священик Феррі оголосив про закінчення денної церемонії розподілу, яка продовжуватиметься завтра вранці, залишивши натовп жебраків у головній залі.
Хоча його тіло трохи втомилося, його дух усе ще палав. Стоячи у великій залі, слухаючи благання та молитви людей і спостерігаючи, як їм не терпиться зробити все можливе, щоб догодити йому, неможливо було не почуватися Богом у своїх думках.
«Ні, те, що зазвичай називають Богом, насправді є лише самою Церквою», — подумав Феррі. Розробивши демонічну хворобу та відповідну протиотруту, ми можемо запросто вирішувати життя та смерть інших людей, маючи в руках таку владу, яка різниця між нами та Богом? Зітхнувши від емоцій, він знову переконався, що відмовитися від успадкування свого сімейного бізнесу та приєднатися до Церкви було правильним вибором.
Перед такою владою ніхто не встоїть. Багаті бізнесмени? Високопоставлені дворяни? Зіткнувшись зі смертю, усі вони будуть однаково готові кинути все в обмін на можливість жити.
Повернувшись до зони відпочинку в коридорі, до нього поспішно підійшов священнослужитель і прошепотів йому на вухо: «Ваше Преосвященство, зайшов вуличний щур і повідомив, що він виявив важливу справу».
«Щодо чого?»
«Дещо про біженців східного регіону, конкретні новини, які він хоче сказати лише під час зустрічі з вами віч-на-віч». Священнослужитель негайно відповів.
Відповідно до настанов Церкви, наданих заздалегідь, Феррі повинен повністю використати демонічну чуму та її протиотруту та зібрати якомога більше нових послідовників. Таким чином, завоювання біженців також було частиною його плану, але порівняно з жителями Королівського міста їхнє значення було не настільки великим. Він мав намір почекати ще два-три дні і дати половині бездомних біженців померти, перш ніж вийти лікувати та зцілювати решту, що змусить їх відчути себе так, ніби король їх покинув. У результаті в усьому Королівському місті 90% населення стали б послідовниками Церкви. Маючи такі заслуги та попередній наказ у битві за трон, можливо, цього буде достатньо, щоб зробити ще один крок далі по дорозі до сану єпископа.
Принаймні щодо нагородження людей за заслуги, Церква завжди була дуже справедливою, ніколи не зважаючи на чиєсь кровне споріднення чи колишню особистість. Поки хтось демонстрував видатні результати, його підвищували.
Яка серйозна проблема могла виникнути серед біженців?
Пригнічуючи свої сумніви до глибини серця, він тихо сказав: «Добре, просто відведи його в таємну кімнату, я скоро до нього приєднаюся».
«Так, Ваше Преосвященство».
Знявши мантію священика, Феррі дістав з шафи гнучку пластинчасту броню, одягнув її, а потім накрив її вільним пальто. Після цього він підійшов до срібного дзеркала для невеликої реорганізації, перш ніж піти до таємної кімнати.
Зайшовши в кімнату і проаналізувавши ситуацію, священик побачив, що волосся «інформатора» було розпатлане, а колір обличчя жовтим і худим, що дозволяло побачити його кістки на руках. Однак дивним було те, що на всьому його тілі не було й сліду від чорних цяток чи інших симптомів.
У той момент, коли протилежна сторона побачила, що священик увійшов, він одразу став на коліна та оголосив: «Ваше Преосвященство, мене звати Нідл, і я хочу повідомити вам важливу інформацію».
«Ти можеш говорити».
«Але…» Він підвів погляд і перевів його на двох інших людей, що супроводжували їх у таємній кімнаті, показуючи, що він не наважувався говорити перед сторонніми.
«Вони не мають значення, вони — священик Шаттрат, моя права рука», — сказав Феррі. «А інша — бабуся Гера, яка відповідає за охорону та догляд за цією таємною кімнатою, майже ніколи не покидаючи це місце».
«Тоді я буду говорити, але щодо обіцяного…»
«Священний Еліксир тут», — сказав Феррі, нетерпляче витягуючи блакитний флакон. «Поки твоя інформація буде цінною, я, звичайно, зцілю тебе від злих духів».
«Ваше Преосвященство, я запевняю вас, що ця інформація абсолютно вражаюча», — проголосив Нідл і підвів голову. «Хтось безперервно вивозить втікачів, і у них всюди по всьому каналу порожні кораблі, все це я особисто бачив на власні очі. Я боюся, що протягом кількох днів вони зможуть вивезти всіх біженців».
«Вони забирають пацієнтів, заражених чорними крапками?» Феррі насупився. «Ти впевнений, що правильно зрозумів ситуацію?»
Раніше він уже отримував повідомлення про те, що флот везе біженців зі східного регіону, але це було цілком нормальним явищем. Ці дворяни завжди люблять, коли територію іншого дворянина вражає стихійне лихо, цього разу це дозволить їм пограбувати деяких робітників за дуже низьку ціну. У будь-якому разі, тепер, коли лютує демонічна хвороба, ці ідіоти, природно, будуть покарані Богом. Однак тепер... коли вони дізналися, що чума заразила людей, як вони все ще можуть перевозити біженців?
«Ні, вони володіють ліками від демонічної хвороби! Після того, як ті найманці дали пацієнтам випити з мішка з якоюсь дивною водою, темні плями на їх тілі швидко зникли. Крім того, вони також стверджували, що прибувають з західного регіону, і доки біженці бажають піти разом з флотом, вони отримають їжу, притулок і винагороду за виконану роботу». Очі Нідла зупинилися на Феррі: «Але найдивовижніше те, що ці люди працюють разом з відьмою!»
«Що ти щойно сказав?»
«Те, що я сказав, це абсолютна правда, Ваше Преосвященство!» Нідл крикнув: «Я змішався з лавами втікачів і сів на корабель. Спочатку я нічого не бачив, але потім хтось вистрибнув з корабля, і найманці на березі почали його переслідувати. Невдовзі я помітив, що в небі кружляє тінь, але це був не птах, а відьма, яка літала в повітрі. Мені було настільки страшно, що я не наважувався поворухнутися. Я дочекався, поки корабель пропливе кілька кілометрів і я не зміг помітити жодного сліду відьми, а потім скористався наступною нагодою та пірнув у воду, щоб втекти. Мені потрібен був майже день, щоб повернутися». Нідл потирав руки. «Ваше Преосвященство, чи вірите ви тепер, що ця інформація варта пляшки Святого Еліксиру в обмін?»
«Почекай, ти сказав, що у них є спосіб вилікувати демонічну чуму, і що ти теж випив ці ліки, іншими словами, хіба це не означає, що ти більше не хворий?» — спитав Фері.
«Е-е… Так, але хіба ви не говорили, що якщо я зможу запропонувати цінну інформацію, я зможу…» Нідл ніяково посміхнувся, відкривши рот з нерівними жовтими зубами.
Отже ось в чому причина, він не хоче її використовувати, а натомість хоче віднести цю пляшку Святого Еліксиру на чорний ринок, щоб продати. Трохи поміркувавши, Феррі знову запитав: «Скільки людей має інша сторона? Ти впевнений, що це були найманці з каравану?»
«Вони, безумовно, були найманцями, у них немає ні обладунків, ні коней, а їхньою зброєю був дерев’яний спис. А щодо їхньої кількості… — Нідл провів рукою по волоссю, — не більше сотні людей, щонайбільше!»
«Кому належали кораблі?»
«Це… я не можу сказати, більшість кораблів не вивішували жодного прапора, і навіть якби вони їх вивісили, я б не зміг їх впізнати. Проте найманці особисто сказали, що флот прямує до західного регіону… ах… так, вони також згадували, що вербування було від лорда Прикордонного міста». Нідл ламав голову, щоб пригадати їхні слова: «він зараз був у процесі заселення землі, і тому лорду була потрібна велика кількість робочої сили. Це все, що я можу пригадати».
«Що ж, це була справді важлива новина», — священик глибоко вдихнув, витягнув з кишені пляшку блакитної рідини і кинув її в бік Нідла, «Візьми її з собою, вона твоя».
«Д-дякую, Ваше Преосвященство!» Схвильований, останній схопив пляшку, але раптом усе його тіло затремтіло, а очі стали величезними. Лише тоді він побачив тонкий кинджал, що стирчав у нього в шиї, посилаючи ледь помітний мороз, а позаду нього раптово стояв старий наглядач кімнати.
