Насправді цих щурів було більше, ніж один, тому Залізна Сокира знову стояв перед людиною, яку вони схопили, і безвиразно дивився на нього: «Ти третя людина, яка намагалася втекти, стрибнувши з корабля, біженці також сказали нам, що ти не зі східного регіону. Отже, якими будуть твої важливі останні слова, це буде зізнання?»
Двоє людей, яких раніше спіймали, після того, як їм кинджалом відрізали палець, обидва одразу зізналися у своєму походженні та меті приходу. Звичайно, їхні трупи потім все одно кинули в канал, оскільки Залізна Сокира ніколи не був людиною з м'яким серцем. Його досвід боротьби за виживання в місті Залізного Піску казав йому, що коли ти мав справу з ворогом, який ховав голову та показував хвіст, найкращою реакцією було відрізати одну відкриту кінцівку за іншою. Однак його здивувало те, що в’язень, якого його поставили на коліна та зв’язали руки на спині, усе ще виглядав дуже здоровим, зовсім не схожим на тих інших хворих людей.
Чи можливо, що якась інша фракція послала його сюди помирати?
«Я вам не ворог», — були його перші слова, коли він відкрив рот і прямо в очі Залізній Сокирі. «Мене звати Хілл Фокс, Тео повинен знати моє ім’я!»
…
У цей час Тео все ще не покинув причалу. Після того, як його покликали, він підійшов до Залізної Сокири, подивився на Хілла Фокса та сказав: «Він один з людей Чорного Молота».
«Отже, він не твоя людина?» Підтвердив Залізна Сокира.
«Він не має зі мною нічого спільного; він вуличний щур, який лише нещодавно приєднався».
«Ти обдурив Чорного Молота, а також Пальці Скелета», — раптом розкрив рота Хілл і крикнув: «Ти працюєш не на Тімоті, а на лорда західної території, Його Високість Роланда Вімблдона!»
«Він занадто багато знає», — сказав Тео, показуючи рукою Залізній Сокирі по своїй шиї. «Найкраще місце для цієї людини — канал».
Хілл, щоб зупинити свою смерть, проголосив: «Я чув усе, що оголосив найманець, я вірю, що ми можемо співпрацювати! Я готовий працювати на Його Королівську Високість Роланда!»
«Його Високості не потрібна вірність вуличного щура», — сказав Залізна Сокира, витягаючи меч.
«Я не вуличний щур, я… я громадянин Королівського міста! Я ворог Тімоті!» Хілл вигукнув.
«Почекай», — Тео закликав Залізну Сокиру зупинитися і підійшов до Хілла. Останній підняв голову і безстрашно подивився в очі охоронця, очима, які, здавалося, палали.
Отже… ось що я побачив у його очах, коли вперше побачив, але тоді не міг зрозуміти, — подумав Тео. Його очі були сповнені ненависті, і вона була настільки сильною, що навіть коли він навмисно намагався її приховати, він не міг повністю зупинити свій палаючий гнів.
«Скажи мені, що ти хочеш зробити для Його Високості».
«Це правда, що я жив у північному районі міста і час від часу заходив до «Підпільного трубача», щоб випити, але я не втратив усе своє майно через азартні ігри. Крім того, моя дружина також не втекла з кимось іншим…» Хілл скрипнув зубами: «Правда в тому, що це Тімоті став причиною її смерті!»
Історія насправді була не надто складною, що дозволило Тео швидко зрозуміти послідовність подій.
Спочатку він і його дружина були членами акробатичної трупи «Голуб і циліндр», яка часто виступала у центрі Королівського міста. Акробатична трупа була не надто великою, у них було лише сім учасників, і атмосфера між ними завжди була дуже гармонійною. Його дружина була єдиною жінкою в групі, і всі хотіли її руки. Але врешті Хілл став переможцем, остаточно завоювавши її серце. Пізніше їхнє подружнє життя було дуже приємним, і невдовзі вони обидва накопичили достатньо, щоб купити будинок у центрі міста. Але все це було знищено операцією Тімоті з полювання на відьом. Під керівництвом Ленглі патруль поводився як зграя скажених собак, необачно захоплюючи підозрюваних, і його дружина просто виявилася однією з тих, кому не пощастило потрапити в полон.
Хілл Фокс думав, що якщо він заплатить викуп, то зможе звільнити свою дружину, або, якщо це виявиться неможливим, принаймні побачити її віч-на-віч. Однак, незважаючи на те, що тюремний наглядач прийняв викуп, він не лише не звільнив її, але навіть відмовив дозволити йому увійти до в’язниці та побачити її. Він лише спробував його заспокоїти, сказавши, що йому потрібно лише трохи почекати, доки вони підтвердять, що його дружина не відьма, і після цього вона, природно, буде звільнена. Тож коли наглядач повідомив йому, що йому слід прийти до в’язниці за дружиною, він навіть не очікував, що ситуація різко погіршиться, залишивши його з трупом своєї дружини.
Коли Хілл сердито пішов до Ленглі вимагати пояснень, остаточний результат був такий: начальника в’язниці та його охоронців засудили лише до десяти ударів батогом і штрафу в розмірі двадцяти п’яти срібних роялів, тоді як він сам отримав три золоті роялі як компенсацію. Такий вид вироку був абсолютно неприйнятним для Хілла; він навіть дійшов до того, що знайшов найвищу особу, яка відповідає за це, сера Веймара, також відомого як «Лицар Сталеве Серце», але навіть це не дало результату. Сер Веймар міг лише сказати йому, що Ленглі був другом Тімоті і що всі нові члени патруля також були його лакеями. Крім того, полювання на відьом було особистим наказом Його Величності, тому навіть сер Пейл, міністр юстиції, не міг виступити проти цього.
Після цього Хілл вирішив змусити нового короля заплатити, не припускаючи, що його колишні партнери по акробатичній трупі справді підтримають його. Однак, будучи групою акробатів без будь-якої бойової майстерності, багатства чи військ під своїм командуванням, для них було майже неможливо здійснити свою вендету проти короля. Єдиний можливий спосіб завдати йому шкоди, який міг придумати Хілл, — це зібрати розвідувальні дані про Тімоті та передати їх його ворогам, наприклад королеві Чистої Води Гарсії Вімблдон. Для цього всі вони приєдналися до різних груп вуличних щурів і вирішили збирати будь-які підказки щодо слабкостей нового Короля, які могли знайти.
Це також було причиною, чому він таємно стежив за всіма пересуваннями Тео. У випадку, якщо Тімоті хотів позбутися біженців, він повинен був якомога більше намагатися їх зупинити. Але він був надто повільним, перш ніж міг вжити заходів, спалахнула демонічна чума, і Тео призупинив транспортування. Проте сьогодні Хілл виявив, що вони знову почали операцію. І для того, щоб провести розслідування, він просто замаскувався під біженця і змішався з натовпом. У результаті виявилося, що насправді Тео служив Роланду Вімблдону, 4-му принцу Королівства Грейкасл.
Який, без сумніву, як кваліфікований конкурент на трон Грейкасла, також був ворогом Тімоті.
На думку Хілла, поки це дозволить йому вбити нового короля, він не проти навіть від роботи на Диявола.
«Добре, останнє запитання. Змішуючись з натовпом, щоб обережно запитувати новини, чи не спадало тобі на думку, що ти можеш заразитися?» Тео зацікавлено запитав: «Я ніколи не думав, що людина, яка прагне помсти, так легко викине своє життя».
«У мене є протиотрута», — зізнався Хілл. «Вона захована у кишені моєї нижньої білизни. Усі партнери моєї трупи витратили більшу частину майна своєї родини, щоб купити її для мене на чорному ринку».
Тео простягнув руку і почав шукати, видобуваючи прозорий флакон завтовшки в палець, наповнений блакитною рідиною. Він передав його Залізній Сокирі, а потім сказав: «Це має бути Святий Еліксир Церкви. Я вважаю, що Його Королівська Високість буде зацікавлений в чомусь подібному».
«Ця людина…» Залізна Сокира отримав флакон і запитав: «Що ти плануєш з ним зробити?»
«Ну що ж», — Тео торкнувся свого підборіддя. Якби це був звичайний час, без можливості перевірити справжність його слів, ми могли б лише обрати найбезпечніший спосіб і вбити його. Проте наразі у таборі знаходиться хтось, хто може судити, правду він говорить чи бреше. Я хочу попросити міс Соловей перевірити його слова».
…
Пізніше ввечері Тео повернувся до «Підпільного трубача».
Настрій Чорного Молота, очевидно, був не дуже хорошим, з поширенням нещодавньої епідемії його бізнес впав настільки низько, що він був на точці замерзання. І якщо це вже було недостатньо погано, Срібний Перстень і Потт також заразилися, що посилило його неспокій у багато разів.
Хілл, наче нічого незвичайного не сталося, трохи заціпеніло сидів з протилежного боку від Тео.
Тео трохи посміхнувся, а потім викинув перед Чорним Молотом мішечок з золотими роялями. «У тебе справді немає причин бути настільки пригніченим. У мене є хороші новини, а також у мене є для тебе бізнес-пропозиція».
Перерахувавши монети та відклавши їх, Чорний Молот відкрив рота та тихо сказав: «Наразі ми не братимемося за жодні справи. Тепер, коли вирує демонічна чума, хто буде настільки дурним, щоб вийти на вулицю? Усіх цих грошей не вистачить навіть на те, щоб купити Святий Еліксир. Хіба ти не знаєш, скільки тобі доведеться заплатити, щоб купити навіть одну пляшку ліків на чорному ринку? Принаймні двадцять п'ять золотих роялів!»
«Який збіг», — засміявся Тео. «Так сталося, що бізнес, про який я говорю, також пов’язаний з закупівлею ліків, — він зробив паузу, — … спеціальних ліків для боротьби з демонічною чумою».
