Дізнавшись, що у Його Високості є спосіб вилікувати демонічну чуму, дратівливий настрій Тео нарешті заспокоївся.
Як тільки він міг чимось зайнятися, наступні дні, здавалося, летіли набагато швидше.
Окрім візитів до виноробних маєтків на околицях Королівського міста, він також спланував маршрут для конвою, запам’ятовуючи при цьому рельєф місцевості навколо пристані каналу та міських воріт.
Останнім часом бажання потрапити до міста стало справжньою проблемою, використовуючи біженців за межами Королівського міста як причину, усі головні міські ворота були закриті, таким чином забороняючи будь-кому сторонньому входити в місто, особливо після того, як Церква почала роздавати Святий Еліксир. Після того як біженцям стало відомо про це, вони почали щодня відчайдушно атакувати міські ворота, сподіваючись, що їм дозволять піти до церкви на лікування. Однак охоронці, які стояли біля стін, відповіли без вагань і закидали їх арбалетними стрілами. В результаті багато трупів лежали перед міськими воротами і гнили під палючим сонцем, поширюючи неприємний запах.
Єдиними відкритими воротами були бічні ворота, обмежені для використання знаттю та купцями, які приносили їжу. На щастя, Тео деякий час працював у патрулі, і через це більшість охоронців знали його як уродженця Королівського міста, тому дозволили йому пройти через ворота, просто привітавшись.
Саме через цей карантин як внутрішнє, так і зовнішнє місто втратили майже будь-який зв’язок, тож навіть коли біженців вивозили з великою кількістю шуму, новині про це було складно потрапити у центр міста. Не кажучи вже про те, що верхівка з нетерпінням чекала, коли хтось відправить кудись усіх біженців зі східного краю і врятує їх від необхідності придушувати повстання.
Тео приблизно зрозумів, чому Його Високість вирушив у дорогу того самого дня, коли отримав листа. Усі ці люди за межами міста відчували себе так, наче їх покинув їхній король. Отже, якби Церква послала якогось священика, щоб їх зцілити, вони б стали їхніми найвірнішими віруючими.
Але якби Його Високість зміг прибути до того, як Церква їх схопила, ці люди були б перетягнуті на його бік. Не було жодного сумніву, що, вилікувавши їх і запропонувавши їм нове місце проживання, вони стануть найфанатичнішими прихильниками Його Високості.
Вранці четвертого дня перший флот, що повертався, вчасно прибув до причалу каналу. Тео з подивом виявив, що Його Високість послав аж 300 солдатів Першої армії. Крім того, усі вони були одягнені у стандартну форму та озброєні револьверними гвинтівками. Маючи цей потужний контингент як гарантію, навіть якби Церква дізналася про них, він оцінив, що вони все одно не зможуть перешкодити біженцям виїхати.
«Блискавка!» Маргарет, яка також чекала біля пристані, негайно закричала, коли побачила фігуру маленької дівчинки, не втримавшись, щоб не підійти вперед і обійняти її.
«Це…?» — запитав Залізна Сокира.
«Власниця великої торгової палати, пані Маргарет, — пояснив Тео, — усі кораблі, які нам потрібні для транспортування, надасть вона або її партнер, без неї ми ніколи не зможемо реалізувати план Його Високості».
«Отже ось воно як», — кивнув їй Залізна Сокира, зрозумівши ситуацію. «Дякуємо за вашу допомогу».
«Я вирахую всі свої витрати з рахунку Його Високості», — лише знизала плечами Маргарет. «Але коли ви дякуєте мені, ви також повинні дякувати Блискавці».
Блискавка схилила голову і розгублено запитала: «Чому мені?»
«Хе-хе, це нічого». Тео двічі кашлянув. «Що ви збираєтеся робити далі?»
«Далі ми розмістимо табір на півдні причалу, щоб контролювати територію, а потім у другій половині дня розпочнемо рятувальну місію». Залізна Сокира сказав: «Якби кораблі були тут до того часу, це було б найкраще».
*
Коли Браян повів своїх людей у зону біженців, він не міг не нахмуритися.
Куди б він не глянув, він бачив помираючих людей. Їхня шкіра розірвалася в багатьох місцях, і з них постійно текла чорна кров, що приваблювала зграї мух. Однак у цих хворих не вистачало сил навіть щоб відганяти комах, і вони просто дозволяли цим літаючим комахам повзати по всьому тілу і пити їхню кров.
Спостерігаючи все це, він не міг не згадати про місяці демонів, коли жителі Прикордонного міста опинилися в пастці в нетрях Фортеці Лонгсонг. Їм доводиться зустрічати смерть від голоду та холоду і бути абсолютно безпорадним проти них. Якщо все це дійсно зробила Церква, то це був просто непростимий злочин.
«Давайте покличемо першу групу», — сказав Браян. «Ми залежимо від вас, міс Ехо».
Якби вони необдумано увійшли в натовп і оголосили, що вони володіють ліками для хворих, це, швидше за все, викликало б галас. І коли велика група біженців одразу вирушить у бік пристані, їх невеликої групи з десятків людей просто не вистачить, щоб їх придушити. Через це їм доводилося стежити за тим, щоб інформація завжди поширювалася одночасно лише в окремих невеликих групах. Зважаючи на цю проблему, Його Високість навмисно вирішив послати міс Ехо. Завдяки своїм здібностям Ехо могла контролювати область, у якій буде лунати її голос, або вона також могла просто створити свій голос прямо біля вуха людини.
Незважаючи на те, що Браян бачив, як вона відкрила рота, щоб заговорити, він не міг почути жодного звуку, поки біженці не обернулися та подивилися на них.
Невдовзі їхня група підійшла, швидше спотикаючись, ніж біжачи, «Ваша честь, чи правда те, що ви сказали? Поки ви можете вилікувати хворобу, я готовий піти за вами до західного регіону!»
«Звичайно, що це правда. Наші кораблі зупинилися біля причалу, тож збирайте сім’ю і їдьте зі мною!»
Інші солдати також виступили вперед, щоб допомогти пацієнтам, які лежали на землі і не могли рухатися. Їхня невелика група миттєво розширилася до кількох сотень людей, які дружно рушили в напрямку пристані. Багато людей, які помітили ці дії, також почали слідувати, намагаючись їх наздогнати.
Повернувшись до пристані, солдати Першої армії вже наповнили посудини з очищеною водою і поставили їх на довгий стіл. Біля трапу для посадки на корабель стояв Залізна Сокира з ескадрою, пропускаючи лише двох людей одночасно, переконуючись, що всі люди, які хотіли сісти на човен, спочатку випили цілющої води.
«Усі слухайте, ці посудини з водою наповнені ліками, які лікують хворобу, тож якщо ви п’єте з них, ви негайно видужаєте». Далі, біля довгого столу, вони поставили сцену, на якій стояв той, хто мав найвище становище серед солдатів, постійно проповідуючи рукопис Його Високості: «Те, що Церква називає «демонічної чумою, спричиненою відьмами і яка бути вилікувана лише їхнім Святим Еліксиром» є безпідставним твердженням, не більше. Вони просто хочуть заробити більше грошей, а також змусити вас стати перед ними на коліна, дякуючи їм вашу милість за порятунок вашого життя. Натомість лорд Роланд не лише приніс ліки, але й не бере з вас за них жодної плати! Так, вам не потрібно платити за них навіть мідного рояля!»
Ці слова відразу розпалили натовп, і коли перший біженець випив очищену воду, він швидко відчув, як змінилося його тіло. Не в змозі в це повірити, він розірвав свій одяг і побачив, як темні плями швидко зникли: «Ці ліки справді ефективні! Я вилікувався, я вилікувався!»
«Я теж, Господи, рани більше не кровоточать!»
«Бог, кажете? Я бачу лише групу брехунів!»
«Саме так! Ці ліки не мають нічого спільного з Церквою!»
«Хай живе Його Високість Роланд!»
У міру того як зцілювалося все більше і більше людей, натовп свідків також ставав все більш і більш збудженим. Якби там не було Першої армії, щоб контролювати порядок, мішки з водою, поставлені на столі, були б негайно змиті потоком біженців.
«На даний момент Його Високість зайнятий розвитком західного регіону, для цього йому потрібно багато робочої сили, щоб обробляти поля, будувати будинки, прокладати дороги… він нічого не бере з вас за ліки, і також не змушує вас піти з нами на захід». Солдат, відповідальний за пропаганду, продовжував кричати якомога голосніше: «Але Його Королівська Величність обіцяє, що якщо ви бажаєте піти за нами до західного регіону і працювати на нього, ви отримаєте їжу, притулок і платню! Незалежно від вашої спеціальності, ви знайдете відповідну роботу! Якщо ви бажаєте зробити перший крок у нове життя, просто зробіть крок вперед і слідуйте за найманцями до борту, вони доставлять вас у ваш новий дім! Якщо ви не бажаєте, це також не проблема, ми все одно будемо тут і надаватимемо допомогу протягом наступних трьох днів, а після цього ми підемо. Протягом цих трьох днів їжа буде видаватись караваном безкоштовно!»
«Невже на нас чекає нове житло і робота з зарплатнею?» – запитав хтось голосно.
«Звичайно, це умова, запропонована Його Високостю!» Солдат кивнув у відповідь.
«Будь ласка, пустіть мене на борт! Я готовий служити Його Королівській Величності!»
«Я теж!»
«І я!»
«Я коваль!»
«…»
Браян був дуже радий, побачивши, що в цій групі з сотень людей ніхто не вирішив залишитися в Королівському місті, а замість цього всі вирішили сісти на корабель на захід. Щойно судно було заповнене, воно негайно відпливало, а потім його замінювало нове порожнє судно. Під керівництвом Маргарет між ними не було навіть найменшої паузи.
Після цього Браян продовжував вести біженців з таборів до пристані, завжди покладаючись на техніку передачі звуку Ехо, щоб залучити нову партію людей східного регіону. Кількість біженців під її контролем щоразу складала від 300 до 400 осіб. Коли він повертався з новою командою пацієнтів на пристань, він раптом побачив, як Перша армія, яка стояла на пшеничних полях на півдні, почала рухатися. Команда у швидкому бігу кинулася в напрямку північного берега каналу, несучи в руках рушниці.
«Що сталося?» Браян запитав, у якому напрямку йдуть люди Залізної Сокири.
«Міс Блискавка сказала, що хтось таємно зістрибнув з корабля і втік», — сказав один з них, віддаючи честь. «Може між біженцями заховався щур?»
