Протягом останніх днів Тео залишався в корчмі Королівського міста, напружено чекаючи відповіді з Прикордонного міста.
Висока внутрішня стіна розділяла Королівське місто на два окремі світи, і люди суворо контролювалися при вході та виході. Незалежно від того, чи були вони аристократами чи багатими купцями, кожен міг потрапити лише після ретельного огляду всередині невеликої кімнати. Коли у них з’являлися будь-які ознаки захворювання, наприклад лихоманка або темні плями, їх не пускали всередину. У випадку, якщо вони виходили з центру міста, вони мали б повернутися не пізніше вечора. Інакше, коли сонце зайде, ворота зачиняться, і їм доведеться ночувати зовні.
Але навіть все це не могло зупинити поширення демонічної чуми, вчора він почув чутки, що в центрі міста також живуть дворяни, які заразилися. Якби Церква не випустила нарешті першу партію свого Святого Еліксиру, Тео вірив, що дворяни незабаром почали б евакуюватися з Королівського міста.
Через шість днів після відправлення листа торгова палата Маргарет нарешті повідомила йому, що надійшла новина. Він поспішно помчав до домовленого місця кравецькій майстерні, де після прибуття його завели у підвал, і там він зустрів власника торгової палати, який вже довго чекав.
Увійшовши, він побачив Маргарет, яка сиділа за низьким столиком, а перед нею була поставлена каструля з крижаною водою, яка постійно випромінювала холодне повітря. Тео, спітнівши від того, що біг туди, сів, схрестивши ноги, на протилежному боці, але раптом відчув хвилю холодного вітерця на обличчі, що одразу підняло йому настрій.
«Його Високість попросив мене передати вам цього листа», — з цими словами Маргарет простягнула йому конверт, і придивившись уважніше, здавалося, що сургуч досі не пошкоджений.
Тео не терпілося відкрити повідомлення, лист, який він дістав, містив короткий звіт про план операції, новини, що вирушила армія, а також завдання, які він мав виконати. Уважно прочитавши його ще раз, він поклав листа до кишені, подивився на Маргарет і запитав: «Чи було ще щось, що від вас хотів Його Величність?»
«Ні, він просто попросив мене прислати гінця, щоб повідомити вам про прибуття листа. Звичайно, оскільки це була експрес-доставка, є деякі додаткові витрати, я була вільна, тому вже записала це на ваш рахунок».
«Хехе, добре». Тео прочистив горло. «Його Королівська Високість хоче, щоб усі біженці були транспортовані до Прикордонного міста в найкоротші терміни, тому він хоче, щоб ви надали багато кораблів для безперебійного транспортування, а не лише два попередні судна».
«Навіть якщо вони вже заражені?» Маргарет з великим інтересом запитала: «Я не вважаю, що він хоче перетворити всю західну територію на зону смерті, отже… чи знайшов Його Високість спосіб вилікувати демонічну чуму?»
«Він справді зміг, — кивнув він, — насправді в першому транспорті вже були інфіковані люди, на той час, коли ми їх відправили, хвороба просто ще не спалахнула, лише коли вони наблизилися до Прикордонного міста, це було виявлено. Вони вже повертаються до Королівського міста з усіма членами екіпажу на борту, цілими та неушкодженими».
«Його Королівська Високість справді неймовірна людина, навіть Церква не змогла так швидко придумати протиотруту», — вигукнула Маргарет. «Тоді скільки днів він збирається використати для розміщення біженців? Тиждень?»
Тео простягнув три пальці.
«Це... неможливо!» На мить бізнес-леді була приголомшена, перш ніж невдовзі знову похитати головою: «Навіть якщо половина цих людей загине, їх все одно залишиться понад 5000. Можливість перевезти їх протягом трьох днів означає, що мені потрібно буде підготувати майже сотню кораблів. Навіть якщо торгово-промислова палата припинить усі інші транспортні перевезення, я ледве зможу облужити таку кількість. Однак у такому випадку втрати, які я зазнаю, становитимуть тисячі золотих роялів або більше. І втрати, яких я через це зазнаю, будуть незліченні, навіть якби паровий двигун став безкоштовним, цього все одно було б недостатньо. Тож... я боюся, що мені доведеться відмовитися».
«Якби всі люди сиділи на палубі, а не лежали в ліжках у каютах, кількість людей, які міг би перевозити корабель, подвоїлася б, — наполягав Тео. — Крім того, поки ми не звертаємо уваги на їхні комфорт, кораблі, які використовуються для транспортування руди, також можуть бути використані для переміщення людей. Поки верхня частина люка відкрита, одне судно може одночасно перевозити близько 200 людей. У вашого старого друга Хогга повинно бути багато кораблів такого типу, чи не так?»
«Він точно мав би мати кілька кораблів цього типу в Срібному місті …» Маргарет все ще виглядала трохи нерішучою. «Згідно з вашою арифметикою, кількість необхідних кораблів можна було б зменшити до 50. Але… це справді це не є хорошою угодою».
Тео також мав ті ж думки, дозволивши десяткам кораблів сходитися на вершині каналу, одне лише планування та координація вимагали б величезної кількості енергії. Крім того, всі витрати на перевезення будуть оплачені з власної кишені. Витративши таку велику кількість зусиль і прийнявши всі ці клопоти, «урожай» не вартував би всієї необхідної роботи. Це справді не можна вважати хорошою угодою. На цьому етапі він міг запропонувати лише останній засіб.
Наприкінці листа Його Високість написав короткий рядок: Якщо Маргарет не хоче допомогти, скажи їй, що Блискавка також прибуде.
Прочитавши це речення, він трохи збентежився, чи є якийсь особливий зв’язок між бізнес-леді та милою маленькою білявкою? Дивлячись на їхню зовнішність, це не здається ах… але Його Королівська Високість, мабуть, має власні причини, якщо він настільки впевнено говорить про це. Прийшовши до цього висновку, Тео повільно відкрив рота: «Є причина, чому немає іншої альтернативи, ніж завершити транспортування протягом трьох днів. Те, що робить Його Високість, еквівалентно тому, щоб зайти в лігво тигра, щоб схопити його їжу. Якщо це затягнеться надто довго, Церква може підійти до їхніх дверей, і Блискавка також буде в їхніх рядах, якщо вони дізнаються про існування відьми, це може стати небезпечним для неї».
«Що ти щойно сказав?» Її голос раптом підвищився. «Блискавка відправляється сюди?»
«У листі Його Високості справді так було сказано, — Тео зробив своє найчесніше обличчя, — мабуть, для того, щоб скеровувати війська та давати раннє попередження. Зрештою, ми зараз перебуваємо у володінні нового короля».
«Я зрозуміла, — підвелася Маргарет, — коли вам потрібні судна?»
«Вони повинні прибути за чотири дні, якщо їх не затримають у дорозі».
«Я докладу всіх зусиль, щоб це організувати», — вона підійшла до свого столу, взяла перо і почала писати: «Але у мене є умова: ви повинні повідомити мені позицію військ Його Високості, щоб у випадку, якщо вони захочуть потрапити в місто, я могла організувати для них відповідні кімнати».
Гаразд, схоже, що цей трюк справді корисний. «Я вважаю, що це не повинно бути проблемою», — таємно зрадів Тео. «Крім того, у мене є ще одна річ, у якій мені потрібна ваша допомога».
«Говори», — зітхнула Маргарет.
«Мені потрібні вози з винними бочками, чим більше буде бочок, тим краще. Але вони не повинні бути наповнені ні елем, ні вином, а річковою або колодязною водою. Згідно з листом Його Високості, вирішальною особою для вирішення демонічної чуми є відьма Лілі; вона може перетворити звичайну воду на ліки від хвороби. Проте в плані Його Високості є небезпечний недолік: якщо вуличним щурам дозволити підійти до табору і дізнатися, що там є люди , які можуть безперервно виробляти «Священний Еліксир», я б’юся об заклад, що наступного дня все в місто дізналося б про це.
«Річкова та кринична вода?» Маргарет звела брови. «Ви впевнені?»
«Будьте певні, Його Королівська Високість заплатить за це». — сміючись заявив Тео.
З міркувань конфіденційності та безпеки транспортувати воду з табору військ до Королівського міста міг лише він особисто. Якби він просто носив воду, щоб вилікувати біженців зі східного регіону від демонічної чуми, це було б не лише незручно, але й ефективність була б дуже низькою. Через це йому довелося придумати метод, який дозволив би йому отримати якомога більше очищеної води за один цикл.
Встановлення великої бочки на возі було, безумовно, хорошим вибором.
