Фйорд, Затока Морського Дракона.
Послідовник Церкви взявся за стіну, пускаючи арбалетні стріли у бік відьом, але зіткнувшись з невидимим бар’єром Шаві та магічним слугою Моллі, їхні спроби опору показали лише незначні результати. Усі їхні стріли раптово падали або були проковтнуті в живіт слуги. Лише тоді, коли інша сторона встромила свої стріли з маленькими шматочками Каменю Божої Кари, вони ставали загрозою.
Але врешті-решт кількість Каменів Божого Покарання була обмежена, і кожну відьму, яка, на жаль, потрапила під удар, негайно повертали на лікування. Якщо крововтрату було вчасно зупинено, їхнім життям нічого не загрожувало б. Після двох-трьох раундів стрільби понад 20 відьом уже підійшли до краю стіни. Попіл стрибнула прямо на стіну, знищуючи тих віруючих, які наважувалися показати свої голови.
Після кількох днів довоєнного розслідування вони знали слабкі місця стіни як свої п’ять пальців. З висоти в небі було чути різноманітні голубині крики. Саме Меґі сигналізувала, що всі досягли правильної позиції.
Пройшовши через кілька боїв, Лотос була наділена досвідом, щоб без найменших вагань проявити свої здібності, земля раптово здригнулася і почала підніматися. Побачивши це, деякі послідовники Церкви кинулися вперед, щоб спробувати її зупинити, але врешті-решт усі вони були обезголовлені Попелом один за одним. Минуло небагато часу, перш ніж стіна, в яку не було закладено Божий Камінь Відплати, почала руйнуватися. Після цього послідувала атака відьом, які забігли у відкритий простір і постійно використовували свої здатності для нападу на віруючих. Вони миттєво вбили більше половини тих, хто не мав Божого Каменя Відплати, щоб їх захищати. А ті, що ще стояли, були гладко та чисто вбиті Попелом.
Це був перший випадок з моменту побудови церкви, коли вони зазнали прямого нападу. Більш того, протилежна сторона була заклятим ворогом Церкви. Священик, який там стояв, також знав, що наближається кінець, тому він закликав своїх послідовників прийняти таблетки та пожертвувати собою заради Бога. Десятеро віруючих, божеволіючи, кинулися до Попіл і використали своє тіло, щоб спробувати її зупинити, а решта кинулися на Лотос.
Побачивши це, Лотос підняла з землі вже підготовлену земляну стіну, тимчасово загородивши нею ворога. Оскільки Божий Камінь Відплати не міг усунути вже завершені магічні стіни, їм довелося спочатку обійти стіну, але на той час місце за стіною було вже порожнє.
Не маючи кращого варіанту, розлючений віруючий повернувся, знову взявши в облогу Попіл. Проте в цей момент відьми знову з'явилися за їхніми спинами і таким чином застали їх зненацька. Після пів години боїв і постійних втрат земля була вкрита тілами послідовників Церкви, і врешті-решт залишився стояти лише священник.
Тремтячи, він кинув таблетки собі в рот, але не встиг навіть проковтнути, як Попіл підійшла і відрубала йому руку.
«Я проклинаю тебе, зле створіння! Ти дияволом проклята потвора!» Другою рукою, сповненою страху, тримаючи відрізаний кінець руки, священик істерично ревів.
«Тобі страшно? Ти коли-небудь думав про їхні почуття, коли катував і вбивав невинних?» Попіл холодно заявила: «Порівняно з нами, відьмами, такі покидьки, як ви, набагато більше нагадують прислужників диявола, які не цураються жодного злочину. Тож почувайся спокійно, я відправлю тебе до пекла, щоб ти міг доповісти своєму майстру». Закінчивши свою промову, її меч впав, відрубавши його прокляття та голову.
«Ми виграли?» Моллі підійшла до неї, а її голос і обличчя були сповнені недовіри.
«Так», — полегшено зітхнула Попіл. «Це була остання церква у фйордах, з цього моменту на островах більше не залишилося жодної церкви, ми перемогли!»
Хоча влада Церкви у фйордах була слабкою, у кожній церкві було лише сто віруючих і не було розміщено Армії Суддів, це все одно був перший випадок, коли відьми зіткнулися з Церквою лоб в лоб і зуміли перемогти. Вони тікати на всі боки, коли вони почули, як трава шелестить на вітрі. Їм досі не вдалося підкорити Церкву, але знищивши величезного монстра минулого, навіть якщо це була лише незначна його частина, цього було достатньо, щоб збудити всіх відьом.
Як вона і очікувала, після того, як всі підтвердили довгоочікувану перемогу, вони не могли не почати радіти. У серцях усіх відьом Церква була як могутня гора, і тепер, коли вони зробили перший крок до сходження на цю гору, вони побачили перші сліди сяючого світла світанку. Відтепер фйорди стали їх справжньою батьківщиною.
«Ми перемогли!»
«Хай живе Її Величність Тіллі!»
«Гугу!»
…
Повернувшись на острів на човні, Попіл не могла дочекатися повернення до резиденції Тіллі та повідомити їй новини про те, що відьми повністю перемогли. Але коли вона зустрілася з нею, остання лише погладила своє шовкове та сиве волосся за вухом, розкрила яскраву посмішку та сказала: «Меґі вже повідомила мені, я чула, що ви всі цілі та неушкоджені, це справді чудово».
Дійсно, у порівнянні з вітрильним кораблем, набагато швидше перетворитися на морського птаха і полетіти назад по повітрю. Попіл озирнулася та оглянула все довкола, але вона так і не змогла побачити знайому фігуру: «Меґі?
«Вона пішла одразу після того, як доповіла про вашу перемогу», — безсило похитала головою Тіллі.
Почувши це, Попіл не могла не відчути шок: «Вона… вже повернулася на західний кордон?»
«Що ж, — посміхнулася Тіллі, — можливо, вона знайшла там дуже хорошого друга. Через кілька днів вона вже не могла більше чекати і запитала, чи може вона повернутися. Якби не той факт, що нам потрібна була її допомога, щоб перемогти Церкву, я боюся, що після доставки листа вона б розвернулася і полетіла прямо в той же день… мені стає все більше і більше цікаво про іншу сторону».
Деякий час Попіл вагалася, але потім запитала: «Можливо мені було не варто залишати її там?»
«Ні, це було чудово, — твердим голосом відповіла 5-та принцеса. — Саме тому, що ти залишила Меґі в Прикордонному місті, ми змогли легко зв’язатися з іншою стороною. Більше того, я також дозволила їй взяти з собою мою відповідь і передати її Роланду Вімблдону, — вона скривилася, — Хочеш вгадати, що я йому відповіла?»
«Ти йому, звичайно, відмовила. Перетинати море, щоб дістатися до цього острова, вже було сповнено ризику, як ми тепер можемо відправити будь-яких відьом у західний регіон».
«Ні, я погодилася на його прохання», — усміхнулася Тіллі. «Крім того, я також ознайомила його зі здібностями небойових відьом і сказала у листі, що поки він може гарантувати їх безпеку, я розгляну відправку кількох відьом до Прикордонного міста. Що він сказав? О, точно. Поглиблюючи нашу дружбу, навчаючись і спостерігаючи разом, ми обидва будемо прогресувати рука в руку». Вона зробила паузу: «Якщо виникне необхідність, я можу навіть сама поїхати до Прикордонного міста».
«Ваша Королівська Величність!» Попіл не могла втриматися від того, щоб вражено вигукнути її колишнє почесне звання.
«Я знаю, що тебе хвилює, але зараз найбільший ворог для нас, відьом, — це Церква. Це означає, що лише маючи більше союзників, ми можемо мати більше влади. Те, що ми маємо справу з різними островами фйордів, пов’язано з тим, що це приносить нам вигідні стосунки, а Асоціацію Співпраці Відьом у Прикордонному місті можна розглядати як природного друга для нас. То чому б нам не проявити до них трохи доброї волі?» Тіллі засміялася: «Більше того, за словами Меґі, можна знову розвинути свою здатність, засвоївши знання про неї. Якщо відьми, яких ми туди відправимо, навчаться цій техніці, Сплячий Острів також отримає від цього користь».
«Але якщо ти поїдеш особисто, якщо інша сторона…»
Тіллі простягнула руку, щоб перервати її: «Будь певна, я не мала на увазі, що зроблю це негайно. Поки ситуація незрозуміла, я не буду ризикувати і відправлятися туди. І також не забувай, що Сільві може бачити крізь усі види камуфляжу, незалежно від того, хороший це макіяж, чи магічна ілюзія, ніщо не може вислизнути від її очей. Поки вона належить до першої групи людей, яких ми відправимо до Прикордонного міста, вона зможе допомогти мені дізнатися правду про 4-го принца. Крім того, навіть якби виникла якась небезпека, ти ж все одно будеш зі мною, правильно?»
Попіл довго дивилася їй в очі, перш ніж вона нарешті кивнула.
«Звичайно, ми можемо зачекати, поки Меґі повернеться наступного місяця, перш ніж говорити про це далі». Тіллі засміялася. «Зараз ми маємо важливіші справи».
«Що?» — дещо здивовано спитала Попіл. Тепер, після того, як усі опорні пункти Церкви у фйордах було знищено, здавалося, що решта їхніх цілей полягатиме лише в мирному продовженні розвитку Сплячого Острова… але коли вона подивилася на вираз Тіллі, стало схоже, що це не так.
5-та принцеса вказала на білі шовкові рукавички з червоним дорогоцінним каменем: «Руїни можна знайти не лише в королівствах материка, а й на Тіньових Островах фйордів. Швидше за все, саме звідти походять магічні камені морських жителів. Користуючись руйнуванням Церкви, я хочу піти й подивитись сама».
«Це через легенду про Червону Річку Примарної Тіні?» Після деякого часу роботи у фйордах Попіл також чула цю легенду: «Останки були заховані в морі, час від часу з’являючись і зникаючи. Крім того, в околицях багато небезпечних підводних течій і морських чудовиськ, через що звичайним людям неможливо дістатися туди. З тих пір, як вони були виявлені вперше, багато дослідників, які хотіли подивитися на це неймовірне диво, були вражені нещастям і тепер були поховані на Островах Тіней. Ти до того ж не знаєш положення руїн, тож як ти хочеш до них увійти?»
«Можливо, я не знаю, де вони, але я знаю когось, хто може відвести нас туди. Насправді цей великий дослідник прямо зараз перебуває на Сплячому Острові, і це він також першим відкрив ці руїни, — усміхнулася Тіллі.
