Оскільки він визначився зі своїм курсом дій, першим питанням, яке постало перед ним, було: чи варто йому самому також поїхати до Королівського міста?
Це буде перша військова операція Прикордонного міста поза межами Західного регіону, і вона також відрізнятиметься від двох попередніх оборонних воєн. Звичайно, вони зіткнуться з незнайомими обставинами навколишнього середовища, які можуть спричинити ускладнення. Чи зможуть вони продемонструвати свою боєздатність без підготовленого поля бою, поки було невідомо. Через усе це йому було складно відчути полегшення, якщо він не поїде в Королівське місто особисто. З одного боку, він знав, що його власний військовий досвід був надзвичайно обмеженим, але з іншого, його розуміння війни все ще можна було вважати найвищим у цей час.
Але як тільки він залишить Прикордонне місто, західний регіон стане незатребуваною землею, і якщо повідомлення про це дійде до Фортеці Лонгсонг, було б безглуздо сподіватися, що Петров зможе перешкодити спробам всіх знатних родів цим скористатися. Поки люди були готові розкрити цю інформацію Тімоті, можливо, йому було б байдуже, якщо йому доведеться зазнати лиха на передовій чи у своєму дворі, спричиненого відьмами. Але якби він знав, що Роланд знаходиться поблизу Королівського міста, було б дивно, якби він не зібрав своє військо, щоб оточити його. Навіть якби до цього не дійшло, навіть якби Тімоті відпустив його, поки він накаже своїм солдатам перейти з північного регіону до західного, Роланд опинився б у настільки ж скрутній ситуації.
Пожежа на власному подвір’ї була в кілька разів більш небезпечною, ніж поразка на передовій.
Зрештою Роланд вирішив залишитися в Прикордонному місті.
Першочерговим завданням Першої армії буде захист відьом, а другим — розділити біженців на невеликі групи та пустити їх на борт кораблів. Тож замість того, щоб боятися зіткнення з Тімоті у Королівському місті, більш імовірно, що їм доведеться зіткнутися з Армією Суддів Церкви. Але якщо рятувальні заходи будуть проведені правильно і не станеться нічого несподіваного, їм навіть не потрібно буде робити жодного пострілу.
Звичайно, це означало, що він повинен був переконатися, що план порятунку буде якомога досконалішим.
…
Опівдні того дня Роланд викликав Картера, Залізну Сокиру, Браяна та членів Спілки Відьом.
У 4-го принца були лише деякі нечіткі дитячі враження про територію навколо Королівського міста, але це була проблема, яку можна було запросто вирішити, він попросив Сораю намалювати просту карту на обідньому столі у вітальні. Потім він почав наказувати Залізній Сокирі та Браяну.
«Ця центральна площа представляє Королівське місто, а синя лінія зображує канал». Роздумуючи, Роланд сказав: «У вас два завдання: перше — захистити відьом, поки вони лікують біженців, а потім — повернути їх до Прикордонного міста. Ваш другий обов'язок — запобігти подальшому поширенню демонічної чуми в Королівському місті. Для цього слід знати, що епідемія, швидше за все, викликана Церквою.
«Щ-що?» Браян був шокований, не наважуючись повірити своїм вухам. Картер звів брови. Вираз обличчя Залізної Сокири зовсім не змінився, зрештою, він був послідовником Трьох Богів, як і інші піщані люди, і через це не поклонявся Церкві та не вірив у їхні твердження, чим залишив Роланда з дуже задоволеним почуттям до нього.
«Після постійної анексії Церквою Королівства Вічної Зими вони негайно почали атаку на Королівство Вовчого Серця. Після того, як вони завоюють Королівство Вовчого Серця, це лише питання часу, перш ніж Королівство Світанку та Грейкасл стануть їхньою наступною метою. Насправді вся битва за трон вже сама по собі заслуговує скепсису».
Принц детально розповів про те, як Церква допомагала Тімоті на півночі, Гарсії на південному заході та йому самому, постачаючи їм таблетки. «У світлі цієї інформації ми бачимо, що вони не підтримують того, хто, на їхню думку, буде наступним спадкоємцем, замість цього вони заохочують нас вбивати один одного. Ковтаючи їхні таблетки, стає малоймовірним і те, що наші солдати перетворяться на ветеранів. Навпаки, після прийому таблеток їх тіло ослабне, і вони помруть страшною смертю. Цього разу те саме можна сказати про хворобу. Після того, як демонічна хвороба пошириться по всьому Королівському місту, Церква нарешті оголосить, що у них є протиотрута, яка, за іронією долі, не буде розповсюджена на благо людей».
«Лише світло, яке сяє в найтемніших місцях, є найбільш сліпучим», — відкрив рота Залізна Сокира.
«Саме так, якщо ви хочете, щоб вас бачили як рятівника, ви повинні прийти до людей у найболючішу хвилину. Чим сильніше відчувається контраст, тим глибше буде їхнє враження від Церкви. Що стосується невинних, які загинуть посеред дороги, це лише жертви, чия віра була недостатньо щирою», – заявив Роланд. «Тож нам доведеться рятувати біженців зі сходу, але в той же час ми також повинні намагатися знищити змову Церкви.
Глибоко вдихнувши, щоб заспокоїтися, Браян запитав: «Як нам це зробити?»
«Треба якомога краще ховатися, намагаючись виконувати свої обов’язки так, щоб інша сторона вас не помітила». Роланд вказав на широку територію на околиці каналу, на південь від пристані: «Тут земля має бути вкрита посівами, що робить її дуже зручною для сховку. Там ви також повинні знайти високу точку, яка дозволить вам встановити оглядовий пункт, щоб розвідувати причал. Війська, відповідальні за підтримку, знову переодягнуться під охорону караванів і допоможуть людям, які вже відлікувалися, піднятися на борт. Я напишу листа Маргарет з проханням надати мені якомога більше кораблів, а не лише два флоти, які вже залучені до перевезення.
«Незалежно від того, чи це Фортеця Лонгсонг, чи столиця Грейкасла, є лише кілька патрульних команд, які можуть охоплювати довколишню територію, здебільшого їхня зона розслідування залежить від того, наскільки далеко вони бачать, коли стоять на міській стіні. Отже, територія на південь від пристані має бути за межами зони їхнього патрулювання, коли ми розташуємо наші війська в цій точці, навряд чи вони привернуть увагу міської варти».
«Як ви хочете лікувати хворих?» — запитав Залізна Сокира.
«Це завдання значною мірою залежатиме від Лілі», — грубо пояснив їм Роланд незвичайну здатність молодої жінки. «Що зробить непотрібним заходити в табір біженців, щоб зцілити цих людей. Іншими словами, оскільки будь-який мікроорганізм може стати копією, вам потрібно лише зібрати річкову воду і дозволити їй без упину її очищати, а потім лише дати хворим її випити».
«Як… це?» Він витріщився на Роланда, не вірячи йому.
«Є дві речі, на які вам слід звернути увагу, — принц підняв два пальці, — по-перше, ви повинні переконатися, що всі люди на борту випили очищену воду, а по-друге, вам категорично заборонено кип’ятити питну воду для очищення. Насправді, чим брудніша вода, тим вона буде краще. Вона буде містити більше мікроорганізмів, що означає, що кількість копій у ній також буде більшою. Можливо, ви не можете цього зрозуміти, але поки ви будете робити те, що я вам сказав, усе буде гаразд».
«А як щодо людей у Королівському місті, ми будемо лікувати їх так само?»
«Майже, але ліки не можуть доставити наші люди, це було б надто очевидно. Це завдання піде під відповідальність Тео, — вирішив Роланд. — Поки вони отримають свої гроші, ефективність роботи вуличних щурів буде дуже високою».
«Ваша Королівська Величносте, ці вуличні щури ненадійні, якщо це вигідно, вони можуть у будь-який момент вдарити нас ножем у спину». — заперечив Картер.
«Тому друга частина плану призначена лише для того, щоб максимально запобігти поширенню, а не повністю його припинити, — підвівся принц. — Щойно ви відчуєте, що щось не так, Перша армія повинна негайно захистити відьом і відійти. Поки ми зможемо спокійно приймати біженців, це вже перемога для нас, незалежно від того, скільки людей ми змогли врятувати в Королівському місті. Підірвати план Церкви, покладаючись лише на очищену воду неможливо, але якщо ми зможемо спростувати їхнє твердження, що «лише святий еліксир може відлякати злих духів», їхня задумана гра вже провалиться».
«Тепер я оголошу людей, які відправляться до Королівського міста, — крикнув він, — Залізна сокира!»
«Так!»
«Ти будеш очолювати 240 солдатів, які відповідатимуть за захист відьом і контроль над каналом, щоб усунути всі потенційні загрози. Обов’язково поверни відьом і біженців».
«Я зроблю, як ви накажете, Ваша Високість!» Залізна Сокира стояв прямо і віддав честь.
«Бряан!»
«Так!» Молодий лицар випнув груди.
«Ти будеш вести шістдесят солдатів, замаскованих під найманців, та відповідати за доставку ліків і стежити за тим, щоб біженці підтримували порядок під час посадки на кораблі».
«Як накажете, Ваша Високість!»
«Далі відьми, цього разу до Королівського міста на кораблі відправляться Соловей, Ехо, Блискавка та Венді». Голос Роланда сповільнився: «Ваше завдання буде дещо унікальним, тож я поясню його трохи пізніше. Наразі важливо відзначити лише те, що ви завжди повинні дбати про власну безпеку, забезпечуючи своє безпечне повернення».
«Будьте певні, Ваша Високість, — Соловей поплескала себе по грудях, — я буду з ними».
Роланд кивнув: «У такому випадку ми підходимо до кінцевої точки, яка також є найважливішим аспектом: після прибуття в Королівське місто армія може залишатися там щонайбільше три дні. Після цих трьох днів, якою б не була там ситуація, ви повинні повернутися до Прикордонного міста». Він наголошував на кожному слові: «Якщо Церква планує знищити опір Грейкасла, вони точно не поширять хворобу лише на Королівське місто, швидше за все, західний регіон також буде однією з їхніх цілей. Отже, ви не можете залишатися в Королівському місті довше цих трьох днів, розумієте?»
«Так, Ваша Високість!» Залізна Сокира та Браян відповіли в унісон.
«Добре, тоді давайте здійснимо цей план».
«Почекайте... Ваша Високосте, а що буду робити я?» Картер підняв руку.
«Ти очолиш решту Першої армії та будеш охороняти Прикордонне місто». Роланд поплескав його по плечу.
