Протягом наступних двох днів Тео безперервно рухався між торговою палатою Маргарет і передмістям Королівського міста.
Маргарет забезпечить флот для перевезення біженців, тоді як Перша армія, яка буде замаскована під найманців, прибуде до причалу каналу в призначений час, щоб організувати огляд і посадку.
Щодо розповсюдження інформації, то Тео не сумнівався, що Чорний Молот впорається з завданням, проковтнувши настільки привабливу наживку. Дозволити вуличним щурам виконувати таку роботу було набагато зручніше, ніж віддавати її стороннім. Хоча діапазон їхньої діяльності був обмежений північним округом, біженці, безперечно, поширювали новини між собою. Крім того, він все одно не міг впоратися з усіма одразу. Перед цим Його Королівська Високість чітко пояснив йому, що це завдання, яке можна виконати з часом, посилаючи один корабель за іншим.
У день прибуття флоту на пристань прибула майже тисяча знедолених і бездомних, набагато більше, ніж очікував Тео. Він вважав, що якби прийшло навіть лише 100 людей, це вже вважалося б хорошим результатом.
Відповідно до вимог Його Королівської Високості до перевірки, дітям було дозволено сісти на кораблі першими, потім сім’ям дітей і, нарешті, іншим дорослим. А щодо людей похилого віку… Тео виявив, що в натовпі майже немає сивих людей. Можливо, вони не хотіли ризикувати йти у віддалене та невідоме місце, або вони, можливо, взагалі не змогли втекти зі східного регіону до Королівського міста.
Після того, як перший флот з десяти однощоглових кораблів покинув пристань з 500 людьми на борту, решту біженців, які чекали, відігнали назад до табору, але всі вони взяли з собою новину, що «флот повернеться».
Вважаючи, що йому запросто вдасться виконати перше з завдань Його Високості, він не очікував, що зіткнеться з серйозною проблемою незабаром після того, як торговельний флот привезе другу партію людей.
У Королівському місті раптово спалахнула дивна хвороба.
Перший знайдений померлий лежав на узбіччі, його тіло було вкрите багатьма чорними плямами, а його зуби випали. Його шкіра також розірвалася в багатьох місцях, і кров, що витікала з цих місць, змінила колір – стала чорною, як кров відьом, поглинених жахом демонічного укусу. Але цього разу загиблою виявилася не жінка, а чоловік, мешканець північного району.
Незабаром один за одним було виявлено кілька трупів з однаковими симптомами. Крім того, у деяких людей, які контактували з трупами, також почали з’являтися темні плями. Чи то лікування травами, чи то холодні компреси, ніщо не могло вгамувати хворобу. Навіть під час лікування кровопусканням їх кров, яка зазвичай була червоною, тепер стала чорною, наче змішана з великою кількістю чорнила.
Незабаром страх поширився в масах, що постійно збільшувало кількість людей, які йшли до церкви молитися, але все було марно. З кожним днем з’являлося все більше і більше людей з такими чорними плямами, і людей з такими ж симптомами виявляли навіть серед біженців за містом.
Нарешті, верховний священник Церкви з'явився перед молитовними масами і заявив, що все це було змовою відьом, щоб поширити силу диявола, заразивши таким чином інших невинних людей. Крім того, священик сказав, що на даний момент будь-яке лікування не в змозі протистояти силі Диявола, і люди, які потрапляють під її ефект, помруть у сильних болях. Однак Церква ніколи не буде сидіти осторонь, вони вже розробили Святий Еліксир, який був достатньо потужним, щоб загнати диявола назад до пекла.
Ця заява дозволила зараженим людям ще раз побачити проблиск надії. Щодня вони сиділи перед дверима церкви, чекаючи появи Святого Еліксиру.
Хоча Тео мав серйозні сумніви щодо слів Церкви, він тимчасово припинив відправку біженців, щоб попередити будь-який непередбачений випадок.
«Чому ти хочеш зупинитися?» Чорний Молот запитав, надзвичайно спантеличений: «Чому ми не поспішаємо відіслати цих людей, поки їх не роз'їсть дух Диявола?» Ти хочеш, щоб вони залишилися в місті, щоб стати насінням для відьом?»
«Це бажання людей нагорі», — нетерпляче відповів Тео. «Вони звичайні біженці. Якщо захід також буде заражений цією нечистою силою, як тоді виглядатиме королівство?»
«Е-е...» Чорний Молот трохи посміявся, «Але те, що станеться з західним регіоном, для нас абсолютно не має значення. Сер Тео, як щодо цього? Ми просто не почуємо думку людей згори і просто потягнемо їх геть. Подумайте, це настільки демонічна хвороба – один дотик і ти заразишся. Я просто не можу залишатися тут і чекати приходу диявола, навіть якщо стіна відділяє їх від нас».
«Наче ми можемо їх не почути?» — холодно запитав Тео. «У тебе, як і у мене, лише одна голова!»
Вийшовши з шинку, він пішов до наступного магазину, позначеного емблемою Каравану Маргарет, і показав свій жетон.
«Я повинен побачити вашого боса. Чим швидше, тим краще».
Невдовзі він зустрівся з жінкою у таємній кімнаті будівлі.
«Хвороба точно не має нічого спільного з відьмами, — почала Маргарет, — якби вони змогли вивільнити таку демонічну силу, Божий Камінь Відплати був би безсилий, і вони б уже перетворили Гермес на мертву зону.
«Я також так вважаю, але це все ще актуальна справа, про яку потрібно повідомити Його Королівську Високість. Хоча у двох групах людей, які прибули до Прикордонного міста, не було жодних подібних симптомів, схоже, що ця хвороба не проявляється на місці. Якщо деякі люди на кораблях були заражені цією злою силою, Прикордонне місто має негайно до цього підготуватися». Тео витягнув з кишені складений лист: «Мені потрібна ваша допомога, щоб якомога швидше відправити повідомлення Його Високості».
«Природно», — кивнула вона. «Передача інформації між торговцями завжди була найшвидшою».
…
Після кількох днів на борту Люсії хотілося вирвати.
Протягом останнього місяця здавалося, що вона постійно тікала — спочатку зі східного регіону до Королівського міста, потім з Королівського міста до західного регіону. Причиною першого було те, що її вигнали з дому, а другого — тому, що вона нарешті знову побачила проблиск надії.
«Старша сестро… води, хочу води…»
Белл болісно простогнала і простягнула руку, схопивши Люсію за руку.
«Добре, я піду і принесу тобі води».
Люсія схопила сумку з рук і, хитаючись, вийшла з каюти, лежачи на найнижчій точці корабля і простягаючи руку, щоб намочити флягу в річковій воді. Її шлункова кислота знову вибухнула, що зрештою не дало їй змоги її стримувати, і вона все таки вирвала. Вона також виплюнула залишки піску, що залишився в її шлунку, не лише через рот, але й через ніздрі. Вона силою стримувала бажання розплакатися, зціпила зуби та витерла обличчя тильною стороною долоні, а потім продовжила мочити флягу в річці. Коли вона нарешті наповнилася водою, вона обережно взяла її в руки і побігла назад до каюти.
«Ось вода, відкрий рота».
Однак обличчя Белл знову виявилося трохи гіршим, ніж раніше. Її щоки не були вкриті звичайним рум'янцем, і її лоб також був жахливо гарячим. Вона міцно стиснула губи, лише періодично видаючи стогони.
Не маючи іншого виходу, окрім як змусити її відкрити рот, Люсія скрутила флагу з водою, щоб краплі води потрапляли прямо в рот її сестри.
«Ти надто близько до неї. Темні плями вже досягли її шиї, вона не зможе довго протриматися». Слабкий чоловік середніх років, який також був у каюті, сказав: «Ми тут помремо, ти повинна думати про себе».
Незабаром після того, як вони покинули Королівське місто на кораблі, деякі люди почали страждати від жахливої хвороби. Спочатку все їхнє тіло ставало незвично гарячим, а потім на шкірі з’являлися темні плями. Протягом трьох-чотирьох днів хвороба починає загострюватися. Не лише інфіковані впали в кому, але й люди, які контактували з ними, також заразилися. Тому на п'яту добу флот звільнив вітрильник спеціально для перевезення хворих. Люсія здогадалася, що вони не викинули хворих біженців у річку лише тому, що на їхньому боці також були інфіковані.
Після того, як на тілі Белл були виявлені перші темні плями, Люсія не слухала жодних застереждень інших і вирішила, що піде слідом за своєю молодшою сестрою на корабель хворих.
Щоб подбати про молоду Белл, вона майже не спала цілих дві доби.
Проте Люсія все ще не здавалася. Вона вірила, що поки вони зможуть дійти до західного регіону, все зміниться на краще.
Якщо чутки були правдивими... Асоціація Співпраці Відьом була б її останньою надією.
