Тео привели на другий поверх маленького будинку; мускулистий чоловік сказав офіціантам продовжувати прибирати, а потім зачинив двері.
Ці кімнати зазвичай використовувалися для розваги клієнтів з особливими потребами, але з ціною лише двадцять п’ять мідних роялів за ніч обстановка була не надто елегантною. У кімнаті був неприємний запах плісняви та вузьке ліжко, а зверху настільки пом’ята постіль, наче її дуже довго не прали і не виносили на сонце сушити. На тріснутому столі не було одного кута, а тріщини були заповнені чорною пліснявою, що надавало йому брудного та жирного вигляду. Але Тео був надто лінивий, щоб хвилюватися про все це, він сидів біля ліжка, тихо чекаючи, поки протилежна сторона почне говорити.
«Ти зник надовго», — сказав з усмішкою мускулистий чоловік. «Оскільки сер Наджі зайняв твоє місце, чому ти не приходив до таверни? Навіть якщо ти більше не керуєш цією справою, ти все одно міг прийти випити з нами чашку вина, хіба ні?»
Його прізвисько було Чорний Молот; він був сторожем «Підпільного трубача» та одним з членів Пальців Скелета. Його ім’я звучало досить моторошно, але він був лише одним з багатьох вуличних щурів у Королівському місті. Щоб допомогти один одному, щури об’єднувалися в групи та ділили підвладну їм територію, і за своїм бізнесом були або великою і міцною групою, або розкутою організацією. Більш-менш усі ці підпільні організації мали знатного чи багатого купця як спонсора, і Пальці Скелета не були винятком. Проте на відміну від домашніх собак, більшість щурів не обирали бути вірними лише одній людині, якщо був інтерес, вони працюватимуть на будь-кого.
«Нісенітниці», — прямо сказав Тео. «Цієї ночі ти покличеш Хілвея, Свинопаса, Срібного Перстня і Потта в таверну. Я маю щось зробити».
«Це люди лише Підпільного трубача, — вражено вигукнув Чорний Молот, — чи буде їх достатньо?
«Я сказав, що це чудова можливість для бізнесу». Він знизав плечами: «Я прийшов шукати тебе, оскільки ти вже робив для мене багато чого».
Згідно зі звичайною процедурою при роботі з вуличними щурами, першим кроком був пошук посередника, а потім інша сторона вирішувала, братися за завдання чи ні. Коли двоє доходили згоди, посередник делегував завдання потрібній особі і водночас відповідав за гроші.
Звичайно, протягом усього процесу вони не укладатимуть жодного контракту чи сертифікату, який можна було б використовувати як гарантію, і, зрештою, чи зможуть вони досягти бажаного результату для роботодавця також було абсолютно невідомо. Загалом можна сказати, що більш престижні організації піклувалися б про свій авторитет, тому їхні комісійні витрати також були високими, тоді як нова організація стягувала б нижчу ціну, але покупець мав вищу ймовірність втрати життя та майна в процесі. З часом утворилася тонка рівновага між вуличними щурами та міським патрулем, які разом підтримували образ поверхневого порядку в Королівському Місті.
До того, як Тео потрапив до палацу, щоб стати охоронцем, він служив патрулем, відповідаючи за виконання деяких завдань вуличним щурам, якщо тим було незручно виконувати їх особисто. Як наслідок, йому було дуже чітко дано зрозуміти, які групи вуличних щурів були найпотужнішими та яка їхня частка в Королівському місті, що дало йому можливість скоротити час, витрачений на роботу з посередником. Що стосується причини, чому він обрав Пальці Скелета, так це те, що вони не були настільки поганими, як інші.
«Чи можу я запитати тебе, ким ти зараз працюєш?» — запитав Чорний Молот після миті вагань.
Тео не дав йому відповіді. Замість цього він просто вказав великим пальцем у бік палацу позаду нього.
Після того, як він залишив патруль і щурів, більшість людей знали лише те, що він став охоронцем, але вони не знали, що невдовзі Вімблдон III обрав його особистим охоронцем 4-го принца, який слідував за Його Королівською Високістю до Прикордонного міста. Після шести місяців після його зникнення вони повинні думати, що він працював у палаці. Крім того, він не збрехав, просто вказавши на палац – королівська родина це не лише Тімоті, Роланд Вімблдон також був членом королівської родини.
«Розумію», — кивнув він. «Але Хілвей і Свинопас пішли, я можу обрати своїх людей?»
«Що з ними сталося?»
«Мертві, — сказав Чорний Молот, сповнений ненависті, — торішньої зими виник конфлікт з членами Країни Води Мрій, вони заволоділи квітами маку та вмираючою папороттю, продаючи їх у північному районі міста. Касас повів усіх, щоб відігнати їх назад. Під час сутички Хілвею потрапили ножем в шию, кров просто не було можливо зупинити, і Свинопаса також викинули в канал.
Тео нахмурився, патрульні час від часу навмисне провокують щурів атакувати один одного, щоб контролювати їхню силу та кількість, тож коли хтось з них помирає, їм байдуже. «Добре, але пам’ятай, що вони повинні бути людьми з таверни».
…
Тео глибоко вдихнув, покинувши «Підпільного трубача».
Запах вогкості та плісняви в шинку викликав у нього бажання блювати, і лише коли його легені знову наповнилися палючим літнім повітрям, він зміг розвіяти темне та задушливе відчуття.
Хоча Чорний Молот запросив його почекати в таверні, навіть заявивши, що дістане хороше вино, щоб розважити його, Тео не хотів залишатися в цьому маленькому місці надто довго. У випадку, якщо виникне щось непередбачене, він не зможе відреагувати до того моменту, поки не стане відомо про це.
Вийшовши з таверни, він вирішив піти до внутрішнього міста, пошукати хорошу корчму і зарезервувати там кімнату на ніч. Що ж до членів Першої армії, то вони вже були дуже вправні в розбиванні табору на ніч, тому йому не було потреби турбуватися про них.
Коли настала ніч, Тео повернувся до «Підпільного трубача».
У цей час паб працював як зазвичай, і час від часу відвідувач заходив або виходив. Деякий час він просто спостерігав з темряви, очікуючи, поки зайдуть постійні клієнти.
Як таверна низького класу в околицях міста, більшість відвідувачів були простими людьми, тому напої також були дешевим елем. Всього десяти мідних роялів було достатньо, щоб випити кілька великих кубків поспіль. Серед шумного оточення він швидко знайшов людей Чорного Молота; вони сиділи навколо столу біля стіни, а на столі лежала біла фаланга пальця.
Коли Тео спокійно і зібрано підійшов, хтось відразу підвівся, щоб звільнити йому місце.
«Добрий вечір, сер», — кивком привітали його Срібний Перстень і Потт.
«Дозвольте представити вам цих двох. Це Мізинець». Чорний Молот поплескав маленьку жінку поруч з собою, а потім вказав на молодого чоловіка навпроти неї: «А це Хілл Фокс, він лише нещодавно став членом Пальців Скелета».
«Фокс?» Погляд Тео зупинився на ньому, а той дещо скупо схилив голову на знак вітання.
«У нашій сфері роботи є лише кілька таких, хто має прізвище, — засміявся Чорний Молот, — він грав в азартні ігри, поки нічого не залишилося. Спочатку втекла його дружина, а потім йому навіть довелося продати будинок, після чого він поповнив ряди вуличних щурів. Раніше він жив у північному окрузі та час від часу був покровителем Підпільного трубача».
Срібний Перстень та Потт були давніми знайомими, тоді як Мізинець виглядала як і будь-яка інша дитина з вулиці, але Хілл Фокс, Тео справді відчув, що в ньому є щось дивне… однак його зовнішність дійсно нагадувала людину, яка пройшла через кардинальні зміни в житті, а також фізичні та душевні страждання. Проте в його очах було щось, чого Тео не міг зрозуміти, це було схоже на… зрештою, подумавши над цим, він так і не зміг отримати відповідь.
У будь-якому випадку, оскільки він жив у північному районі і був клієнтом таверни, проблем бути не повинно. Крім того, його перше завдання — завершити транспортування втікачів без жодного ризику.
«Добре, слухайте, робота, яку ви маєте виконати, не складна. Верхівка не хоче бачити, щоб кількість втікачів зі східного регіону продовжувала зростати. Запасів зерна з кожним днем стає все менше і менше, якщо так піде і далі, тоді це лише питання часу, перш ніж почнуть спалахувати заворушення, боротися з якими буде набагато складніше. Через це вони придумали спосіб виманити їх з Королівського міста».
«Що тобі потрібно, щоб ми зробили?» — запитав Чорний Молот.
«Це дуже просто, вам потрібно лише поширити повідомлення про те, що пустку на заході заселяють і що місцеві лорди готові прийняти біженців. Більш того, флот з найманцями вже вирушив супроводжувати їх назад і через три дні прибуде до пристані каналу. Отже, єдине, що вам потрібно зробити, це поширити це повідомлення серед тих дурнів за межами міста. Не соромтеся додавати конкретні деталі, чим привабливішими ви їх зробите, тим краще.
«Але… якщо призначений час для флоту та найманців настане, а їх там не буде, казати все це буде марно». Сказав Срібний Перстень.
«Звичайно, що супровід прийде», — усміхнувся Тео.
«А?» Він злякався: «Невже це правда, що лорди західного регіону хочуть їх прийняти?»
«Ти дурень, — Чорний Молот вдарив його по голові, — якщо ти хочеш так поступити, тобі, природно, доведеться справді використати човни. Чи віриш ти, що після того, як їх відправлять до західного регіону, вони зможуть повернутися, покладаючись лише на свої ноги? Що стосується того, як з ними впоратися потім, то нехай у місцевих лордів болить від цього голова». Він подивився на Тео: «Це справді не складне завдання, але винагорода…»
Тео підняв два пальці: «Вдвічі більше. У мого нового роботодавця є гроші, на відміну від патрульних. Він просто хоче побачити результати якнайшвидше, скільки золотих роялів йому це коштуватиме, для нього не має значення». Він посміхнувся: «Я ж вже казав вам, що це дуже хороша можливість».
