Торговий флот слідував за вигином річки Червоної Води на північ і, пройшовши Срібне місто, увійшов у великий канал до Королівського міста.
Тео згадав, як колись читав у «Хроніках Грейкасла», що двісті років тому все тут було пусткою. Щоб перевезти видобуте срібло в сусідніх копальнях назад до Королівського міста, Вімблдон I викликав каменярів і майже десять тисяч різноробочих. Після 20 трудомістких років копання вони нарешті відкрили пряме сполучення між срібними копальнями та Королівським містом. Однак у процесі будівництва навколо срібних копалень поступово сформувалося нове місто, яке пізніше покійний король назвав Срібним містом.
Але те, що розгорталося перед ним, було зовсім іншим, ніж 200 років тому; це вже була не пустка. Натомість обидві сторони тепер були вкриті пишними сільськогосподарськими угіддями, які повільно перетворилися на село. Побачивши це, Тео згадав про проспект Королівства, який з’єднував Прикордонне місто та Фортецю Лонгсонг. Коли цю дорогу закінчать, він вірив, що навколишні пагорби також стануть більш густо заселеними.
«Я чув, що ви раніше вже жили в Королівському місті?» Раптом ззаду почувся жіночий голос.
Коли Тео повернув голову, він побачив, що голос належить Маргарет, власниці каравану, і кивнув: «До того, як я став охоронцем палацу, я жив у центрі міста».
«Як ви ставитеся до повернення до свого старого дому?»
«Чесно кажучи, непогано, — сказав він, — хоча якби не наказ Його Королівської Високості, я б краще залишився в Прикордонному місті. Хоча Королівське місто здається настільки жвавим місцем, у людей виникає задушливе відчуття від життя там». Що особливо стосується нижчого дворянства, — подумав Тео.
«Ось як?» Маргарет усміхнулася: «Як багато ви знаєте про Його Високість Роланда?»
Що відбувається? Почувши це питання, його серце трохи здригнулося від морозу.
«Я вважаю, що він дійсно неймовірна людина. Звичайно, у Королівському місті ходить багато поганих чуток, ви також повинні були багато з них чути, однак у Прикордонному місті… все зовсім не так, як говорили ті чутки, його поведінка та ідеї непередбачувані, — він зробив паузу, — якщо парова машина була створена завдяки його знанням і вмінням, чому тоді навіть солдати, навчені ним, настільки відрізняються від звичайних?»
Говорячи про Першу армію, Тео глянув у бік солдатів, які сиділи на палубі – беручи до уваги те, що їхню діяльність у Королівському місті потрібно було максимально приховати, вони не були оснащені зброєю і не носили єдиної військової форми. Натомість їхні обладунки були замінені різноманітними шкіряними обладунками, а єдиною зброєю, яку вони носили, були дерев’яні списи на спині, вони виглядали як будь-які інші охоронці каравану. Для більшості з них це був перший раз, коли вони були настільки далеко від західної території, і через це всі вони з цікавістю озиралися довкола та розмовляли один з одним про побачене, але ніхто не знімав взуття чи відкладав вбік зброю.
З іншого боку, багато найманців каравану, щоб уникнути сонця покинули палубу та пішли в каюти, залишивши лише трьох-чотирьох людей на палубі, які, у свою чергу, зняли взуття та лягли на землю з руками, витягнутими біля тіла.
«Я і сам не зовсім розумію», — неохоче відповів Тео. Справа була не в тому, що він намагався щось приховати, а просто в тому, що він не знав відповіді – після приїзду до Прикордонного міста 4-й принц став зовсім іншим, ніж раніше, «Поведінка Його Королівської Високості раніше мабуть була фальшивою».
«Ось як...?» Маргарет більше нічого не сказала, трохи помовчавши, а потім раптом простягла руку і показала кудись вбік. «Погляньте, це міська стіна. Ми скоро прибудемо».
У кінці свого поля зору він міг розрізнити нечітку природну сірість, просто стоячи тут і дивлячись, він уже міг відчути пишність міських стін – вони були найвидатнішим твором гільдії каменярів до їх розпуску. І їх висота, і товщина не мали собі рівних у Королівстві Грейкасл. Він навіть чув, що в стінах були кімнати та канали, де могли відпочивати майже тисячі солдатів. Це дозволяє гарантувати безперебійне патрулювання та швидку підтримку.
Коли стіни стали чіткими для Тео, постаті біженців також потрапили в його поле зору.
Велика кількість мирних жителів зібралася на околицях Королівського міста. Вони збудували вздовж стін прості сараї. Перед цими сараями горіло багато вогнищ, пускаючи білий дим у повітря, всі вони ніби варили якусь кашу. На даний момент у цих людей ще не закінчилася їжа, і вираз їхніх облич був ще хорошим. Проте Королівське місто точно не підтримуватиме їх безкоштовною їжею вічно, щойно аристократи оберуть собі робочу силу, вони надішлють свої війська, щоб вигнати цих людей.
«Як ви плануєте виконати своє завдання?» Маргарет з цікавістю запитала: «Чи надішлете ви солдатів, наданих вам Його Високостю, щоб залучити людей за допомогою пропаганди?»
«Ні, такий план буде мати низьку ефективність. Крім того, так було б дуже просто привернути небажану увагу, — похитав головою Тео. «Якщо ви хочете щось зробити в Королівському місті, потрібно або підкупити чиновника, або найняти щурів, ви повинні мати про це глибоке розуміння.
«Звичайно, — засміялася вона, — я хотіла допомогти вам одним чи кількома словами поради, але це, здається, не є потрібним. Тому, якщо будуть потрібні гроші, просто приходьте до мене». Маргарет простягла йому жетон: «Якщо ви розкриєте його, один з менеджерів мого магазину негайно зв’яжеться зі мною. Звичайно, якщо сума менше сотні золотих роялів, її можна взяти безпосередньо».
«Дякую». Тео взяв жетон — це був темно-червоний камінь, вигравіруваний кількома лініями, яких він ніколи раніше не бачив.
«Немає потреби бути ввічливим», — засміялася вона. «Його Високість поверне мені гроші з відсотком».
Прибувши до пристані каналу, Тео наказав солдатам Першої армії залишитися на околиці та чекати звістки від нього. Їхнім єдиним поточним завданням було якомога краще уникати погляду патрулів Королівського міста, поки сам Тео увійде до міста разом з караваном. Біля воріт він зазначив, що огляд охоронців став значно суворішим, ніж раніше. Очевидно, вони не хотіли, щоб хтось з біженців, які змогли втекти зі сходу, потрапив до міста.
Увійшовши в місто, перше, що впало йому в очі, був ряд високих шибениць.
На них висіли чотири жінки зі зв’язаними на спині руками, від яких виходив жахливий сморід через перебування під палючим сонцем. Побачивши таку річ, Тео негайно нахмурився.
«Тімоті влаштовує в місті полювання на відьом, і цих нещасних спіймали, — зітхнула Маргарет, — але це не зовсім правда, деякі відьми просто набридли знаті, і вони скористалися цією можливістю, щоб їх позбутися. Складно сказати, що краще — залишатися ув’язненою у темній кімнаті без світла чи якнайшвидше звільнитися від болю… Як би там не було, я бажаю їм, щоб вони спочивали з миром».
Протягом останніх півроку в Прикордонному місті Тео зрозумів, що відьми не настільки непробачні, як проповідувала Церква, і що окрім їхніх дивних здібностей, немає жодної різниці між ними та звичайними людьми. Дивлячись на тіла жінок, які висять на шибениці, він міг визначити, що наймолодшій з них було лише чотирнадцять-п’ятнадцять років. Коли він усвідомив це, йому раптом здалося, ніби його серце стискається, одразу створюючи задушливе відчуття.
Окрім біженців за межами Королівського міста, за півроку мало що змінилося. Окрім головної дороги, що вела до міської брами, вимощеної синім камінням, усі інші бічні дороги та провулки були зроблені з багнюки. Тепер під гарячим літнім сонцем земля була вкрита тріщинами і щоразу, коли повз проїжджала карета, навколо піднімався жовтий пил. Було складно уявити, що столиця королівства була несподівано випереджена в плані муніципальних споруд запустілим маленьким містечком неподалік від західного кордону.
Перетнувши дві вулиці, караван однією шеренгою вийшов на площу ринку. Замість того, щоб піти з нею, Тео помахав Маргарет на прощання та звернув у провулок.
Підійшовши до знайомого входу шинку «Підпільний трубач», він одразу штовхнув двері і зайшов всередину.
«Гей! Таверна буде працювати лише вночі!» Хтось вигукнув.
Тео проігнорував їх і пішов прямо до бару, зіткнувшись з потужним чоловіком, який старанно витирав винний келих: «Ще пам’ятаєш мене?»
«З-під якого каменя ти вискочив, що не чув, що шинок відкривається лише вночі?» Він нетерпляче поставив келих, підняв своє похмуре обличчя, а двоє офіціантів також підійшли, щоб оточити його, припиняючи сервірувати столи: «А тепер я порахую до трьох… сер Тео?
«Це я», — сплюнув Тео вбік. «Я маю хорошу ділову угоду, яку хочу тобі запропонувати».
