Якусь мить вони обоє насолоджувалися теплою атмосферою, доки увагу Попіл не привернула купа гаджетів, схожих на дорогоцінний камінь, перед нею, і вона з цікавістю запитала: «Що це?»
«Підійди, — поплескала Тіллі місце біля свого тіла, — я покажу тобі щось цікаве».
Попіл прислухалася до її поради і сіла, схрестивши ноги, поруч з Тіллі, побачивши, як вона одягла на руку білу шовкову рукавичку, на тильній стороні якої був вбудований кришталевий рубін.
«Це… камінь стеження?»
Тіллі не дала їй відповіді. Замість цього вона лише посміхнулася і простягнула руку на відкрите повітря, і раптом спалах блискавки вискочив з кінчиків її пальців та вдарився об землю, видавши тріск, після чого з землі піднявся дим, нарешті залишивши за собою чорний слід розміром з долоню.
Попіл не повірила своїм очам: «У тебе є нова здатність…»
Тіллі Вімблдон була надзвичайною, її магія працювала лише для неї саму, проявляючись у її неперевершеному інтелекті, що унеможливлювало їй прояв магії, як це робили б типові здібності відьом. Цей спалах блискавки означав, що вона тепер володіє абсолютно новою здатністю, що мало бути неможливим. Відьма ніколи не могла мати два види основних здібностей, це був здоровий глузд, який усвідомлювали всі відьми.
Тіллі зняла рукавичку і простягла її до Попіл: «Справа не в тому, що я маю нову здатність, скоріше це завдяки цьому каменю». Вона посміхнулася: «Він має силу змінити те, як працює магія, і змусити нашу магію навіть проявляти ефект, абсолютно інший від поточного».
Коли Попіл потерла дорогоцінний камінь на рукавичці, вона була вражена до глибини душі; вона одразу зрозуміла, що Тіллі не збрехала їй, а це означало, що відтепер небойові відьми також матимуть здатність воювати, значно покращуючи здатність відьом протистояти ворогу. «Скільки у нас цих каменів?»
«Лише один, — здавалося, що Тіллі вже зрозуміла процес мислення Попіл, — крім того, ним також не надто просто користуватися. Ти повинна прийняти магію як щось, що насправді існує; тоді ти повинна наповнити камінь цією магією, і лише тоді ти зможеш її відпустити».
Попіл довгий час старанно медитативно бажала цього, але не було видно навіть і сліду світла.
«Тепер ти мені виріш?» Тіллі дражливо сказала: «Для нас надзвичайних все навіть краще, ніж у інших, ми можемо відчувати магію, але для інших відьом це набагато складніше, це доводить нашу уяву та розуміння до меж. Власне кажучи, я вже випробувала багато відьом, але лише двоє-троє зі ста змогли це зрозуміти і випустити блискавку.
«Ти знущаєшся з мене, що я нерозумна?» Попіл зняла рукавичку і відкинула її вбік.
«По суті, так, — підняла брову Тіллі, — тоді я просто використовувала…»
Щоб зупинити її, Попіл поцілувала її, дозволивши їй лише трохи поворушитися… Коли вони нарешті розлучилися, остання глибоко вдихнула: «Що ж, схоже, що ти все ж не надто дурна».
«А що там з тими іншими каменями?» Ніби бажаючи продовжити, Попіл облизала губи. Лише в присутності 5-ї принцеси вона могла повністю розслабитися. «Чи може бути так, що всі вони володіють різними можливостями?»
«Так, вони показують інший результат», — підтвердила Тіллі, хоча з її щок ще не зійшов рум’янець. «Однак вони все одно не дозволять звичайній людині володіти відьомськими здібностями, лише люди з магічною силою можуть їх пробудити». Вона зробила паузу: «Це залишило у мене запитання».
«Яке твоє запитання?»
«Що таке магія?» Тіллі сказала це повільно, по одному слову за раз: «Протягом тривалого часу здібності відьом були різноманітні та варіювалися, демонструючи високий ступінь невизначеності, і в сприйнятті надзвичайної відьми вони також були різними. Але з цим дивним камінням магія стає абсолютно незмінною, завдяки йому будь-яка відьма може вивільнити таку саму здатність. Тому раніше я, можливо, пішла хибним шляхом, магія сама по собі, можливо, є одним з видів всемогутньої сили, але ми, відьми, можемо проявити лише одну з її форм».
«Що тоді з цими чарівними каменями?» — запитала Попіл.
«Вони можуть лише випускати, але не можуть збирати магію. Незрозуміло, чи вони створені людиною, чи природою», — з жалем сказала Тіллі. «Згідно з легендою, їх викопали з реліквій. Нині більша їх частина вже поширилася в народі, і мені вдалося зібрати лише стільки… Я чула, що у східній частині регіону Морського Вітру знаходяться стародавні руїни, тому я дуже хочу піти туди і подивитися, можливо, я знайду там більше інформації про магію та трохи забутої історії.
Кілька слів, використаних Тіллі, не дозволили Попіл зрозуміти, що вона чула, і, крім того, Попіл також неохоче спала на думку ідея про те, що зрештою, поки вони зможуть просто тут жити, кого хвилює те, що сталося 400 років тому.
«Краще не роби цього. Наразі регіон Морського Вітру є найнебезпечнішим регіоном у всьому Королівстві Грейкасл».
«Чому?»
«Перед тим, як я вирушила з порту Чистої Води, я чула, як моряки балакали про те, що відправляється Флот Чорних Вітрил Гарсії Вімблдон, а пунктом призначення є регіон Морського Вірту, який належить Тімоті. Це буде безпосередній удар по його таборах з-за лінії фронту». Попіл пояснила: «Коли воєнний стан нарешті скасували, я скористалася наступною нагодою, щоб залишити гавань. Якщо моя інформація правильна, я боюся, що регіон Морського Вітру уже перетворився на море полум’я».
«Вони все ще воюють один з одним, — Тіллі виглядала трохи стурбованою, — таким чином Церква скористається цим і почне своє вторгнення. Якщо ми не зможемо об’єднатися, Грейкасл впаде. Так само, як це сталося з Царством Вічної Зими, Церква нас поглине.
Це речення вразило Попіл, і це миттєво помітила 5-та принцеса: «Що таке?»
«Нічого», — вона підморгнула їй. «Ти просто виглядаєш дещо схожою на Роланда Вімблдона. Крім того, він навіть сказав мені те саме».
«О? Ти його бачила?» Інтерес Тіллі був захоплений. «До речі, ти мені нічого не розповідала про поїздку на захід!»
«Я почула новини про те, що Асоціація Співпраці Відьом була в Прикордонному місті, але Тінь вже мала сказати тобі про це», — Попіл обняла свою колегу, «я дізналася, що знахідка Святої Гори була обманом, створеним Роландом. Він заволодів Асоціацією Співпраці Відьом і таємно вербував відьом...»
Після цього вона розповіла Тіллі про те, що почула і побачила протягом тижня, який вона провела у Прикордонному місті: «І наприкінці він також сказав мені, що ми повинні об’єднатися, якщо хочемо протистояти Церкві. Якщо вони коли-небудь нападуть на нас тут, у фйордах, і ми більше не зможемо залишатися, нас завжди будуть раді прийняти в Прикордонному місті».
«Що ж…» Тіллі на мить задумалася, а потім раптом сказала: «Цей чоловік не Роланд Вімблдон. Його хтось замінив».
«Що?»
«Ти сказала, що він зібрав навколо себе велику кількість відьом, так? Я припускаю, що серед них була відьма, яка взяла його під контроль або просто змінила свою зовнішність, щоб відповідати його власній». Тіллі прямо сказала: «Я виросла з Роландом, і було очевидно, що в порівнянні з моїми двома іншими братами та моєю третьою сестрою, він завжди був найгіршим у тому, щоб приховувати правду, навіть якщо він брехав, його брехня все одно була б повна сотні дірок. Йому неможливо замаскуватися під іншу людину».
А зброєю, яку ти сказала, що вони можуть використовувати для боротьби з Армією Божої Кари, вони лише доводять це… людина може приховувати свій справжній характер, але вона не може підробити наукові знання, придворні наставники ніколи не навчали її цьому, тож звідки він міг це знати?» Тіллі заявила: «Люди, які народжуються у цьому світі, не народжуються зі знаннями, тому він точно не мій дурний і настирливий брат».
«Так… ось як?» Попіл насупилася.
«Тим не менше, мені все одно необхідно зв’язатися з ними», — зітхнула Тіллі. «Зрештою, Роланд Вімблдон все ще мій брат. Навіть якщо він може бути неосвіченим і некомпетентним, це не означає, що він безнадійний. У порівнянні з іншими він був найбільш нешкідливим. Тому я сподіваюся, що відьми з Асоціації Співпраці Відьом ще не поховали його в землі».
«Я не вважаю, що вони б це зробили, — подумала Попіл про Венді, — я також залишила з ними Меґі, наприкінці місяця вона має повернутися і принести нам новини з Прикордонного міста».
«Це єдиний спосіб, зрештою, наш поточний фокус зараз не тут», — коли вона договорила до цього моменту, 5-й принцеса вивільнилася з обіймів, пішла у сад і сказала, розпростерши обійми: «Тепер, коли ти повернулася назад, програма очищення нарешті може бути реалізована. Я хочу, щоб у фйордах не залишилося жодних слідів Церкви, лише тоді фйорди справді стануть домівкою для відьом.
Сонце світило з-за спини тіла Тіллі, через що здавалося, що вона вкрита шаром золота. Її довге сиве волосся пестило її щоки, наче золоті нитки, а її обличчя було сповнене впевненості, наче не існувало жодної перешкоди, яка могла б її зупинити.
«Я хочу присвятити своє життя тобі, шановна моя королево». — поклянулася Попіл з усмішкою.
