Море було як блакитна земля, лише більш плоске.
Якби Меґі була тут, вона б постійно цвірінькала, і вона також запитувала б її про те, як далеко ще до острова, але нині єдиний звук, який вона чула, це морські хвилі, що розбиваються об борти корабля. Хоча слухати це протягом тривалого часу стало стомлюючим, для екіпажу це було справжньою удачею, це означало, що сьогодні хороший день для плавання.
О, ось ще один, подумала Попіл. Під натиском ноги стара дошка видала легкий скрип, сповіщаючи, що хтось йде.
«Я не очікував, що ти справді живеш у такому місці, як Сплячий Острів», — до неї підійшов біловолосий старий, спершись руками на поручні. «Хоча це місце виглядає чудово, як тільки настане приплив, більша частина території буде затоплена морем, вона не підходить для поселення. Чому б тобі не жити в Мисі Півмісяця? Це другий за величиною острів фйордів, там ще багато незаселених місць.
Одноокий Джек, капітан «Чарівної красуні», як зрозуміло з його імені, мав пов’язку на обличчі, яка повністю приховувала його ліве око. Він також був одним з небагатьох капітанів, які були готові перевозити товари для відьом. Хоча люди у фйордах не ненавиділи відьом, на відміну від мешканців материка, але вони також не любили мати справу з чужинцями.
«Не всі хочуть мати справу з відьмами, так як ти, — посміхнулася Попіл, — Море справді затопить Сплячий Острів, але саме через це він, третій за величиною острів у фйордах, усе ще залишається безлюдним.
«Третій за величиною острів не означає, що він також має третє місце за розміром житлової площі», — лише знизав плечами капітан Джек. «Якщо ви не можете жити на ньому, його розмір не має значення, наприклад, Острів Пекучого Полум’я».
«Відьми найкраще вміють змінювати природу, — щиро сказала вона, — Більше того, цей острів тепер став нашим домом. Поки нам не доведеться стикатися з гнобленням Церкви, ми можемо створити там зовсім інший світ,… «Новий світ». Вона на мить замовкла. «Скільки часу минуло з того часу, як ви востаннє були на Сплячому Острові?»
Капітан зняв капелюх і почухав потилицю: «Минув майже місяць. Минулого разу мені довелося доставити партію відьом і повний трюм перлового рису. Правду кажучи, коли вони побачили групу молодих жінок, що пустувалися на кораблі, вираз на обличчях моїх матросів був надто дурним. Ти знаєш, як їм складно пересуватися морем, вони схожі на вулкан, який може вивергнутися в будь-який момент, але, на щастя, я не дав їм пити. Інакше мій улюблений корабель міг би зазнати катастрофи».
Попіл автоматично проігнорувала останню половину його слів: «Місяць — це достатньо часу, щоб створити радикальні зміни, капітане. Б’юся об заклад, що коли ви знову побачите Сплячий Острів, він буде зовсім іншим, ніж той острів, який ви пам’ятаєте».
«Дійсно?» Джек свиснув. «Тоді я з нетерпінням цього чекаю … Хвилинку, що це?» Він нахилився через борт корабля, намагаючись придивитися вперед: «Мавпа! Перед щоглою щось є!»
Матрос, відомий як Мавпа, за допомогою рук і ніг спритно піднявся до воронячого гнізда на верхній частині щогли, а потім підняв оглядове дзеркало: «Капітане, це має бути острів!
«Острів? Що ти за дурниці говориш», Капітан дістав компас і глянув на нього, «Ми все ще не біля Сплячого Острова, але, крім нього, який ще острів тут може бути?»
«Але це справді острів, капітане, клянуся!»
«Для мене твоя клятва настільки ж корисна, як пердіння, дай мені самому поглянути», — сказав Джек, знімаючи капелюха.
«Ні, ні, капітане, не піднімайтеся сюди, вітер дуже сильний», — деякий час поспостерігавши, Мавпа продовжив, «Клянуся трьома богами!» Він недовірливо крикнув: «Я знаю, що це таке, це справді Сплячий острів! Він став вищим!»
…
«Чарівна красуня» повільно наближалася до причалу Сплячого острова, і капітан не вірив своїм очам.
Високий острів був схожий на невелику гору, що височіла над рівнем моря. Гірська стіна була ідеально прямою та стрімкою, віддаляючи її вершину щонайменше на кілька метрів від рівня моря.
Попіл, яка вперше прибула на острів, виявляла набагато спокійнішу реакцію, ніж більшість інших людей, що робило її в очах капітана Джека самим символом спокою та впевненості в собі.
«Ти виграла», — зітхнув він. «Я ніколи не сподівався, що ви зможете створити острів. Не дивно, що купка божевільних у Церкві ненавидить вас відьом, адже ваші здібності роблять вас майже на рівні з богами».
«Дядьку Джеку, все не так, як ви сказали, острів не піднявся», – сказала молода дівчина, що стояла біля причалу, щоб зустріти їх, сміючись, «ми лише побудували «стіну» навколо Сплячого Острова, якщо ви зачекаєте хвилинку, ви можете піти з нами і поглянути, щоб все зрозуміти». Закінчивши говорити, вона повернулася до Попіл і схилила голову на знак честі: «Ви нарешті повернулися, леді Тіллі вже давно говорила про вас».
Попіл торкнулася її голови: «Не потрібно бути настільки ввічливою, Моллі. Мені доведеться потурбувати тебе з перенесенням моїх речей».
«Залиште це мені», — сказала дівчина, поплескуючи себе по грудях.
Після того як моряки перенесли зерно з вантажного трюму на пристань, Моллі викликала свого магічного слугу — світло-блакитну кулю з двома руками, яку можна було трансформувати за бажанням. Вона схопила рукою з десяток мішків зерна. Незабаром після цього рука перетворилася на сітку, і її міцно схопила інша рука, поки сфера висіла в повітрі. Тоді вона гордо сказала: «Ходімо».
«О, це справді зручна здатність», — ляснув кулаком по долоні капітан. «Чоловіки, ви це бачили? Роботу, для якої потрібно так багато вас, виконала одна маленька дівчинка».
Побудований причал острова сягав половини висоти стіни, якщо вони коли-небудь захочуть ступити на вершину та увійти на острів, усій групі людей доведеться піднятися по сходах, що кружляють уздовж стіни. Попіл миттєво зрозуміла ідею «побудувати стіну навколо острова».
Замість того, щоб підняти острів, вони скоріше збільшили його контури, перетворивши весь Сплячий острів на улоговину, оточену товстим краєм. І цей край, що оточував острів, був так званою стіною, про яку говорила Моллі. З внутрішньої сторони стіни було багато сходів, що вели вниз, а під ними лежав Сплячий Острів.
«Це... неймовірно», — цмокнув губами капітан Джек. «Ви перетворили цей острів на місто, тільки уявіть, як це виглядатиме під час припливу, Боже мій, ви б жили нижче рівня моря!»
«Це справді так, як ви сказали, — Моллі не змогла приховати усмішку, — через це у нас також є два причали, один на дні океану, а інший на рівні моря. Звичайно, ви також можете сказати, що один знаходиться на рівні моря, а інший у повітрі».
Дійшовши до центру острова, вони наштовхнулися на різні види будинків. На відміну від традиційних дерев’яних чи цегляних будинків, ці будівлі здавалися стіною, ніби вони просто виросли із землі, з’єднуючи корпус будинку з землею.
Безсумнівно, разом зі стіною, їх можна було вважати шедеврами Лотус.
«Сестро Попіл, будинок у найпівнічнішому кінці є палацом леді Тіллі, я візьму капітана з собою, щоб завершити доставку, вам не потрібно йти зі мною для цього, було б найкраще, якби ви одразу пішли до пані, — помахала маленька дівчинка в напрямку доріжки.
Попіл кивнула і, попрощавшись з ними двома, швидко пішла стежкою на північ. По дорозі вона бачила багато знайомих облич, всі вони або вклонялися, вітаючись, або махали їй з усмішкою. Батьківщина відьом, ці слова ставали все яскравішими у серці Попіл, наповнюючи все її тіло силою.
Засновницею цієї батьківщини була Тіллі Вімблдон, королева відьом.
І на відміну від королівського палацу, в її просторому будинку не було охоронців, як і не було замків на дверях. Це дозволило Попіл пройти через вестибюль і одразу ступити в зал, лише щоб побачити знайому спину перед собою.
Вона тихенько підійшла навшпиньках до своєї колеги і закрила очі сивій жінці руками.
«Я помітила тебе, щойно ти дійшла до дверей», — засміялася та. «Не забувай, як я спочатку помітила тебе з натовпу».
Надзвичайна відьма мала здатність відчувати магію в інших, а між двома надзвичайними відьмами це почуття було ще сильнішим. Це сталося тому, що їхня магія була пов’язана одна з одною, наче невидимі кайдани, міцно з’єднуючи Тіллі та її разом.
«Я повернулася», — тихо сказала Попіл.
«М-м-м, — радісно відповіла Тіллі, — ласкаво прошу додому».
