Наступного ранку Роланду повідомили, що Блискавка під час одного зі своїх звичайних патрулів виявила, що до них повільно наближається велика сила.
«Що, у них понад 1000 людей?» Почувши таку велику кількість, Роланд здивувався, хіба мені не казали, що це лише 50 осіб?
«Ммм, гоу, — додала Меґі, — на конях їздить небагато, лише шестеро!»
«Люди, які йдуть… як вони одягнені та екіпіровані?»
«Вони здаються звичайними, більшість з них не мають ні шолома, ні броні. Натомість вони одягнені в звичайний лляний одяг», — повідомила Блискавка, «Крім того, усі вони мають різну зброю, але є сотні людей, які носять на спині короткі списи».
При такому поганому обладнанні це означає, що вони цивільні чи кріпаки, яких примусили служити? Роланд ставив це під сумнів, у ту епоху вони не мали спеціальної підготовки ополченців, це також було причиною того, чому ополчення зазвичай належало лише до команди матеріально-технічного забезпечення та займалося їжею та припасами лицарів. При цьому іноді їх використовували як гарматне м'ясо, як мішені для ворожих стріл.
Якщо Тімоті хоче використати військову силу, щоб позбутися мене, то неможливо, щоб він не знав про боротьбу між Прикордонним містом і Фортецею Лонгсонг. Тоді коаліція герцога Раяна з понад двохсот лицарів не змогла навіть торкнутися краю міста, не кажучи вже про той натовп найманців, яким довелося бігти з усіх сил. Оскільки вони знали про процес бою та кінцевий результат, але все ще вирішили атакувати Прикордонне місто, це може означати лише те, що вони впевнені, що зможуть прорватися крізь інтенсивний обстріл.
Роланд не міг не подумати про церковні таблетки.
Раніше він вже здогадувався, що Церква підтримує Гарсію і його одночасно, але чи були вони також прихильні і до Тімоті, поки невідомо. Якби ці війська мали ці таблетки, ситуація була б зовсім іншою.
На короткий час вони могли б досягти швидкості бігу коня, і при цьому не боятися болю, тобто гарматна шеренга фактично зіткнулася б з ударом понад 1000 «лицарів», і поки одній людині вдасться увірватися в ряди, вони могли завдати значних втрат Першій армії.
На щастя, Перша армія тепер уже не була Першою армією двох місяців тому.
З револьверною гвинтівкою, хоча до цього моменту було замінено лише 100 одиниць, вогнева міць, яку вони могли забезпечити, значно перевершувала вогневу міць попередньої армії зі звичайними рушницями, особливо після того, як він забезпечив стрільців спеціальним заряджачем боєприпасів. Як тільки вони вийдуть в 300-метрову зону дії, ворогу доведеться зіткнутися з постійним потоком атак.
Крім того, після бою з опорним пунктом артилерійські сили також були розширені. Від початкового розміру з чотирьох до поточного розміру двадцяти груп, кожна була оснащена модифікованою версією 5-кілограмової польової гармати, дальність її стрільби була подвоєна, а ефективна дальність збільшена до понад кілометра.
Однак незабаром Роланду спала на думку інша проблема.
«Ви помітили, чи хтось з тих солдатів, які йшли, носив Божий Камінь Відплати?
«Я не наважувалася підійти настільки близько», — сказала Блискавка, а потім вказала на Меґі. «Але вона, після того як перетворилася на свою форму орла, могла бачити їх у багато разів краще, ніж я».
Але й остання похитала головою: «Я не бачила, може вони сховали їх в одязі, гу!»
«У такому разу…» на мить Роланд задумався над цим, «Як щодо того, щоб взяти з собою Солов’я? Якщо під час польоту ти несеш лише одну людину, ти ж все одно зможеш досягти висоти в десять метрів, правильно? Ти підеш за річкою Червоної Води, а Меґі летітиме перед тобою і візьме на себе відповідальність бути на варті, а щодо можливості натрапити на інший корабель, Соловей ступить у свій світ туману, — сказав він, а потім подивився на Солов’я. «Коли ви будете достатньо близько до ворога, ви будете спостерігати за ним здалеку. Дізнайтеся, чи несуть війська Божі Камені Відплати, однак без мого дозволу ви не нападатимете».
«Так», — одночасно сказали Соловей і Блискавка.
Коли всі троє були готові йти, Роланд зупинив їх ще раз: «Пам’ятайте, ваша безпека перш за все, найважливіше — це захистити себе».
«Не проблема», — сказала Соловей, підморгнувши і усміхнувшись.
Коли відьми пішли, Роланду стало трохи незручно, чи не було останнє речення надто схожим на підняття прапора? (Перекладач: прапор в сенсі натяку на щось, що може статися далі в творі)
Але він також усвідомив свою головну помилку, яка полягала в тому, що його контроль над розвідкою в Фортеці Лонгсонг був занадто слабким – якби не гонець, надісланий Петровим, він дізнався б про ворога лише після нього, як той вже лупив би в його двері. Як тільки почнеться вуличний бій, Перша армія втратить свою перевагу у вогневій потужності, і їм буде складно повернути свою перевагу.
«Я надто молодий, надто простий, — подумав Роланд, — після війни це потрібно змінити, не лише нашу розвідувальну систему, Петрова також потрібно додати у свій штат».
Далі Роланд неспокійно сидів за столом, і навіть коли настав час обіду, він не мав настрою їсти. Лише коли Блискавка, несучи Солов’я, феєрично влетіла у його кімнату, він зміг видихнути з полегшенням.
Меґі стулила крильця, опустилась на плечі Солов’я і зацвірінькала високим голосом: «Немає гоу, немає гоу!»
«У них немає Божих Каменів Відплати?»
«Більшість з них ними не володіють», — сказала Соловей, знімаючи капюшон, звільняючи своє золоте волосся. «Я спостерігала за ними від фронту до тилу, і я змогла виявити лише три-чотири чорні діри в лавах війська».
«Дуже добре», — сказав Роланд, негайно склавши попередній план бою. «Ви вже повинні бути голодними, у такому випадку йдіть в їдальню і замовляйте у шеф-кухаря все, що вам заманеться.
«Барбекю з медовим соусом, гу!» Меґі зацвірінькала, розправила крила і полетіла попереду.
*
На схід від Прикордонного міста.
Ван’ер глянув на каменярів і робітників, які метушилися обабіч дороги: «Що вони все-таки будують?»
Спочатку сотні людей викопали кілька величезних ям у землі, а потім вони побудували цегляну стіну на краю ями, він думав, що стіни будуть з’єднані, таким чином відрізаючи дорогу, тому він ніколи не очікував що вони насправді будуть побудовані навколо ями.
«Не турбуйся про це, я знаю лише те, що нарешті є ще один ворог, якого ми можемо перемогти, — схвильовано сказав Джоп, встановлюючи гармату на потрібне місце.
Дійсно, як це було б приємно. Минулого разу, коли ми перемогли коаліцію герцога, Його Королівська Величність особисто нагородив нас, членів артилерійської групи, бронзовою емблемою… Ні, це неправильно, це була медаль. Стіна Фортеці Лонгсонг була зображена на передній частині медалі, а на звороті був вигравіруваний рік і їх досягнення. Це було вишукане виробництво, яке викликало велику заздрість з боку інших у групі вогнепальної зброї.
І наче цього було недостатньо, вони також отримали підвищення, Ван'ер тепер був артилерійським капітаном і керував десятьма артилерійськими групами. Брати Родні, Котячий Кіготь та Джоп були підвищені до капітанів команд, і троє з них були переведені до новостворених груп, де вони відповідали за навчання новоспечених стрільців тому, як керувати гарматами.
Однак найбільш надихаючим було те, що принц, Його Високість, виконав свою обіцянку і призначив йому ділянку землі, яка лежала на схід від міста, біля підніжжя Непрохідного Хребта. Хоча поки що це був лише ліс, але на землі тепер стояла стела, яка символізувала, що цей шматок території і права на його використання належали йому.
Отже, коли вони дізналися, що ворог хоче вторгнутися в Прикордонне місто, Перша армія раптово закипіла, усі були повністю мотивовані та сподівалися отримати заслуги в бою.
Коли настав вечір і денна муштра нарешті підійшла до кінця, Ван'ер витер піт з чола та сів, щоб трохи відпочити. Він весь день ходив від однієї артилерійської групи до іншої, перевіряючи, чи новобранці дотримуються правил та послідовності виконання дій під час стрільби, і кричав так, що йому аж горіло горло.
«Випий що-небудь», — Джоп простягнув йому шкіряну флягу.
«Дякую», — Ван'ер відчинив кришку, жадібно випиваючи.
«Здається, я знаю, що вони збираються побудувати», — гордо піднявши губи, сказав перший.
«Дійсно?» Він віддав шкіряну флягу назад Джопу. На даний момент цегляна стіна була нагромаджена до половини людського зросту, оточуючи котлован у вигляді шестикутника. Однак обабіч стіни, на 30-40 сантиметрів над землею, вони залишили відкритим довгий і вузький хрест, який трохи нагадував вікно, але виглядав трохи меншим. «Це буде не будинок».
«Назвати це будинком було б неправильно, я просто пішов і запитав каменяра, — кивнув Джоб, — він сказав мені, що це те, що придумав Його Королівська Величність принц. Коли команда вогнепальної зброї ховається всередині вони можуть стріляти, наполовину зарившись у землю, ні про що не турбуючись. Але ці споруди також мають унікальну назву, Його Королівська Високість назвав їх бункерами».
