«Ха-ха-ха…» — голосно засміялася Хезер, — «не слід очікувати, що шахова фігура весь час залишатиметься цілком слухняною, доки вона відповідатиме нашій кінцевій меті, усе буде добре. Неважливо, куди він вдарить, поки солдати продовжують вживати таблетки. Королівство Грейкасл у будь-якому випадку останнє в нашому списку, тож у них ще достатньо часу, щоб поборотися. Крім того, Роланд Вімблдон відмовився від наших таблеток минулого разу, чи не так? Можливо, коли Тімоті почне чинити тиск на західну територію, він буде готовий їх прийняти».
Незважаючи на це, питання, яке стосувалося королеви Чистої Води, усе ще викликало деяке незадоволення архієпископа Мейна, зрештою, вона була пішаком, якого він обрав особисто. Якби Тімоті, завоювавши решту Королівства Грейкасл, все ж не провів вирішальний бій з Гарсією, а замість цього вони розмістили свої війська напоготові, щоб підтримувати протистояння, битва за трон не досягла б бажаного результату. Мабуть, настав час застосувати інші методи.
«Від посланця, якого ми надіслали на західний кордон, досі немає жодних новин, тож ми зустрінемося знову, коли почуємо щось від них», — вирішив Мейн. «Давайте на сьогодні закінчимо. Якщо все піде відповідно до плану, у мене є ще деякі інші справи, якими я маю зайнятися в Гермесі.
«О, до речі, — Хезер ніби раптом щось згадала, — хіба не сьогодні був день перевтілення? Скільки людей вирішили взяти участь у церемонії?»
«Це конфіденційна інформація». З цими словами Мейн підвівся і вийшов прямо з кімнати, жодного разу не обернувшись.
…
Пройшовши, здавалося б, нескінченними сходами, які висіли в повітрі та вели до самого низу, архиєпископ перетнув дзеркальні білі жорна і пішов у глибину ядра Церкви.
На відміну від звичайної тиші, сьогодні в центрі було досить жваво, група суддів стояла біля храму, чекаючи, щоб їх пропустили. Для більшості з них це був перший раз, коли вони заходили сюди, тож усі були зайняті пошуками всього навколо, все ще повні цікавості. У той момент, коли вони побачили Мейна, їхні руки притиснулися до грудей і вони віддали йому честь: «Ваша Високоповажність!»
Він усміхнувся та кивнув у їх бік. Ці судді були елітними воїнами церкви, і вони були повністю віддані Богу, жертвуючи своїм життям заради шансу стати частиною церемонії перетворення Армії Божої Кари, не маючи жодних гарантій успіху. Це було те, що вони повинні були чітко усвідомити, перш ніж подати заявку, але навіть у цьому випадку вони все одно були готові віддати своє життя за цю велику честь.
Очі воїнів були сповнені благоговіння, коли вони дивилися на нього. Таким чином він пройшов третій контрольний пункт і підійшов до воріт Центрального Таємного Храму. Тут на нього вже чекала особиста гвардія Папи. Вони вклонилися, щоб привітати його, а потім відчинили за собою металеві ворота.
Мейн пішов за охоронцями та увійшов за ними через ворота. З цього моменту він увійшов у серце Гермеса, саме тут відбувалися всі дослідження та створювалися винаходи Церкви.
У центральній секретній зоні не було смолоскипів, через це його зір раптово потемнів, і лише через мить, коли він адаптувався, він побачив, що перед його очима з’явився вузький прохід. Дах каналів і стіни були повністю вкриті чавуном, а обидві сторони були інкрустовані флуоресцентним камінням. Ці дивні камені були різновидом Божого Каменю Відплати, і після просочування кров’ю демонічного звіра вони почали випромінювати зелене світло.
Дійшовши до кінця каналу, перед ним з'явилася клітка. Увійшовши в неї, охоронці активували механізм, і почали опускатися вниз. Ланцюг над їхніми головами видавав хрускіт, який, здавалося, був особливо пронизливим у вузькому каналі. У супроводі цієї какофонії звуків клітка повільно опустилася в яму в землі, а потім раптом очі Мейна охопило світло.
Перед його очима раптово постало надзвичайно просторе підземне приміщення.
Скільки б разів він це не бачив, він завжди заново був шокований, що породжувало в його серці відчуття нікчемності.
Відповідно до здорового глузду, похована так глибоко під землею, печера мала бути темною, непроглядною. Але тут вся печера була освітлена світлом Божого Каменя Відплати. Божий Камінь Відплати був розкиданий по всій печері, піднімаючись з землі та утворюючи кілька сталагмітів, подібних до кришталевих квітів. Навіть найменші сталагміти були настільки товстими, що навіть десяти дорослим людям було майже неможливо оточити їх, тоді як найвищий сталагміт майже досягав вершини печери, навіть вище вежі собору Гермеса.
Їх кольори також були різними, не маючи майже нічого спільного між собою, найщільнішими сталагмітами Божого Каменя Відплати були лавандові, а ті, що були скраю, змінилися з темно-синього на світло-зелений. Менші були навіть білими, тоді як сталагміти, які, здавалося б, нещодавно з’явилися, мали майже прозоре тіло. Камінь Відплати лаванди сяяв найяскравіше, особливо сталагміт, який перевершив навіть вежу собору. Його яскравість була близькою до яскравості повного місяця, дозволяючи побачити кінець печери без допомоги факела, але також дозволяючи лише ледь помітно бачити землю.
Під впливом настільки великої концентрації Божого Каміння Відплати місце всередині гір можна було вважати територією, вільною від магії. Божий Камінь Відплати, який продавала церква, був видобутий з цього місця.
Простір всередині печери був достатньо великим, щоб вмістити п’ять чи шість соборів Гермеса, і тут вони справді побудували точну копію собору, який був над землею, під назвою Пантеон. Але храм виглядав значно старшим за той, що був на вершині гори. З висоти в повітрі Мейн побачив чорні залізні ворота в гірській стіні позаду храму. Вони вели до входу, що стоїть біля підніжжя Гермеса, з'єднуючи його зі Старим Святим Містом. Тож у певному сенсі цю стародавню будівлю можна назвати справжнім ядром Церкви, вона вже існувала задовго до заснування Нового Святого Міста.
Клітці знадобилося чверть години, щоб досягти землі. Коли Мейн нарешті зміг вийти з неї, він поправив мантію та пішов за посланцем до храму.
Церемонія перетворення відбуватиметься в залі храму.
Увійшовши в зал, світло, що оточувало архієпископа, було більше не холодним блакитно-лавандовим, а помаранчевим, створеним тисячами палаючих свічок. Над головою висіла триярусна вежеподібна люстра, а по всій залі були розставлені свічники. Дивлячись на них відданими очима, вони здавалися незліченними тремтливими зірками. Завдяки всьому цьому полум'ю, холод був повністю розсіяний з печери.
Чоловік, що стояв посередині двох столів для перетворення, був Верховним Понтифіком Церкви, Папою О'Браєном. Він був у привабливій червоно-золотій мантії з коштовним камінням золотого кольору, і в цей момент ретельно перевіряв обладнання для перетворення та завершував останні приготування до церемонії.
«Ваша Святість», стоячи перед О'Брайаном, Мейн негайно став на коліна, щоб поклонитися та поцілувати пальці Папи.
«Вставай, синку». — повільно відповів папа хриплим голосом. «Окрім охоронців, тут більше нікого немає, немає потреби в складних ритуалах».
«Звичайно», — Мейн підвівся, але все одно не міг утриматися від шоку. Порівняно з минулим разом, Верховний Понтифік здавався набагато старшим, у нього з’явилися глибокі зморшки по всьому обличчю, а шкіра набула нездорового білого відтінку, в’яла і тьмяна. Нарешті, по всьому його тілу з’явилося багато щільних і непривабливих коричневих плям. Побачивши Папу в такому стані, очі архиєпископа одразу загорілися: «Ви… страждаєте».
«Це слід часу, — пробурмотів О'Браєн, — ніхто не може боротися з часом, моє життя добігає кінця, я боюся, що ніколи не побачу дня, коли люди зможуть перемогти диявола. Але таким чином мені також більше не доведеться стикатися з болем невідомого. Як би там не було, вам доведеться продовжувати боротися, поки ви остаточно не переможете ворога або не зазнаєте від них поразки».
Якщо ми знову зазнаємо невдачі, ми зрештою загинемо, Мейн кивнув: «Я виконуватиму свій обов’язок навіть до останньої хвилини».
«Добре», — задоволено посміхнувся старий. «Останнім часом у вас все дуже добре, ви навіть збільшили Армію Суддів більш ніж на тисячу солдатів. Сьогодні ми маємо шістдесят дві заявки на перетворення, що можна вважати найбільшою кількістю за останні роки».
«Чи можете ви сказати мені, скільки членів Армії Божої Кари нам знадобиться, щоб перемогти дияволів?» — запитав Мейн і, трохи повагавшись, продовжив. «Вся інформація, яку я знаю про дияволів, походить зі Священної Книги, але записи в книзі не є повними, в них немає жодної інформації про їх походження, кількість чи бойовий стиль. Я знаю, щоб дізнатися ці секрети, мені доведеться почекати, доки я не стану наступним Папою, але…»
«Ти надто хвилюєшся, тобі доведеться проявити більше терпіння, — нагадав йому О'Брайан, — і незабаром ти зможеш прийняти титул Верховного Понтифіка, ставши наступним Папою. Ти знайдеш всі відповіді на свої запитання в секретній бібліотеці на вершині Пантеону. Наразі я можу сказати тобі лише одне: чим більше їх буде, тим краще». Він зітхнув.
«Крім того, мені не надто хотілося, щоб ти був на церемонії перетворення, але оскільки ти вже тут, на цій сесії перетворення, ти спробуєш провести її, поки я буду дивитися на це збоку. Таким чином ти також можеш накопичити деякий… кхе-кхе… досвід на потім».
