Щоб стати наступним Папою, необхідно було осягнути всі знання про церемонію перетворення Армії Божої Кари. Рік тому, після того як О'Брайан оголосив, що його наступником стане Мейн, він дав йому для читання книги про церемонію. Лише тоді, коли він отримає всі внутрішні знання, він матиме кваліфікацію, щоб стати його наступником.
Через це зміст книги вже давно вивчено напам'ять.
Щоб створити нового солдата для Армії Божої Кари, потрібно було пожертвувати життям відьми. З її крові та Каменів Божої Кари була виготовлена суміш, яку потім вводили воїну Армії Суддів. Протягом століть модель церемонії багато разів вдосконалювалася, але її суть ніколи не змінювалася – якщо кількість відьом вирішувала верхню межу можливої кількості нових членів армії Божої кари, тоді відданість і воля суддів визначала фактичну ступінь успіху.
Прочитавши цю книгу, він нарешті зрозумів, чому Церква щороку приймає стільки молодих жінок. Не було жодних зовнішніх ознак, які б вказували на те, що вони перетворяться на відьом. До моменту, коли вони починали збирати свою магію, вони були абсолютно такими ж, як і будь-яка інша людина. Але як тільки вони почнуть об’єднувати свою магічну силу, їхнє тіло, органи та кров будуть змінені. Отже, крім розширення масштабів вибірки, не було іншого способу збільшити кількість відьом.
Це також було причиною, чому він схвалював спосіб дій Хезер – усе, що вони коли-небудь робили, було цілковитим злом, руки людей у вищих чинах Церкви були всі в крові. Вони вбили більше відьом, ніж будь-який кат. Але щоб перемогти Диявола та уникнути знищення людства, у них не було іншого виходу, окрім як це зробити.
Лише переможець міг отримати Божу прихильність.
…
За столом перетворення було розміщено двох суддів, і Мейн знав їх обох, а саме Ділана з першого батальйону, а також Такера Тора, охоронця Священного Міста, який також був головуючим суддею.
Незважаючи на те, що обидва вони посміхалися і намагалися продемонструвати свою віру, але через їхні напружені м’язи та стиснуті кулаки архиєпископ все одно міг побачити, наскільки вони насправді нервували. Тож він спробував їх заспокоїти, підійшовши до них і поплескавши їх по плечах: «Розслабтеся, я вірю, що у вас обох вийде».
«Ваша Високоповажність, поки ми стерпимо біль, ми впораємося?» Ділан не втримався, щоб не запитати.
«Саме так, вам потрібно лише триматися», — засміявся Мейн. «Тебе звати Ділан, так?»
«Ви запам’ятали моє ім’я», — зрадів він.
«Звичайно, ти член першого батальйону, який минулого року брав участь у війні за захист Гермеса. Капітан твого підрозділу… Алісія, чи не так?»
«Так, — знову й знову кивав Ділан, — під час бою наш підрозділ зазнав великих втрат, половина моїх товаришів загинула під пазурами демонічних звірів. Я подумав, що так я міг би отримати здатність вбивати ці змішані види, так як я бачив, як це робила Армія Божої Кари, Ваша Високоповажність, я також хочу стати членом Армії Божої Кари!»
«Це тверде переконання», — підбадьорив Мейн, а потім обернувся, щоб поглянути на іншого суддю. «А що з тобою, Такере Торе, яка твоя причина стати членом Армії Божої Кари?»
«Я хочу захистити Нове Святе Місто», — сказав головуючий суддя. «Крім того, здається, що з кожним роком демонічні звірі тільки міцніють. Минулого року вони вже пробивали мур Святого Міста, і якби не Армія Божої Кари, цілком можливо, що собор упав би в той день. Тож тепер я також хочу стати могутнім щитом проти демонічних звірів і проткнути їх своїм списом».
«Чудово, ви обоє — гордість Церкви», — підбадьорливими словами сказав Мейн, як і було описано в стародавніх літописах, і намагався розрядити їхнє напруження та страх. Коли він побачив, що їхня віра була якомога сильнішою, він махнув рукою, сигналізуючи, що церемонія тепер може продовжуватися.
Група охоронців підійшла, щоб зав’язати їм очі та використала залізні кільця, щоб прикріпити їхні щиколотки та руки до столу, що унеможливило їхнє звільнення під час церемонії перетворення. Тоді також привели відьму і поклали її на стіл між ними двома.
Будучи відьмою, що належала до Церкви, вона провела більшу частину свого життя в монастирі в Старому Святому Місті, але після пробудження її відправили в основну територію, очікувати, поки їй настане час стати матеріалом, необхідним для перетворення.
За день до того, як її мали перетворити на жертву, її змусили випити багато води сну. Вода сну була лікарським засобом, виготовленим кип’ятінням сплячої папороті та зимових квітів, вона гарантувала, що незалежно від того, що трапиться, вона не прокинеться під час церемонії.
«Номер, вік?»
«Один, вісімнадцять», — відповів один з охоронців.
Це була звичайна формальність, лише кров дорослої відьми була достатньо сильною, щоб задовольнити вимоги для перетворення суддів на членів Армії Божої Кари. Після того, як Мейн підтвердив, що відьма справді належить до правильного списку, він оголосив, що церемонія розпочнеться.
За його сигналом у руку відьми вставили тонкий срібний шприц, і незабаром після цього її червонувато-коричнева кров почала текти через трубку, яка була обгорнута навколо голки, і збиратися в кришталевий таз. Дно басейну було вкрите шаром блідо-блакитного Божого Каменя Відплати, який поступово покривався кров’ю, поки вона нарешті не заповнила весь басейн.
Божий Камінь Відплати незабаром породив деякі зміни. Крізь стінку кришталевої чаші вони могли бачити, як сині камені вбирали кров відьми, і приблизно через півгодини камені почали поступово танути, поки повністю не зникли. Каламутна кров тепер стала прозорою, перетворившись з червонувато-коричневої на небесно-блакитну.
Незважаючи на те, що ця операція здавалася досить простою, але лише після десятків тисяч перевірок вони нарешті змогли придумати настільки надійну процедуру. Наприклад, який був найкращий вік, оцінка того, скільки крові містила відьма, правильний спосіб виробництва голки та шкірної трубки, з якої частини слід брати кров і в яку її переливати, а також якої якості Божий Камінь Відплати підійшов би якнайкраще, і яку правильну кількість використати… окрім використання стародавніх записів, вони також записали всі свої власні невдалі експерименти та свої думки про те, як вони могли б покращити його. Але в той же час вони також пояснювали загальний принцип процесу перетворення.
Після того, як тіло відьми було змінено їх магією, її кров отримувала здатність зміцнювати органи та м’язи, але якщо кров використовувати безпосередньо, це призвело б лише до миттєвої смерті отримувача. Через це було необхідно занурити Божий Камінь Відплати в кров відьми та розчинити «таємничу силу», яка все ще була всередині. Після цього його тепер можна було б вводити претендентам, але навіть при цьому кров все одно пошкоджувала б свідомість отримувача, змушуючи їх поступово втрачати свої емоції та інтелект, зрештою перетворюючи їх на істот, які можуть вижити, лише використовуючи свої інстинкти та сильну волю. Якщо вони переживуть церемонію, Божий Камінь Відплати дасть їм додатковий ефект: навіть без окремого Божого Каменю Відплати вони все одно зможуть заборонювати будь-яку магію навколо себе.
Він мусив сказати, що це справді захоплююче поєднання. Кров відьми, яка зазвичай спричиняла смерть людей, і Божий Камінь Відплати, який, проковтнувши, також призводив до смерті людей, а в поєднанні їхній негативний вплив було б зведено до мінімуму.
Коли блакитна рідина повільно потекла по їхній шкірі та була поглинена двома суддями, вени на їхніх руках і шиї раптом піднялися, а їхні вирази стали похмурими, ніби їм довелося терпіти величезний біль. Ділан першим голосно закричав, він дико боровся на столі, стискаючи та розтискаючи долоні кілька разів, але він не міг поворухнути ні руками, ні ногами, хоча незабаром його тіло почало виділяти тонкий шар поту.
Такер, однак, теж був у ненабагато кращому стані, він почав гарчати, і на краю його рота можна було побачити піну та кров, поки його тіло здригалося.
Рідина всередині кришталевої ємності потроху спадала, і незабаром стало видно дно, голос Ділана вже перетворився на ридання, яке переривалося вигуками слів невідомого значення. Його шкіра почала розчинятися, випускаючи білий дим від голови до пальців ніг. Згідно з судженнями стародавніх літописів, ці ознаки вказували на те, що його перетворення було на межі провалу. Мейн вагався, не знаючи, чи варто йому продовжувати спостереження, але в цей момент Папа підійшов до нього, поклав йому руку на плече і сказав: «Досить, відпусти його».
З цими словами один з особистих охоронців Папи підійшов, вихопив кинджал і плавно та чисто встромив його в шию Ділана, швидко повернувши рукоятку та припинивши його страждання.
Після болісно довгого очікування конвульсії Такера Тора нарешті теж вщухли, його дихання поступово стало більш м’яким, а його колишня рожева шкіра стала світло-блакитною. Побачивши це, Мейн зрозумів, що він пережив церемонію перетворення.
Одна людина досягла успіху, а інша зазнала невдачі. Побачивши цей результат, Мейн зітхнув: за чверть години Церква втратила відданого суддю, а також витратила половину крові відьми.
Але було ще шістдесят інших суддів, які чекали свого шансу на перетворення, тому йому довелося продовжувати церемонію.
…
Коли церемонія нарешті підійшла до кінця, Мейн майже не міг стояти. Він хитався вздовж столу, мало не скидаючи інструменти, що лежали на ньому, і нарешті сів на землю, притулившись спиною до стіни.
Папа повільно підійшов, поки не опинився перед ним: «Чесно кажучи, я здивований твоїм результатом. Першого разу, коли я головував на церемонії, я справився набагато гірше за тебе. У той рік мені було ще лише сорок п’ять років, але потужний запах крові змусив мене рвати прямо на стіл для перетворення, ледь не змушуючи нас втратити цілий горщик крові. Колишній Папа навіть безжально побив мене, але щойно він закінчив, він наказав мені повернутися та продовжувати головувати на церемонії».
«…» Почувши його розповідь, Мейн відкрив рота, але зрештою не знав, що сказати.
«Тож, якщо тобі більше нічого не потрібно, ти можеш повернутися і добре сьогодні відпочити».
«Так, з вашої волі». Архиєпископ глибоко вдихнув, а потім опустився на коліна і віддав честь, але раптом згадав мету свого сьогоднішнього візиту: «Почекайте, сьогодні ви покликали мене до Таємничого Центрального Храму тому, що…»
«О, тільки подивися на мою пам’ять, — О’Браєн самонасміхаючись похитав головою: Я покликав тебе, щоб дати тобі нову отруту, яку нещодавно створили в зоні ядра».
«Отруту?» Ядро спрямувало свою енергію на вивчення Божого Каменю Відплати, створюючи такі речі, як таблетки від застуди, флуоресцентні камені, наркотик дикості тощо. Згодом всі їхні творіння надсилали архієпископу, але до цього часу він ніколи не чув, щоб вони брали участь у виробництві отрути, на думку Мейна, такими справами повинні займатися алхіміки, які вміють це робити.
«На їхню думку, цей винахід стався цілком завдяки удачі». — неквапливо сказав Папа. «Він стає ефективним лише після того, як ним посипають гнилі трупи, і він матиме ефект на навколишнє населення протягом тривалого часу, порівняно зі звичайними отрутами, цілі не обов’язково приймати його особисто. А без спеціальної протиотрути вилікувати зараження зовсім неможливо. Щодо конкретних обставин ти можеш запитати у майстра Вороняче Око, але я подумав, що це може стати в нагоді в битві з чотирма королівствами.
Почувши його опис, Мейн одразу подумав про Розбитий Замок у Королівстві Вовчого Серця та неприємну ситуацію в Королівстві Грейкасл. Він придушив радість і знову віддав честь: «Якщо отрута настільки ефективна, як каже Майстер Вороняче Око, це має мені дуже допомогти».
