У соборі Гермеса.
Місце Папи залишалося вакантним.
Три архієпископи сиділи пліч-о-пліч, і архієпископ Мейн знову відкрив дискусію: «Я чув, що в Королівстві Вічної Зими спалахнули якісь коливання?»
«Розташовані там судді вже займаються цією справою під керівництвом верховного священника Коберна», — відповів Тайфун.
«Що стало причиною заворушень?»
«Якби лише не ті покидьки, які потрапили до Церкви, — засвистіла Хезер, — після того, як королеву обезголовили, більшість дворян приєдналися до Церкви і були інтегровані у вищі ешелони правління через твій план компромісу, Мейн. Вони закривали очі на грабіж, що відбувався під виглядом арешту відьом міською вартою. Але звичайні люди не можуть прийняти таке ставлення, що природно породило невдоволення».
«Хезер, це не входило в мій план, — роздратовано відповів Мейн, — це був указ, виданий Верховним Понтифіком. Таким чином ми зможемо захопити і контролювати королівство за найкоротший проміжок часу, замість того, щоб продовжувати боротьбу проти знаті. Крім того, серед них також є кілька видатних талантів, завоювати їх має бути для нас великою користю. Щодо цих шкідників, оскільки їхні нащадки ні в якому разі не можуть успадкувати їхні привілеї, всі вони будуть знищені в наступному поколінні».
«Гаразд, оскільки ти лише виконував указ Верховного Понтифіка, я більше нічого про це не скажу, — знизала плечами Хезер, — але ті порушники, які зіпсували репутацію Церкви, мають бути передані мені».
Мейн подивився на архієпископа Тайфуна, який нерішуче бурмотів собі під ніс: «Я пропоную поки що не намагатися мати з ними справу. Коли хвилювання закінчиться, ми все ще зможемо посадити аристократію під домашній арешт, але робити це зараз, незабаром після того, як вони приєдналися до Церкви, лише створить занепокоєння в їхніх рядах».
«Ні!» Хезер постукала по столу. «Ми не можемо дозволити їм йти проти фундаментальних правил Церкви. Будь-яке мародерство, що відбувається від імені Церкви, є злочином, і це я контролюю правила та суд!»
«Цього разу, з огляду на загальну ситуацію…»
«Те, що я говорю, відповідає загальній картині». Хезер прямо перервала слова, які мали прозвучати від Тайфуна: «Не забувай, що ми покладалися саме на наш усталений імідж чесності та справедливості, щоб завоювати Королівство Вічної Зими! Якщо в цей час ми не завдамо серйозного удару по цій нечисті, люди Королівства Вічної Зими повністю втратять до нас довіру! Ось основа, на яку спирається Церква, а не та група проклятих аристократів. Якщо ви не згодні зі мною щодо цього, я піду безпосередньо до Папи і попрошу його рішення!»
У Папи немає часу турбуватися про такі справи, а фундамент Церкви знаходиться не в руках звичайних людей, а радше його силу вирішує те, наскільки ми могутні. Мейн зітхнув і вирішив дотягнутися до неї, щоб вона не надто захоплювалася цією справою. «Тоді ми попросимо верховного священника Коберна відправити їх назад до Нового Святого Міста, щоб вони постали перед судом, добре?»
«У цьому не буде потреби, я особисто туди вирушу», — сказала Хезер. «Я останнім часом поспішала тут, щоб завершити свої справи. Крім того, я також зможу повернутися протягом двох-трьох місяців. Цілком природно, що чим більше людей побачать суд, тим краще все буде, і Королівське місто Королівства Вічної Зими було б найкращим місцем для його проведення».
«Ти впевнена в цьому?» Мейн нахмурився. «Зараз у нас немає вільного провідника, який міг би захистити тебе під час твого перебування в Королівстві Вічної Зими, якщо ти зіткнешся з надзвичайною відьмою, ти будеш у великій небезпеці».
«Звідки має взятися стільки надзвичайних відьом?» Хезер не прийняла думку Мейна як варту уваги: «Просто дай мені команду воїнів з Армії Суддів, цього буде достатньо.
«Якщо ти наполягаєш». Мейн не хотів більше сперечатися на цю тему: «Є ще кілька поганих новин, які я маю вам повідомити. Військо Церкви було несподівано відкинуто в Королівстві Вовчого Серця поблизу Розбитого Замку. Ми вже втратили понад двадцять членів Армії Божої Кари та більше сотні воїнів Армії Суддів, навіть з усіма цими втратами ми все ще не змогли завоювати Розбитий Замок».
«Двадцять членів Армії Божої Кари?» Тайфун не міг повірити в те, що чує: «Хто був керівником?»
«Белл, і її смерть уже підтверджено».
«Провідника вбили? Схоже, що вони насправді зіткнулися з несподівано складним викликом». Хезер зацікавилася: «Втрата такої кількості членів Армії Божої Кари, ймовірно, справді викликала потужний головний біль у лорда О'Браяна».
«Зрештою, ми не можемо звинувачувати його в цьому, Розбитий Замок розташований на особливій місцевості. В’їзд до їхніх воріт високо посеред гори, а відстань між дорогою та воротами близько десяти метрів. Крім того, вони також знищили дерев’яний міст за допомогою якогось невідомого алхімічного розчину». Мейн пояснив: «Згідно зі звітами, вони поставили дерев’яні драбини, і кожного разу, коли Армія Божої Кари намагалася заповзти по них, вони страждали від дивної атаки полум’ям. Захисники виливали білий розчин з встановлених над воротами труб. Невдовзі після того, як вони це робили, він почав випаровуватися та загорятися, перетворюючись на палаюче полум’я, яке чіплялося до тіла людини.
«Що б вони не намагалися зробити, вони все одно не могли його потушити. Це закінчилося лише після того, як вони повністю згоріли. Зараз наші війська намагаються зв’язатися з нашими віруючими Церкви, які перебувають у місті, намагаючись побачити, чи зможуть вони розпочати атаку зсередини та ззовні одночасно».
«Насмілюся сказати, що церква в місті вже перетворилася на криваву бійню», — Хезер сіпнула ротом. «Якщо ми хочемо, щоб наші атаки були успішними, правильним кроком може бути лише відправка більшої кількості людей. Алхімік ніколи не зможе виробляти свою формулу масово, рано чи пізно у них закінчаться запаси».
«Ти говориш про нашу Армію Божої Кари!» Тайфун настільки розлютився, що його борода затремтіла: «Ти знаєш, як складно перетворити когось на члена Армії Божої Кари? На даний момент у нас немає навіть однієї тисячі цих воїнів, і якщо нам доведеться застосувати ці сили для об’єднання країни, ми втратимо більше половини з них, що нам тоді використовувати, щоб протистояти нападу демонічних звірів під час місяців демонів? Не кажучи вже про нашу боротьбу з дияволами після цього».
«Не сперечайтеся, — сказав Мейн, — я розповім вам одну новину, тож вам не потрібно буде сперечатися про метод атаки. На даний момент Церква потребує якомога більшої кількості членів Армії Божої Кари, і тепер, коли Королівство Вічної Зими під нашим контролем, можна зробити деякі речі, які будуть більш виправданими. Раніше «насіння» доставляли двічі на рік, але тепер я запросив додаткову доставку. Оскільки місяці демонів тепер впливають навіть на весну, їх тривалість більше не настільки постійна, тому, починаючи з літа, щосезону нова партія надсилатиметься до Нового Святого Міста, і церемонію перетворення також можна проводити відповідно. Завдання впоратися з цією справою буде передано тобі, Тайфун».
«Але сиріт і немовлят не вистачає, щоб забезпечити потрібну кількість», — погладив бороду старий архієпископ. «Зрештою, не кожен вирішить кинути свою дитину і віддати її до церкви».
«У такому випадку тобі потрібно знайти інший спосіб забезпечити достатню кількість. Королівство Вічної Зими – це королівство, в якому ми діяли найдовше, через це більшість населення вже є частиною наших віруючих. У випадку, якщо навіть на цій землі ти все ще не в змозі забезпечити достатньо робочої сили, поглинання інших трьох королівств займе ще більше часу. Не забувай, якщо під час процесу возз’єднання континенту виникнуть будь-які заворушення, ми повинні покластися на Армію Суддів і Армію Божої Кари, щоб їх придушити».
«Справа не в тому, що людей мало, — з посмішкою пояснила Хезер, — по вулицях блукає стільки ж дітей, скільки бродячих котів і диких собак. Я навіть чула, що були чорні вуличні щури, які спеціально ходили наймати тих дітей. Потім їх навчають як кишенькових злодіїв, підрядників, контрабандистів або цапів відпущення.
«Раніше дворянство не позбулося їх і натомість пропонувало їм сховатися, але тепер, завдяки дару Мейна, вони всі стали частиною Церкви. Поки ми перекриємо каналізацію, куди тим мишам сховатися? Єдиним завданням, яке залишиться, буде відправити Армію Суддів і спробувати розчистити підпілля, щоб ми могли спіймати все в одну сітку. Роблячи це таким чином, можна виловити багато дітей, у той час як видалення цього шлаку все одно створить для нас хороше враження серед цивільних. Якщо ми зможемо також стримати тих, хто починає підбурювати вельмож, ми зможемо досягти трьох цілей одним махом, чи не так?»
Це справді хороше рішення, подумав Мейн. Незалежно від того, наскільки екстремальним не був би її темперамент, щоразу, коли їй доводиться стикатися з проблемою, вона найшвидше придумує контрзахід, тож якщо для отримання цієї здатності йому потрібно було лише проігнорувавши кілька її випадів, він вважав це невеликою ціною. «Продовжуй з цим методом. Якщо коротко, важливо завоювати територію Королівства Вовчого Серця перед осінню. Таким чином, за винятком військ, які нам потрібні для підтримки порядку, ми можемо перевести всіх інших воїнів Армії Суддів назад до Гермеса. Під час цьогорічних місяців демонів ворог стане ще сильнішим».
Тайфун, хоч і неохоче, але все ж кивнув головою: «Крім того, Королівство Світанку вже помітило розвиток у сусідніх королівствах. Аристократія в багатьох містах націлила свої вістря на Церкву, вже були ситуації, коли вони грабували церкви, а потім спалювали їх. Я пропоную подумати про організацію тимчасової евакуації наших вірян. Нам не варто втрачати їх у такому конфлікті».
«Ні, так не підійде, вони мають чинити опір», — сказав Мейн. «Чим більше жертв нам доведеться принести, тим більше у нас буде причин пізніше помститися. Це не марнотратство, а насіння вогню. Вони вже не мають великої віри в Церкву, тож якщо ми зараз відступимо з королівства, Церква буде здаватися ще слабшою».
«Що ж, я просто хотів згадати про це, нічого більше», — кинув Тайфун, «Нарешті є Королівство Грейкасл… ах, краще, якщо ти сам це побачиш», сказавши це, він дістав з рукава сувій і кинув перед Мейном.
Мейн розгорнув його і двома очима провів поглядом по листах — лист несподівано надійшов від королеви Чистої Води Гарсії Вімблдон. Не минуло небагато часу, перш ніж його брови зморщилися.
«Вона навіть повісила свого священика?»
«Не лише його, вона навіть усіх наших віруючих нагодувала рибі, — додав Тайфун, — і церква тоді була повністю знищена до останнього каменю. Крім того, вона вже повинна була помітити побічні ефекти таблеток».
Хезер прицмокнула губами: «Я вже казала вам, що це лише питання часу. Навіть якщо вони безперервно доповнюють свого солдата цими іграшками, з кожною новою таблеткою ефект буде зменшуватися, поки вони не помруть через слабкість. Взяти ці таблетки та використати їх, щоб знищити їхні армії, було хорошою ідеєю, але коли ця дія випливе на поверхню, вони одразу зрозуміють, у яку гру ми граємо. Справжня проблема в тому, що якщо я правильно пам’ятаю, наші шпигуни повідомили, що лише невелика група її солдатів прийняла таблетки, чи не так? Натомість це були варвари з півдня, які з’їли більшість з них».
«Не більше тисячі, і вона сказала, що нам доведеться за них заплатити». Мейн поклав листа: «Це смішно, без підтримки Церкви, як вона могла б стати королевою Чистої Води? Де зараз Тімоті Вімблдон? Він також отримав наші таблетки, тож чому він досі відкладає атаку на південь?»
«Зараз він грабує північ, він мав намір впоратися зі спробою повстання захисника північного кордону. Він повинен спочатку зупинити це повстання, щоб потім запобігти будь-якій нестабільності. Він, ймовірно, хоче спершу знищити кількох герцогів, а вже потім зустрітися з Гарсією». Тайфун відповів: «Я лише не знаю, чи новий король, захопивши північ, справді піде прямо на південь, чи він спочатку піде до західного кордону, намагаючись його повернути».
