Принцип повітряної кулі був дуже простий, але щоб створити його, потрібно було пройти через кілька труднощів. Першою частиною був пристрій для спалювання, а другою була подушка.
По-перше, через відсутність посудин під тиском, які могли б забезпечити газове паливо, йому довелося покладатися на дрова або деревне вугілля для нагрівання повітря. Однак ефективність цього була надто низькою, і йому довелося визнати, що він не зможе полетіти так надто далеко.
Це також означало, що хоча принцип подорожі на повітряній кулі був відкритий набагато раніше, ніж у оригінальному світі Роланда, але, незважаючи на це, існувала причина, чому його змогли використовувати його в реальних боях лише після розробки водневих куль. Проте Роланд міг взагалі відмовитися від спалювального приладу і натомість дозволити Анні взятися за нагрівання.
Друга проблема полягала в тому, щоб зробити подушки герметичними, але щодо цього питання Роланд міг принаймні використати досвід своїх попередників і легко вирішити проблему, використовуючи перекриваючі один одного тканини. Зовнішній шар повітряної кулі був зроблений зі зносостійкого полотна, центральний шар – з кишкового епітелію корів, а внутрішній – з легкої марлі. Завдяки цьому він зміг запобігти витоку, а це також означало, що йому не потрібно було б боятися, що в нього клюнуть птахи.
Роланд підпер отвір у нижній частині повітряного мішка, дозволяючи Анні підвищити температуру всередині за допомогою свого звичайного полум’я. Тканина почала повільно випирати, схожа на розтоплений восковий гарбуз. З огляду на те, що повітряна куля повинна була перевозити двох людей, максимальний діаметр кулі мав бути не менше п’яти метрів, витрачаючи кишковий епітелій дванадцяти корів, а її шиття тривало майже цілий тиждень. Якби не той факт, що він був лордом міста, йому ніколи не вдалося б зробити таку велику іграшку.
«Вона літає, використовуючи плавучість, яку забезпечує гаряче повітря?» — запитала Анна. «Я пам’ятаю, що гаряче повітря завжди буде підніматися вгору.
«Так, гаряче повітря піднімається, а холодне опускається, це звичайне природне явище. Використовуючи теорію частинок, щоб пояснити це, через те, що повітря гаряче, рух частинок буде інтенсифікуватися, посилюючи їх дифузію в навколишнє середовище, а з розширенням об’єму щільність зменшуватиметься. Хоча щільність навколишнього повітря не змінюється, повітря в кулі стає легшим у порівнянні, що змушує його підніматися.
Коли Роланд закінчив пояснювати принцип, він виявив, що, за винятком Анни, яка показала вираз «отже ось в чому причина», інші три відьми були в розгубленості, побачивши це, він не міг утриматися від таємного нарікання про важливість вродженого таланту.
Коли повітряна куля була повністю надута, вона почала спливати вгору і повільно розправляла канати. Роланд вийшов вперед і першим увійшов у кошик, а потім допоміг Анні залізти в нього.
«Я все ще трохи хвилююся з цього приводу, — сказала Соловей, — можливо, було б краще, якби ти спочатку дозволив мені це спробувати».
«Повір мені, нічого не станеться», — заспокійливо посміхнувся Роланд. «І навіть якщо ми зіткнемося з чимось несподіваним, у нас все одно є Блискавка».
«Ви можете бути певні, я їх спіймаю». Блискавка впевнено поплескала себе по грудях.
«І я теж, гоу!» — поручилася Меґі, наслідуючи вигляд Блискавки.
Кошик повітряної кулі з тряскою злетів з землі, поступово піднімаючись вгору. Незабаром вони перетнули вершину замку, і все місто почало розтікатися перед ними.
Для Роланда побачити таку річ не було чимось новим, зрештою, він вже колись дивився на світ з хмарочоса, але для Анни це був новий досвід, це була перспектива, якої вона ніколи раніше не бачила. Вона перехилилася через край і визирнула, схопивши однією рукою руку Роланда, здавалося, що вона була цілковито схвильована і водночас нервувала.
Це був перший раз, коли Роланд бачив її з таким виразом, мабуть тому, що її ноги ніколи раніше не відривалися від землі. Тож він припускав, що це природно, що вперше літаючи в небі вона буде відчувати легкий страх висоти.
Невдовзі кошик, що був прив’язаний до конопляної мотузки, також досягнув своєї межі, нарешті припинивши свій підйом. Конопляна мотузка мала довжину близько 50 метрів, тобто приблизно як п’ятнадцяти-шістнадцятиповерховий будинок. Роланд сказав Анні зменшити вогонь, щоб повітряна куля могла зависнути в повітрі.
Блискавка весь час була біля кошика, але тепер, коли вона бачила, що повітряна куля безпечно летіла в повітрі, вона почувалася впевненою, і тому вона почала гру в квача з Меґі навколо повітряної кулі.
Дивлячись з цієї висоти вниз, вони чітко бачили дах замку, будівництво, що відбувалося по всьому місту, річку Червоної Води, що тече з заходу на схід, і зелені сільськогосподарські угіддя на іншому березі річки.
«Як ти почуваєшся?» — з посмішкою запитав Роланд, коли Анна відвела руку.
«Дякую за подарунок», — схвильовано сказала вона. «Виявляється, що навіть я можу літати настільки високо».
«Ти можеш злетіти навіть вище», — Роланд сів біля бічної стінки кошика. «Якби конопляна мотузка була довшою, ми могли б злетіти навіть у десять разів вище, але там повітряний потік набагато хаотичніший, і нам було б складніше залишатися в безпеці. Крім того, це лише перша спроба, просто зачекай, доки я винайду поршневу машину, тоді навіть звичайні люди зможуть літати швидше і вище, ніж навіть птахи, а тоді…» Він подивився на блакитне небо, сповнене надії у своєму серці, «Людство одного дня вилетить з цього світу в безмежний космос».
«…» Анна затамувала подих, її очі сяяли і були сповнені очікування того, що буде.
«Я не можу гарантувати, що ми зможемо вилетіти зі світу, — потішився Роланд, побачивши її вираз, — але створити поршневу машину, щоб навіть звичайні люди могли літати, як птахи, принаймні це я повинен створити до кінця свого життя, у мене ще достатньо часу, щоб досягти цього».
Фактично, завдяки можливостям Анни, мені не доведеться стикатися з будь-якими складнощами під час обробки, але наявні на даний момент матеріали не відповідають необхідної якості. Низькоякісний чавун досить хороший для створення парових двигунів, тоді як кованого заліза достатньо для виготовлення рушниць, а разом з чорним вогнем Анни створення сталі для виробництва револьверів-гвинтівок це також не проблема. Але для того, щоб побудувати двигун внутрішнього згоряння, я боюся, що для цього мені знадобиться високоякісне залізо, сталь або алюміній.
«Те, що Прикордонне місто змогло досягти свого нинішнього вигляду, це все завдяки твоєму внеску, Анна».
Почувши ці слова, Анна почала тупо дивитися вдалину. Через деякий час вона сіла і тихо сказала: «Моя мати загинула у вогні, а я не була похована всередині густого диму та шаленого пекла, і всупереч моїм очікуванням стала відьмою. Довгий час я вважала, що до пожежі призвело моє пробудження, що закінчилося тим, що мені стало надзвичайно огидно за те, що я відьма. Потім, коли мене ув’язнили за те, що я відьма, я подумала, що це був спосіб, у який я зможу померти з полегшенням, але ти врятував мене і витягнув з в’язниці. Навчаючи мене, як я можу використовувати свої здібності… я б ніколи не очікувала, що окрім руйнування та принесення болю, моє полум’я також може принести стільки користі. Анна зробила паузу: «Я вже мала б бути дуже задоволена, що змогла зустрітися з тобою, але тепер я виявила, що мій спосіб мислення вже змінився. Іноді моє серце пригнічене, і я почуваюся погано, сподіваючись на ще більше».
Вона тримала Роланда за плече: «Навіть якщо це так, ти все одно хочеш мене наймати?»
Її блакитні очі, схожі на озеро, виблискували в сонячному світлі, а її дихання віяло прямо йому в обличчя, викликаючи у нього невеликий свербіж. Крізь їхній тонкий одяг він відчував її м’яке тіло та прискорене серцебиття. Незважаючи на все це, вона не уникала його погляду та дивилася прямо йому в очі. За відсутності Солов’я вона була сповнена ентузіазму і тепер навіть проявила ініціативу.
«Там...»
Ще до того, як Роланд закінчив, Анна вже закрила йому губи.
Коли вони роз’єдналися, він видихнув: «Я хочу найняти тебе до кінця, Анно».
«Добре».
Цього разу він перехопив ініціативу, опустивши голову і скоротивши дистанцію.
…
«Гей», Меґі, яка вже деякий час переслідувала Блискавку, раптом відчула надзвичайну ситуацію і зупинилася в небі, дивлячись на порожній кошик, «Вони зникли! Гоу!»
«А?» Після короткого погляду Блискавка сказала: «Вони просто сіли».
«Хіба вони не хочуть побачити зовнішній пейзаж?»
«Вони завжди можуть оглянути ландшафт пізніше, але вони не часто отримують такі можливості, як ця».
«Можливості?» Меґі потрясла крилами і приземлилася на плече Блискавки. «Я не розумію, гу, чи варто нам піти і подивитися на них, гу?»
«Так не годиться», — сказала Блискавка, обіймаючи голуба. «Це священний ритуал, який не можна переривати».
«Гу?»
«Коротше кажучи, я можу лише сказати, що ти зрозумієш це в майбутньому. До того часу тобі краще цього не бачити, принаймні так сказав мені мій батько, найбільший дослідник усіх часів». Блискавка підкинула Меґі в повітря: «Тепер твоя черга тікати і моя черга переслідувати тебе!»
