«Демон!» Алісія вихопила свій дворучний меч і захищаючи встала перед Мірою.
«... Демон?» Її голос був холодний, без жодних емоцій: «Так ви називаєте тих сиріт і покинутих немовлят, яких відправляють на виховання в монастир, з яких ви вибираєте собі відьом?»
«Про що ти говориш?!» Воїн відповіла: «Церква дає їм притулок через Божу доброту. Скільки з них змогли б дожити до дня повноліття без милосердя Церкви? Але всепроникний Диявол завжди розбещує найслабших з них, зводячи дуже невелику кількість дівчат з праведного шляху. Але як тільки буде виявлено, що хтось з них переродився у відьму, Церква негайно починає лікувати занепалих. Ти повністю перевертаєш причину і наслідок!»
Почувши слово «лікувати», золоті зіниці відьми сильно потьмарилися, піднявши великий меч однією рукою, вона заявила. «Мені все одно не надто цікаво переконувати мертву людину. Хай буде так».
Ще не встиг пролунати її голос, як сова розправила крила і злетіла в небо, а фігура відьми кинулася вперед. Алісія все ще чітко пам’ятала, як її товариші трагічно намагалися захиститися і натомість були розділені надвоє, тож вона вирішила: «Я ніколи не відступлю, я мушу просуватися вперед».
Зіткнувшись з праворукою надзвичайною, вона кинулася до нижньої правої сторони так само, як її тренували на уроці фехтування. Її інструктор неодноразово згадував про це, що якщо ворог дуже покладається на свою праву руку, нижня права частина буде для них найскладнішою для захисту. Зрештою, рукоятка меча обмежує їхні рухи, тому, якщо вони хочуть змінити напрямок леза, їм спочатку потрібно буде використати додаткову мить, щоб змінити хватку.
Уникаючи обезголовлюваного удару своїм пірнанням, схожим на леопарда, вона негайно схопила свій власний дворучний меч і вдарила ним, щойно пройшла повз тіло ворога. Але реакція надзвичайної була надто швидкою, невеликим стрибком вона запросто уникнула зустрічного удару Алісії, а також одночасно змінила напрямок свого великого меча.
До цього часу Алісія ще навіть не приземлилася.
За одну мить меч перерізав половину її гомілки, від чого кров полилася в небо. Роздираючий біль охопив її по всій нижній частині тіла, ледь не змушуючи її втратити свідомість. Інстинктивно зціпивши зуби, їй, на щастя, вистачило сил, щоб не закричати на місці від болю.
Різниця в сила надто велика.
Тепер вона зрозуміла, наскільки складним було завдання Абрамса — дати їм стільки часу, щоб втекти, адже він зміг обмінятися приблизно десятьма ударам з надзвичайною.
Алісія намагалася обернутися, вона якраз встигла помітити, як Міра зняла з її спини захований арбалет, і побачила, як вона підняла його і поцілила в тіло надзвичайної відьми.
Це мій останній шанс, зрозуміла вона, можливо, якщо я зможу привернути її увагу…
Але перш ніж вона встигла навіть подумати, що вона може сказати, великий меч пронісся над нею з силою вихру. Тоді вона лише відчула, що їй горло стиснуло, а потім її світ перевернувся з ніг на голову…
Ні, це мабуть я лечу. Потім вона побачила, що власне тіло більше не витримало її і впало на коліна. У той же час вона побачила, як сова полетіла до Міри. Перетворившись на дівчину в повітрі та сильно вдаривши її… після цього поле зору Алісії швидко почало розпливатися, коли вона нарешті впала на землю, провалившись у безмежну темряву.
…
«Цей клятий камінь!» Меґі торкнулася своєї голови, голосно поскаржившись: «Ти була надто необережною, якби не моя допомога, в тебе влучила б ця арбалетна стріла!»
«Будь певна, я вже це помітила, я просто мала намір швидко покінчити з цим боєм», — використовуючи свій меч, Попіл швидко вирила неглибоку яму, і після того, як вони пограбували їхні тіла, вона відразу ж кинула їх у яму та знову засипала її брудом. Поклавши награбований Божий Камінь Відплати та золоті королівські роялі у власну сумку, вона тепер мала при собі достатньо грошей, щоб заплатити за дорогу до Порту Чистої Води.
На тілі жінки, яка була вдягнена в мантію, вона також знайшла листа, грубо переглянувши його, вона виявила, що зміст листа ставав актуальним лише тоді, якщо Роланд Вімблдон, лорд західної території, не співпрацював з відьмами. У цьому випадку вони запропонували б купити у нього дівчаток і сиріт, точно так само, як вони зробили раніше з герцогом Раяном. Поки жінка була ще неповнолітньою, вони купували їх усіх за звичайну «ринкову» ціну. Крім того, вони також могли допомогти йому, якщо він хотів, щоб йому заплатили таблетками.
Прочитавши листа, Попіл почала з огидою глузувати, поставивши його над смолоскипом, щоб запалити, спаливши його до кінця.
«Давай, у нас є ще кілька тіл, які потрібно поховати».
«Гу». Меґі перетворилася на сову, а потім повела Попіл назад до місця їхньої першої атаки.
Копати, носити, ховати чоловіків… нездатна допомогти з цим фізично важким завданням, Меґі не була надто зайнята. Крім того, побачивши пошкоджені кінцівки, відрізані руки та відчувши запах крові, що смердів, у неї трохи запаморочилося в голові. Тож тепер вона сиділа на гілці та дивилася, як Попіл займається цим сама.
«Чому тобі було настільки важливо зробити це самій? Чи не було б погано, якби Церква дізналася, що вони мертві?»
«Перш ніж вони виявлять, що їхня група посланців зникла, пройде два-три місяці», — пояснила Попіл, продовжуючи використовувати свій меч як лопату.
«Коли вони зазвичай посилають посланця для розслідування інциденту з відьмами, у випадку, якщо лорд співпрацює з ними, розслідування все одно триватиме набагато довше, ніж один місяць, на додаток до часу, який їм знадобиться, щоб повернутися, зазвичай це затримає їх майже два-три місяці».
«Але Його Королівська Високість не став би з ними співпрацювати!»
«Якщо допустити посланця до міста, Асоціація Співпраці Відьом буде викрита. Їм не потрібно питати самого принца, вони можуть просто навмання схопити людей з вулиці, і після тортур вони незабаром дізнаються відповідь. Отже, у Роланда залишається лише два варіанти: або продати відьом і сказати, що він не має до них нічого спільного, або вбити посланців самому. Але вони точно планували на щось подібне заздалегідь, за умови, що навіть одному з них вдалося б втекти, Гермес незабаром отримає про це повідомлення, адже у них є з собою також голуби для доставки повідомлень.
«Голуби не бачать дороги вночі, тож я змогла їх усіх спіймати, — сказала Меґі, поплескуючи свої випуклі кишені, — зачекай до завтра, ми можемо їх засмажити та з’їсти».
Попіл потайки похитала головою, раніше вона ніколи не бачила, щоб Меґі їла пташку, але тепер, після перших кількох днів у Прикордонному місті, вона справді зацікавилася ними.
«У той момент, коли Церква вирішить відправити свою армію, у нього залишиться лише один місяць, але поки що, якщо йому не надто непощастить, він зможе протриматися ще три місяці… таким чином я зробила подарунок, як і обіцяла, а разом з тим і помстилася Церкві».
«Отже ось в чому була твоя причина, дійсно гідно з твого боку, сестро Попіл», — похвалила Меґі.
Проте було щось, чого Попіл не сказала. Оскільки вона вбила їх, Попіл прийняла рішення за принца, і коли Церква дізнається, що вони втратили зв’язок з посланцями, вони, безсумнівно, звинуватять у цьому Роланда Вімблдона. З цим він навіть не матиме шансу продати відьом.
Коли нарешті все було як слід упорядковано, обрій уже почав біліти.
«Тепер нам час розлучитися», — сказала Попіл.
«…» Меґі не розуміла, що вона мала на увазі, «Що?»
Попіл підійшла до Меґі, присіла і торкнулася її маленької голівки: «Ти хочеш жити в Прикордонному місті, чи не так? Там у тебе буде Блискавка і Венді, тому ти точно будеш там дуже щаслива».
«Але…» Меґі опустила голову, а на її обличчі відобразилося вагання, «мені також подобаєтесь ти та леді Тіллі».
«Не те щоб тобі доведеться бути тут весь час, - засміялася Попіл, - Роланд Вімблдон, на відміну від Тіллі, звичайний аристократ, тому складно бути впевненими, що він завжди буде на боці нас, відьом. Отже, твоя місія полягатиме в тому, щоб раз на місяць повертатися назад і розповідати нам про все, що сталося в Прикордонному місті. Крім того, ти також можеш доносити наші повідомлення до відьом Асоціації Співпраці Відьом, таким чином наші дві сторони зможуть встановити регулярний контакт. Якщо місту колись буде загрожувати небезпека, ти також можеш допомогти їм втекти з королівства та Ґрейкаслу і перебратися до фйордів».
«Дійсно!» Меґі кліпала очима, не знаючи, що сказати.
«Так», — кивнула Попіл. «Я переконана, що ти зможеш цього досягти».
Побачивши, як Меґі перетворюється на голуба і поступово зникає з першими променями ранкового сонця, Попіл розвернулася, сіла на коня та попрямувала у напрямку Порту Чистої Води.
