Увійшовши до його кабінету, вона знову зустрілася з Роландом Вімблдоном. У цей момент він все ще був зайнятий письмом, мабуть, займаючись державними справами. Сонце вже спускалося за західні гори, наповнюючи небо золотим відтінком. Останні сонячні промені ще пробивалися крізь вікна, відкидаючи довгі тіні на стіл.
Дочекавшись, поки принц відкладе перо, Попіл проголосила: «Я перемогла».
«Справді, ти перемогла». Інший просто визнав це кивком.
Те, що Роланд поступився так відверто і прямолінійно, стало для неї неочікуваним. Вона думала, що він усе ще намагатиметься сперечатися про це, ніяк не очікуючи, що він так просто визнає результат.
«Але я визнаю, що у тебе є сила, щоб боротися проти Армії Божої Кари», — продовжила Попіл. «Армія Божої Кари непроникна для меча та списа, їхня сила тіла подібна до моєї, але вони втратили свідомість і здатність мислити. Це теж причина, чому я можу одночасно впоратися з трьома з них одночасно».
«Якби під час попереднього випробування противник лицаря був членом Армії Божої Кари, я вважаю, що він би просто кинувся вперед. Через це Армія Божої Кари не може бути розіслана всюди, як Армія Суддів. Якщо моя здогадка правдива, Церква повинна завжди посилати когось, хто буде керувати ними під час боротьби».
«Дякую», — усміхнувся Роланд. «Ця інформація дуже важлива».
«Яку нову зброю використовував твій лицар?»
«Вогнепальна зброя, — пояснив Роланд, — у майбутньому всі мої солдати матимуть таку. Навіть ненавчений фермер, якщо у нього буде рушниця, зможе перемогти навіть добре навченого суддю».
На мить Попіл завагалася, але потім все ж запитала: «Чи можеш ти дати мені одну цю вогнепальну зброю?»
«Якщо ти не приєднаєшся до Альянсу Відьом, це буде неможливо, — рішуче сказав Роланд, — зрештою, зараз ця зброя все ще дуже рідкісна».
Вже очікуючи його відмову, вона дала волю гніву. «Я маю зустрітися з Тіллі якнайшвидше, тому завтра рано вранці я покину Прикордонне місто. Якщо ти не можеш відштовхнути Церкву назад, ти завжди можеш переїхати до фйордів, попросивши притулку».
Роланд кивнув: «Ти теж не забудь повідомити моїй дорогій сестрі новину, що на західному кордоні Королівства Ґрейкасл є місце, де живуть відьми.
«…» На мить Попіл замовкла, «Я подумаю».
Коли вона збиралася вийти з офісу, принц несподівано зупинив її: «Почекай, у мене є для тебе подарунок. Він за дверима».
Подарунок?
Вона тупо дивилася в повітря, але коли прийшла до тями, обернулася та побачила, що біля дверей лежить величезний меч, і оскільки він раніше був заблокований дверима, вона не помітила його, коли увійшла в офіс.
«Твій меч більше не придатний до використання, тому я дозволив Анні створити для тебе новий. Але цей меч зроблено не з чавуну поганої якості, а з чистої сталі».
Дійсно, вся поверхня його тіла була рівномірно згладжена, у світлі заходу сонця він мав оранжево-червоний металевий блиск. Підійшовши вперед, вона ніжно погладила меч, помітивши, що товщина леза дуже однакова. Були чітко помітні сліди того, що метал пройшов процес гарту, не було сумніву, що це була зброя відмінної якості. Єдине, що досі дивувало Попіл, це її дивна форма. Порівняно зі звичайним двосічним мечем, у нього було лише одне лезо, а інше лезо було приблизно таке ж, як її мізинець. Крім того, він не мав наконечника, натомість його кінець мав форму трапеції.
Але найбільш незвичайною частиною меча було те, що в першій чверті меча були вирізані дивні руни. Крім того, на тупому лезі меча був намальований півмісяць. Місяць був пофарбований у золото, і тому дуже привертав увагу.
Хоча вона не хотіла показувати, як сильно він їй подобається, вона все одно не могла стримати себе від того, щоб імпульсивно простягнути руку та взяти його.
«Чому він виглядає так дивно…?»
«Оскільки це не звичайна зброя, — засміявся Роланд, — вона називається «Пепельник», і вона має легендарний ранг порівняно з твоїм попереднім великим мечем білого рангу». (Перекладач: Ashbringer в оригіналі, з Варкрафту, звідси також і порівняння білого звичайного рангу і легендарного)
«…» Попіл вирішила, що їй зовсім не потрібно знати, що означали ті незрозумілі слова, що вилетіли з його вуст: «У такому випадку я прийму від тебе цей подарунок і взамін також дам тобі щось у відповідь».
«О? Що б це було?» Цікавість принца була захоплена.
Але Попіл не відповіла, а просто вийшла з кімнати.
*
Наступного ранку, коли Роланд відчинив двері свого кабінету, він знову побачив Солов'я, яка сиділа за столом і кусала суху рибу.
«Вони пішли».
«Вони обидві пішли?»
«Так, — ліниво відповіла Соловей, — вони пішли, коли стало достатньо світло, щоб побачити дорогу, Венді також була там, щоб відправити їх у дорогу».
Роланд не міг утриматися і був глибоко зворушений, зрештою, Венді хвилювалася за кожну сестру, не кажучи вже про відьом, які допомогли їй втекти з монастиря. Через це він думав, що Венді піде за Попіл, коли вона відправиться, навіть не уявляючи, що вона першою відмовиться від запрошення.
При цьому Альянс Відьом все ще мав усіх дванадцять членів, що залишило Роланда з відчуттям, ніби все його тіло було наповнене енергією.
«Як ти думаєш, вони збираються поширювати новини про ще один безпечний притулок іншим відьмам по той бік моря?»
«Можливо, а може й ні», — зловісно сказала Соловей, відкидаючись на спинку крісла. «Але коли вони зустрінуться з проблемою, яку не можуть вирішити самі, вони обов’язково подумають про Прикордонне місто».
Заплющивши очі, Роланд подумки перебрав спогади колишнього 4-го принца.
Ми з Тіллі ніколи не були дуже близькі, або, краще сказати, вона завжди трималася на певній дистанції з усіма, навіть її батько, Вімблдон III не був винятком у цьому питанні. На додаток до її гарної зовнішності, вона також проявляла видатне почуття мудрості в дитинстві, розум Роланда не мав більше ніякої інформації про неї.
Коли 5-та принцеса почала таємно ховати відьом або коли вона почала будувати свої плани щодо подорожі до фйордів, Роланд нічого про це не знав. Але це також не мало великого значення, наразі її можна було вважати природним союзником у боротьбі з Церквою. Зрештою, оскільки вони обидва протистоять Церкві, у них поки що спільна мета.
Що стосується відправлення Тео та дозволу йому поширювати новини про безпечний притулок для відьом, це теж не можна назвати марною спробою. Зрештою, пробудження до відьми все ще є випадковою подією, тому неможливо, щоб Тіллі змогла прийняти всіх відьом. Особливо зараз, коли її організація також зайнята переміщенням, новим відьмам буде ще більш терміново потрібно шукати інший притулок.
Тепер, коли я отримав новину про існування Армії Божої Кари, наступне завдання, яке я маю під рукою, це розширити масштаби виробництва двох кислот.
Більш ефективні порохи або вибухові речовини неможливо зробити без використання азотної та сірчаної кислот. Коли всі члени Першої армії замінять свою стару зброю на нову гвинтівку з нарізним стволом, а також нову кулю, точність стрільби буде значно покращена. Тому тренування було надзвичайно важливим. У часи без можливості створити стіну вогню з пострілів досвідчений ветеран з чудовими навичками стрільби був вартий десяти новачків, які навмання стріляли кулями. Але споживання куль також збільшиться на приголомшливу кількість.
Крім того, існувала проблема чорного пороху, який залишався в стволі після пострілу, спричиняючи засмічення рушниці та скорочуючи очікуваний термін служби ствола. Цю проблему можна вирішити лише за допомогою бездимного пороху.
Насправді, більш ранні версії бездимного пороху виготовлялися з нітроцелюлози, а пізніші — з суміші нітроцелюлози та ще чогось іншого. Використовуваний на даний момент метод герметизації ватою, змоченою в азотній кислоті, був недостатньо хорошим, не кажучи вже про кількість вати, яка в кінцевому підсумку їм знадобилася б.
Оскільки лабораторного виробництва вистачить лише на дрібне виробництво, якщо я хочу забезпечити потреби цілої армії, мені знадобиться лабораторія промислового масштабу. На жаль, хімічна промисловість для мене абсолютно незнайома, тому наразі я не можу придумати жодних придатних рішень.
Крім того, не можна сповільнювати розвиток освіти. Важливо не лише поширювати елементарні культурні знання, ні, ідеологічну трансформацію теж потрібно здійснити якнайшвидше. Початкові жителі Прикордонного міста вже пережили випробування місяцями демонів, завдяки пропаганді, яка поширюється Першою армією, тепер вони сприймають відьом набагато краще, але серед прибулих новачків переконання Церкви буде все ще було присутнім. І зараз це іноземне населення швидко росте, особливо кріпаки, усі вони все ще живуть у своїх дерев’яних сараях біля річки Чишуй, заявляючи, що це «зовнішнє місто» міста. Але як тільки вони стануть вільними людьми, вони поступово переселяться в місто, і якщо я лише тоді почну виправляти їх переконання, буде вже пізно.
Тож я повинен придумати метод, за допомогою якого міг би мовчки почати трансформувати їхні переконання, а також щось, що буде широко прийнято ними.
…
Надовго замислившись, він відкрив очі та зрозумів, що Соловей пильно спостерігає за ним. На мить їхні очі зустрілися, але потім вона підсвідомо відвернула голову.
«Ах, так, я дещо забула тобі сказати», — почала Соловей, дивлячись у вікно, наче нічого не сталося. «Венді сказала мені передати тобі щось».
«Що саме?» — запитав Роланд.
«Вона сказала: «Дякую»».
