«Геть! Брудний жебрак!»
Хтось сильно штовхнув її, але вона не поворухнулася. Натомість нападник відступив на два кроки назад.
Зарозумілий вираз чоловіка зник з його обличчя і натомість миттєво перетворився на вираз шоку. Через мить він різко розвернувся і пішов, підібравши хвоста.
Весь цей час вона залишалася непорушною і продовжувала рухатися крізь натовп. Коли вони бачили змучену жінку, більшість людей відступали від неї, нахмурившись. Таким чином вона змогла повільно просуватися далі в напрямку внутрішніх міських воріт.
Хоча традиційно стіни не відокремлювали внутрішнє місто, люди спорудили символічну браму з дерева та гірлянд, щоб краще контролювати потік людей.
Обабіч воріт стояли два акуратно вишикувані ряди воїнів у обладунках, кожен з яких мав вишукані обладунки, що сліпуче відбивали мерехтливе сонячне світло. З розпростертими орлиними крилами на плечах, створювалося враження, що вони прагнуть злетіти в небо. Прикраса з квітів ірису, що висіла на їхніх грудях, разом з їхніми героїчними та привабливими обличчями зібрала багато поглядів багатих господинь, які вигукували та сварилися через них.
Усі воїни були в червоних плащах, що спадали до землі. Вони здавалися червоною стіною, якщо дивитися на них ззаду. Саме ці привабливі та могутні воїни були відповідальними за розділення натовпу, утворюючи широку та вільну дорогу, якою могли користуватися лише впливовіші родини.
Вздовж дороги на вітрі майоріло багато гербів, а на древках звисало багато смужкових золотистих прапорів, випромінюючи спокійну, урочисту та шанобливу присутність. На прапорах було вишито багато різних малюнків, але більшість з них зображували вежу та спис. Вона знала, що цей візерунок представляє королівську родину Королівства Грейкасл, яка була організатором сьогоднішньої церемонії.
Сьогодні відбулася королівська церемонія з нагоди дня повноліття 5-ї принцеси Тіллі Вімблдон.
Відтоді, як це було оприлюднено тиждень тому, ця тема вже викликала великий громадський резонанс, настільки, що всі в місті вже знали про це. Окрім місцевої аристократії королівства Грейкасл, прибули також і посланці з інших королівств. Усі вони несли багато подарунків і пропозицій одружитися в надії заслужити прихильність 5-ї принцеси.
Навіть Церква послала архієпископа, який очолить церемонію. Церемонія проходитиме у центрі міста на площі Світанку. У цей час королівська сім'я починала роздавати м'ясну кашу і густий суп, що також стало причиною такої кількості людей.
Однак вона прийшла не за їжею.
Її метою був архиєпископ.
Якби вона змогла вбити архієпископа під пильним оком короля. Це унеможливило б Церкві приховати цей інцидент, що призвело б до великої втрати обличчя. Відчувши солодкий смак помсти, вона відчула нескінченне збудження. Торкаючись грудей, вона заспокоювала себе, що вкрадений ніж усе ще там. Хоча ніж був поганої якості, його вистачило б, щоб вбити смертного.
У цей момент натовп раптово вибухнув бурхливими вигуками, відірвавши її від власних думок. Подивившись у напрямку внутрішнього міста, вона виявила, що ряди лицарів з Королівства Грейкасл почали повільно просуватися вперед. Лицар попереду був одягнений у блискучі обладунки, а його розшитий золотом червоний плащ майорів позаду, наче мерехтливе полум’я.
За лицарями їхала карета, яку тягнули четверо гарних коней, що рухалися поруч. Емблема королівської родини була вирізьблена на стіні карети, а колеса та рами були покриті золотом. На даху карети звивалася червона прикраса, а на кожному куті звисала розшита золотом шовкова тканина. На перший погляд уся карета була схожа на розплився золотий океан.
Змішавшись з натовпом людей, які йшли за каретою, вона також змогла ступити на площу Світанку. Внутрішня частина площі була ізольована рядом охоронців, що дозволяло лише аристократії уважно спостерігати за церемонією, що відбувалася. Вона розрахувала, що тут поки що доведеться зупинитися. Але щойно архиєпископ вийде на площу, вона негайно побіжить вперед, їй потрібно було лише кілька подихів часу, щоб дістатися до нього, не даючи йому можливості вирватися з її рук.
Молоді люди один за одним вискакували з королівської карети і повільно просувалися на центральну площу. Вони, ймовірно, були п’ятьма дітьми Вімблдона III.
Серед цих людей вона також побачлиа 5-ту принцесу Тіллі Вімблдон.
5-та принцеса, безперечно, була головною героїнею дня. Її очі були сповнені розуму та чисті, наче два самоцвіти, а її легкий макіяж разом з довгим заплетеним сивим волоссям справляли на неї освіжаюче та просте враження. Стоячи серед цієї групи братів і сестер, вона виглядала видатно, а візерунок, вишитий на її платті, був зовсім не складний і ідеально пасував до її темпераменту. Але найдивовижнішим було те, що вона дивилася на всі ряди людей, і навіть прямо їй в очі, посміхаючись і трохи киваючи, наче принцеса вітала її особисто.
Це точно не було ілюзією. У цю коротку мить всередині неї народилося незрівнянне відчуття близькості, ніби вони були друзями, які знали одне одного багато років, ці відчуття були теплими та милими. Це не було породжено жодним кровним спорідненням чи подібним соціальним статусом, а скоріше воно виникло через… резонанс їхньої магії.
Вона несвідомо відпустила міцну хватку рукоятки свого ножа, а замість цього почала тихо спостерігати за жінкою, що йшла по площі. Незабаром після церемонії її знайшли двоє охоронців, яким було доручено супроводити її до палацу.
Якби вона сама не хотіла піти за ними, охоронці ніколи б не змогли її зупинити. Але вона нічого в них не питала і просто почала слідувати за двома далі всередину міста, поки вони нарешті не дійшли до чудового палацу, що стояв наприкінці дороги.
У таємній кімнаті палацу вона вперше зустрілася з 5-ю принцесою.
«...Ось як воно».
«Це сумна історія. Отже згодом ти зрештою переїхала жити в Королівство Грейкасл».
«Не хвилюйся. У майбутньому тобі більше не доведеться тинятися. Відтепер ти будеш зі мною».
«Я зроблю тобі гарний макіяж і подбаю про те, щоб вони не впізнали твоє обличчя».
«Я чула, що монастир знищила пожежа і що всі діти зникли безвісти. Від будівель залишилися лише руїни та попіл».
«У тебе є ім’я з того часу?»
«У такому випадку відтепер я буду називати тебе Попіл».
…
Коли Попіл відкрила очі, перше, що привернуло її увагу, було обличчя Меґі.
Та кілька разів кліпнула, а потім підійшла і обійняла її: «Ти нарешті прокинулася!»
Попіл спробувала поворухнути кінцівками, але виявила, що її не вразила слабкість чи заціпеніння, на які вона очікувала. Крім того, вона також відчула, що не відчуває болю в попереку.
«Як довго я спала?»
«Один день, — сказала Меґі, — Нана сказала, що твоє лікування вже завершено і ти можеш прокинутися будь-коли. Але коли ти прокинешся, твоє тіло буде відчувати сильну втому, і тобі спочатку доведеться трохи відпочити. Однак коли ти прокинешся вдруге, ти відчуєш себе набагато краще, і вся твоя енергія вже відновиться».
Попіл почала гладити Меґі по голові, повільно підвелася на ліжку та розгорнула одяг, щоб оглянути себе. Лише для того, щоб виявити, що її живіт тепер повністю цілий. Величезна рана зникла, наче це був лише поганий сон, і тепер, коли вона прокинулася, вона зникла в небуття.
«Вона… як вона мене зцілила?»
«Я вважаю, що тобі краще про це не знати», — почала Меґі, але, побачивши рішучість в очах Попіл, вирішила продовжити: «Вони повернули розкидані… гоу, частини твого тіла на свої місця, і потім засунули шлунок назад. Коли все повернулося на свої місця, Нана почала вивільняти свою магію, повертаючи твій шлунок до початкового стану. Чим більше частин вони збирали, тим швидше вона могла тебе зцілити, і якби щось було повністю відсутнє, вона не змогла б відростити це знову».
У Попіл по всьому тілу побігли мурашки. «Увесь бруд і трава, якими були забруднені частини мого тіла, вони також…»
«Коли Нана зцілювала тебе, весь бруд відокремлювався віл твого тіла. Схоже, що її здатність може розрізняти корисне від шкідливого».
Почувши це, вона відчула полегшення та спробувала встати з ліжка, перевіряючи, скільки сил відновило її тіло. Результат був абсолютно протилежний тому, що раніше говорила Нана. Прокинувшись, вона не відчула жодних слідів слабкості в своєму тілі. Натомість здавалося, що тепер вона володіє навіть більшою силою, ніж в минулому.
Одягнувши чорну мантію, Попіл поглянула на небо за вікном і попрямувала до дверей.
«Куди ти йдеш?» — розгублено запитала Меґі.
«Я йду до Його Королівської Високості», — відповіла Попіл, не озираючись.
