Змагання вирішили провести біля підніжжя західної міської стіни.
Що стосується глядачів, то крім Роланда були присутні також Залізна Сокира, сер Пайн, Брайан і всі члени Альянсу Відьом.
Плюс товстий голуб, що сидів навпочіпки на землі і дивився вгору.
Щоб уникнути інциденту, у якому інші люди були випадково вражені кулями, кожен, хто хотів стежити за двобоєм, повинен був піднятися і встати за стіну. Крім того, обидва бійці, головний лицар Картер Ланіс і надзвичайна відьма Попіл, обоє боротимуться біля стіни.
Одяг Картера більше не був схожий на важкі лицарські обладунки, які він носив у минулому, скоріше він носив шкіряний одяг, у якому легко пересуватися. Він навіть мав на талії зроблені на замовлення кобури, що давало йому можливість вставляти револьвер у них як зліва, так і справа.
Крім того, на його спині був горизонтально прикріплений ніж, яким можна було скористатися в екстрених випадках. Але Роланд знав, що якщо Картеру доведеться дійти до використання ножа під час бою з надзвичайною відьмою, краще буде просто здатися.
Попіл була одягнена в ту саму сукню, що й зазвичай, чорна мантія покривала все її тіло, а чорне волосся було зібране у хвіст, який природно спадав позаду неї. Здавалося, вона повністю ігнорувала, що це створить для неї додаткову слабкість. Єдина відмінність від теперішнього моменту полягала в тому, що одяг, обмотаний навколо її великого меча, був відкритий, і було видно її темно-коричневе лезо, яке майже не відбивало світла.
Все було саме так, як і очікував Роланд, поверхня меча була абсолютно нерівною, зовсім не схожою на добре ковану зброю. І через те, що вона не доглядала за своєю зброєю, вона вже почала іржавіти на тих місцях, де з неї були вирізані частини.
Коли вони вийшли на поле бою, Картер постійно регулював їхню позицію, поки вони не досягли відстані близько 15 метрів один від одного. На цій дистанції під час навчання він мав показник точності стрільби більше ніж 80%. Діставши два пістолети з кобури, Картер востаннє перевірив, чи немає проблем з кулями чи стволом.
Роланд змусив Ехо імітувати та підсилити його голос: «Правила дуелі дуже прості:
Вам заборонено рухатися до стартового сигналу!
Ви завжди можете здатися!
Поки один з вас не буде миттєво вбитий, здатність зцілення Нани незабаром зможе повернути вас до початкового стану!
Залишилися запитання?»
Трохи почекавши і побачивши, що жоден з них не хоче нічого сказати, Роланд продовжив і сказав: «Коли продзвенить дзвінок, двобій почнеться!»
Попіл мовчки оцінила суперника. Як надзвичайна людина, вона здебільшого прислухалася до своїх інстинктів під час бою. Крім того, Тіллі також дозволила їй брати уроки у найкращих майстрів фехтування в палаці, але вона завжди вважала, що ці навички допомогли їй лише мінімально.
Цього разу її суперником був головний лицар принца, але, всупереч своєму рангу, він не мав звичайних меча та щита чи списа, він навіть не був одягнений у звичайні обладунки. Зброя в його руках виглядала дуже дивно, але за формою її явно не можна було віднести до кинджала чи іншої зброї, що відноситься до категорії ближнього бою. Це означало, що залишалася лише одна можливість, вона мала бути схожою на ручні арбалети, які були далекобійною зброєю.
Проти надзвичайної арбалети взагалі не становили загрози, принаймні це те, чого вона навчилася на власному досвіді під час багатьох боїв. Поки це були ручні арбалети, вона могла навіть ловити стріли в польоті порожніми руками. Але коли вона подивилася на впевнений вираз принца, то зрозуміла, що зброя в руках її противника, це, швидше за все, не настільки проста річ, як звичайний арбалет.
Її інстинкти підказували їй, що вона повинна наблизитися до лицаря якнайшвидше, а не чекати, поки інша сторона випустить свою дальню атаку. З цим планом Попіл ще до початку дуелі встромила свій меч у землю, прийнявши позу, яка не виражала загрози, але насправді це був найефективніший спосіб розправитися з суперником, що використовує арбалет.
У цей момент з боку стіни долинув різкий звук дзвоника.
Майже одночасно Попіл міцно схопила руків’я меча, вклавши всю свою силу, щоб пересунути його вперед, підкидаючи землю, траву і навіть гравій у небо широкою стороною свого клинка, дозволяючи їм бризкати в напрямку лицаря та утворювати стіну з бруду між ними.
Реакція головного лицаря також була дуже швидкою, випустивши спалах полум’я зі зброї у його руках, що супроводжувалося потужним ревом. Але Попіл не бачила жодної стріли, що вилітала з них, а це означає, що він або забув їх встановити, або вони летіли надто швидко, щоб вона могла їх побачити. Порівняно з першим варіантом, який був би ідіотською помилкою, Попіл вважала, що останній варіант набагато вірогідніший.
Під прикриттям піщаного бар’єру Попіл почала свій спринт. У мить ока відстань між ними скоротилася вдвічі, поки піщаний екран ще навіть не повністю приземлився на землю. Більшість людей підсвідомо намагалися б уникнути того, щоб бути покритими летючим брудом, тому, якщо вона могла перешкодити іншій стороні продовжувати стріляти, Попіл, швидше за все, вже виграла.
Але Картер не зрушив зі своєї позиції, він повністю знехтував піском, що влучав йому в обличчя, примруживши очі разом, постійно стежачи за рухом надзвичайного зі своєю зброєю, знову натиснувши на курки своєї зброї та випустивши ще один спалах полум’я та рев. Попіл за рефлексом відступила вбік, але навіть до цього часу не бачила жодних стріл чи будь-яких інших снарядів, що летіли до неї, і лицар також не показав жодного руху, щоб натягнути тятиву чи підготувати наступну стрілу.
Ймовірно, цю нову зброю можна використовувати безперервно, але оскільки перші два постріли поспіль промахнулися, результат уже вирішено!
Миттю пройшовши останні десять кроків, вона вже постала перед лицарем, тримаючи меч вертикально, притискаючи ноги до землі, готуючись прямо врізатися в нього. Зазвичай, отримавши такий удар, її супротивник не помре миттєво, але цього все одно має бути достатньо, щоб він знепритомнів. Навіть якби він зміг утриматися зі своєю сильною бойовою волею, розтрощені кістки в його грудях усе одно повністю позбавили б його здатності боротися.
На останньому подиху перед моментом удару Попіл втретє почула звук розриву, що долинав з іншого боку. Потім через мить вона відчула, як її вдарили мечем, після чого пролунав різкий звук, а далі раптово заніміла права частина її живота, ніби хтось сильно схопив.
Майже водночас усе її тіло врізалося в груди Картера, прямо піднявши його в повітря, змусивши накреслити дугу в повітрі, а потім ковзнути по землі.
До цього моменту вона мала настільки сильну бойову волю, що могла повністю ігнорувати свою травму, але саме тоді, наче вона отримала удар по голові, раптом її голову охопило сильне запаморочення. Вона похитнулася на два кроки вперед, ледве не впавши на землю, ніби її надзвичайна магія вилилася з її тіла, наче вода з розбитої фляги, від чого її кінцівки стали нестерпно важкими.
Попіл довелося використовувати свій меч, щоб підтримати своє тіло, і попередня оніміла рана потім почала створювати пекучий біль, здавалося, ніби частина її талії тепер відсутня. Дивлячись вниз, вона навіть бачила, як висипаються її власні нутрощі. Прикусивши язика, вона не впала.
…
На погляд Роланда, увесь процес двобою тривав не більше чотирьох-п’яти секунд. Він бачив, як надзвичайна відьма кинула бруд у Картера, а сама почала атакувати. Посередині Попіл один раз змінила напрямок і серйозно зіткнулася з тілом Лицаря. Але протягом цього короткого проміжку часу Картер все ж зміг випустити три кулі, що перевершило те, що Роланд вважав можливим.
Якби мені довелося зіткнутися з Попіл, яка швидко наближалася, я боюся, що навіть якби я міг лише уважно стежити за рухами супротивника, мені було б дуже складно цього досягти, але він зміг не лише простежити за нею та прицілитися, але навіть був здатний вистрілити в неї тричі, доводячи, що його титул головного лицаря не просто для хвастощів. Той факт, що перші два постріли були промахами, був абсолютно нормальним, насправді, якби Попіл продовжувала використовувати свою швидкість і змінила напрямок, я боюся, що постріли Картера ніколи б не влучили в неї.
Ключова частина була в третьому пострілі, на останніх п’яти-шести метрах. Під час цієї частини Попіл тримала свій великий меч перед грудьми як щит і йшла по прямій лінії для удару.
Якби це був арбалет чи навіть важкий арбалет, навіть якби вони влучили в її меч, вони б не завдали жодної шкоди надзвичайній, але боєприпаси калібру 12 мм разом з сталевими боєголовками на такій відстані показали неперевершену потужність.
Тоді Роланд побачив чорні уламки, що підлітали в повітря, а за ними незабаром послідувала кров. Коли Попіл нарешті знову міцно стояла, принц виявив, що більша частина її талії зникла, створюючи враження, ніби звір вигриз з неї великий шмат м’яса. Її кишки також випали з рани і звисали збоку.
Подивившись на її меч, він побачив, що в нижній частині великого меча тепер є чашоподібна щілина. Ймовірно, це сталося через те, що коли куля пройшла крізь її меч, нестабільна боєголовка та осколки її меча влучили їй у поперек, завдавши їй настільки величезної рани.
Навіть будучи серйозно пораненою, вона все ще не знепритомніла. Покладаючись виключно на свою надзвичайну силу, вона все ще могла стояти прямо на полі бою, демонструючи свою жахливу фізичну силу. Якби це були свинцеві кулі, я боюся, що вона могла б їх просто проігнорувати. Меґі була першою, хто прибув до Попіл. З обличчям, повним тривоги, вона намагалася підтримати подругу, але, на жаль, її фігура була настільки низькою, що вона могла лише схопити Попіл навколо її ніг.
Нана вже поспішала в напрямку Картера, щоб вилікувати його, а Роланд натомість швидко рушив до Попіл.
Побачивши його появу, здавалося, вона лише й чекала цього моменту.
«Я виграла…» Закінчивши те, що хотіла сказати, вона навіть не дочекалася реакції Роланда, а натомість впала прямо йому на плечі.
