На п'ятий день після їхньої домовленості Роланд нарешті підготував всю необхідну сировину для виробництва целоїдину.
Він припустився серйозних помилок на початку з електролізом солоної води, він хотів використати залишки мідних смужок від виробництва куль Анни та використати їх як електроди, але кінцевим результатом стало те, що електроди розчинилися в воді, що створювало можливість утворення хлору під час електролізу. Через це весь басейн солоної води був втрачений.
Електролітом зазвичай була насичена солона вода, але проблема полягала в тому, що сіль у цю епоху була не настільки дешевою, як ціна на капусту. Тому, коли воду злили, Роланд виявив, що іони міді змішалися з розсолом, перетворивши його також на відходи. Роланд почувався так, наче викидав золоті роялі, а не сіль. Зрештою, він зміг вирішити цю проблему, замінивши електроди на вуглець.
Додавши каустичну соду до киплячої води, щоб видалити масло, він отримав ватну марлю, що вбирає вологу. Пізніше він приніс залишки каустичної соди назад до хімічної лабораторії.
Етерифікація целоїдину була найважливішим кроком у виробничому процесі, але він точно не знав, як цього досягти. Роланд знав лише те, що йому доведеться змочити марлю в змішаній кислоті, а коли процес нітрифікації завершиться, він зможе її вийняти.
Він нічого не знав деталей про співвідношення розчину чи тривалість реакції. Маючи це на увазі, Роланд наказав Кайлу сформувати групи та провести кілька експериментів. Використовуючи пісочний годинник для спостереження за часом, шматочки ватної марлі неодноразово занурювали в змішану кислоту і промивали водою. На останньому етапі їх замочували в розчині гідроксиду натрію, щоб видалити надлишок рідкої кислоти. Після цього ще вологі продукти відправляли назад у замок, де Венді висушувала їх на повітрі.
Результат полягав у тому, що найкращий процес етерифікації можна було б досягти за допомогою висококонцентрованої димлячої кислоти, і з нею більшість пробного продукту також можна було швидко запалити. Зрештою, щоб досягти найкращого ефекту з бавовною, потрібно було використати техніку спочатку замочування її в сірчаній кислоті, а потім в азотній.
Коли приблизну формулу було нарешті розраховано, лабораторія розпочала масове виробництво, і одразу після завершення процесу замочування та промивання його результат забрала Перша армія. Зрештою, навіть головний інструктор не знав, що саме вони виготовили.
Суху марлю служниці нарізали на крихітні шматочки розміром з ніготь, потім зберігали в окремих ящиках, а далі відправляли на гору Північний схил, де на задньому дворі завершували останню фазу заряджання.
За відсутності машин процес можна було здійснити лише за допомогою ручної робочої сили. Групі охоронців довелося б сісти, занурити збройову бавовну в клей і обережно проштовхнути її в нижню частину кожного патрона, таким чином заклеївши отвір для запалювання. Потім вони обережно насипали порох за допомогою воронки, ущільнюючи його якомога глибше і переконуючись, що кожен патрон отримав однакову частку пороху.
Останнім кроком було розміщення боєголовки на верхній частині патрона. Боєголовки та патрони виготовила Анна, яка повинна була переконатися, що вони настільки ідеально підходять одна до одної, і що потрібно лише кілька обережних постуків молотком, щоб їх запечатати.
Ефективність виробництва була дуже низькою, за день їм вдалося виготовити не більше ста куль. Потім на шостий день Картер нарешті міг почати використовувати нову зброю. Оскільки тіло головного лицаря відповідало всім вимогам, необхідним для того, щоб бути чудовим стрільцем, його показник влучності значно покращився після повторних тренувань протягом останніх кількох днів. Порівняно з тим, що він продемонстрував відразу після того, як Роланд представив йому зброю, це було наче різниця між небом і землею.
Після усунення проблем з боєприпасами Картеру більше не було потрібно використовувати свою попередню дивну позу для стрільби, коли йому доводилося завжди направляти зброю вниз. Тепер, поки герметичний патрон не зламався, патронник гармати можна було запросто підтримувати в чистоті. А оскільки новий матеріал був у кілька разів горючішим, ніж чорний порох, швидкість стрільби також була гарантована.
Скориставшись останнім днем часу, який у них залишився, Роланд дозволив Картеру потренувати свої навички стрільби зі зброї та навіть стрільби з двох пістолетів одночасно. Віддача 12-мм пістолетів була настільки потужною, що швидко стало складно гарантувати, що другий постріл буде влучним, тримаючи пістолет лише однією рукою. Але за планом Роланда Картер спочатку мав стримуватися, дозволяючи Попелу підійти ближче, а потім розпочати свою несподівану атаку.
З огляду на те, що Картер мав би на дуелі дві зброї, якщо бій колись перейшов би у ближній бій, з десятьма кулями його успіх мав би бути гарантований. Якщо супротивник наблизиться надто швидко, Картер міг швидко витягти свою другу зброю. І враховуючи те, що зброя Попела забезпечувала певний ступінь захисту, Роланд навмисне обрав сталеві кулі, які погано деформувалися, збільшуючи їх пробиття, замість використання куль з високою летальністю.
Зважаючи на обмеження технології виплавки нинішньої епохи, великий меч Попелу, ймовірно, був зроблений з чавуну, щоб збільшити його розмір, не приносячи жодних фактичних покращень якості. Навпаки, така громіздка залізна зброя насправді не була повністю викована, що призводило до проблеми, що внутрішній розподіл напруги ставав нерівномірним, і через це її можна було назвати лише хорошим щитом. З точки зору Роланда, її зброю можна було класифікувати в кращому випадку як звичайної якості. Отже, якщо завтра їхня удача не буде жахливою, ймовірність потрапити під рикошетні кулі була дуже низькою.
Якщо Попіл хотіла перемогти Картера, їй спочатку доведеться скоротити дистанцію, що було властивим недоліком холодної зброї проти гарячої зброї. Поки її зір не був настільки покращений, щоб вона могла відстежувати навіть балістичні криві куль, що дозволяло їй миттєво ухилятися від них, стартова дистанція мала б стати нездоланною прірвою.
*
Меґі полетіла назад в кімнату Попелу лише після того, як небо вже почало темніти.
«Чому ти повертаєшся настільки пізно останні кілька днів?» — запитала Попіл, зачинивши вікно.
«Блискавка взяла мене з собою, щоб ловити птахів», Коли Меґі повернулася до своєї людської подоби, вона дістала з кишені смажену пташину ніжку, одразу наповнивши кімнату ароматом, «Я навмисне залишила шматочок для тебе теж».
«Я вже поїла», — похитала головою Попіл. «Чи є Блискавка однією з членів Асоціації Співпраці Відьом?»
«Угу, — несамовито кивнула Меґі, — її здатність схожа на мою, вона, як і я, також може літати в небі, але її здатність набагато простіша у використанні, ніж моя». Після короткої паузи вона запитала: «Сестро Попіл, ти наполягаєш на тому, щоб їх перемогти? Я відчуваю… що вони насправді ніколи не підуть з тобою, вони живуть тут досить добре».
Попіл здригнулася від цього несподіваного запитання та не відповіла.
«Тому що навіть я зараз хочу залишитися тут, — Меґі сіла на ліжко і корисливо сказала: — Ліжко м’яке, і їжа, яку ми отримуємо, також розкішна. Я зауважила, що коли настав час обіду, лорд навмисно поставив стіл на задньому дворі, щоб він міг повечеряти разом з відьмами після їх практики. Всі розмовляли і сміялися, а він час від часу додає кілька слів, він виглядає зовсім інакше, ніж ті аристократи, які нас ненавидять. Сьогодні вдень Блискавка взяла мене з собою, щоб пограти в Гвинт, у цю гру можна грати на двох, і вони навіть дали мені дві колоди, сестро Попіл, хочеш зіграти зі мною? Я тебе навчу».
«Ні…» — Попіл похитала головою і глибоко вдихнула. Вона усвідомлювала зміни, які відбулися протягом останніх кількох днів, але тепер вона раптом усвідомила, що її думки, здається, опинилися в непорозумінні.
У ці дні більшість відьом жили в страху, без будь-якої цілі, їх єдиною метою було жити комфортним і стабільним життям. Те саме можна сказати про Меґі до того, як її прийняла Тіллі. Вона жила в солом’яному будинку в нетрях Королівського міста, як справжній птах, і проводила ночі в щілинах балок даху. Навіть після того, як Тіллі вирішила перетнути море на схід, Меґі все ще бігала, контактуючи з іншими відьмами, які ховалися, не зупиняючись жодного разу за останні шість місяців. Швидше за все, вона вперше в житті відчула спокійне життя.
Хіба зі мною не було точно так само? Після того як я зустріла Тіллі, я раптом зажила життям, про яке ніколи не сміла мріяти. Але тепер, звикнувши до відносно спокійного життя в палаці, я проігнорувала привабливість того, що означає нарешті знову називати місце своїм домом, в очах тих інших відьом це те, чого вони ніколи не мали. Цілком логічно, що вони хочуть продовжувати залишатися тут, бажаючи захистити свою територію та всі почуття, які вона містить, це, мабуть також та причина, чому я хочу захистити Тіллі…
Якщо Роланд Вімблдон справді зробить те, що він пообіцяв, і буде мати можливість протистояти Армії Божої Кари, немає жодних сумнівів, що життя в Прикордонному місті буде кращим вибором, ніж подорож до фйордів і заснування Королівства відьом в цих дивних землях. Здається, це саме те місце, до якого прагнуть наші серця, але врешті решт ніхто не може передбачити, скільки їм доведеться за нього страждати.
Однак, якщо він не зможе протистояти Церкві, чи підуть інші відьми?
Її настрій раптом охолонув.
Змінюючи перспективу її думок, вона вважала, що якщо Тіллі не зможе закріпитися у фйордах, вона вирішить стояти поруч з нею, охороняючи її до останньої миті. Як людина, якій вона вирішила дати вести її до своєї долі, вона не залишить її, не досягнувши цієї долі.
«Живучи тут, вони завжди будуть під загрозою Церкви, і якщо вони не зможуть зупинити Армію Божої Кари, це лише питання часу, перш ніж Прикордонне місто буде знищено».
Дійсно, випробування більше не було потрібним… але Попіл все одно вирішила його прийняти. Щоб розбудити їх і довести свою правоту.
«А якщо вони зможуть їх зупинити?» — буркнула Меґі.
«Я теж на це сподіваюся, тому допоможу їм це перевірити». Голос Попелу поступово слабшав.
Нарешті заплющивши очі, вона була готова показати всю свою силу.
