Попіл сиділа на вершині замку, чекаючи приходу дня протистояння.
За останні кілька днів її спроби переконати інших відьом не показали жодного прогресу. Впертість відьом значно перевершила її очікування, чи то були старші жінки, такі як Сувій, чи неповнолітні, такі як Лілі. Усі вони відмовилися від її запрошення. Єдина різниця між ними полягала в тому, як вони відмовилися від неї та чому.
Деякі вирішили залишитися через Роланда, а інші не хотіли залишати Асоціацію Співпраці Відьом, але врешті-решт десять відьом зібралися разом і перетворилися на єдиний непорушний шматок заліза. Щодо Анни та Нани, обидві з яких були з Прикордонного міста, Попіл була не в настрої навіть намагатися їх переконати. Зокрема, коли Попіл стояла перед Анною, магія, яку вона відчувала, що виходить від неї, була зовсім іншою, ніж усе, що вона коли-небудь відчувала раніше. Здавалося, що її магія тверда, наче сталь, але водночас у ній було відчуття гладкості та щільності. Було відчуття, ніби її відокремлювала від неї залізна стіна.
Серед багатьох відьом, яких Тіллі змогла зібрати, жодна з них не викликала в неї такого почуття. Розпитавши інших відьом на цю тему, вона дізналася, що спосіб контролю Анни над своїм полум’ям насправді був унікальним. Однак як могло статися, що, незважаючи на те, що її полум’я було невидимим, усе одно здавалося, ніби там був справжній бар’єр? Попіл просто не могла цього зрозуміти.
Що стосується Прикордонного міста, то у порівнянні з іншими містами та селами, які Попіл бачила раніше, воно було зовсім іншим. Якби вона висловила це словами, Попіл мала б сказати, що це було так, наче місто було сповнене життєвої енергії, і що всі люди тут, здавалося, мали ціль кожного дня.
Зі свого місця на вершині замку вона мала чудовий панорамний вид на все місто. Здавалося, що в цей момент найбільш інтенсивний потік людей був у зоні нових будинків. Вони відокремили квадратну ділянку як новий район, і в межах цієї території кожен будинок виглядав схожим на наступний.
Був нескінченний потік вагонів, що безупинно привозили нові партії цегли з півночі міста, поки каменярі починали викопувати фундамент для дюжини нових будинків подібної форми. Незабаром після цього вони могли почати зводити стіни, і все було зроблено напрочуд швидко. За добу стіни вже досягли на зріст дитини.
Дивлячись на північний схід, вона бачила дим, що постійно піднімався в небо. Дим виник не внаслідок гірської пожежі, а внаслідок роботи цегельних печей. Зокрема, було зведено кілька товстих цегляних веж, які, на перший погляд, здалеку нагадували ліс величезних червоних стовбурів дерев.
Дивлячись у бік річки, вона бачила кілька вітрильників, які щодня прибували до Прикордонного міста відтоді, як вона сюди прибула. Більшість цих вітрильників прибували з Фортеці Лонгсонг і всі були навантажені такою кількістю речей, що вивантажені товари майже заповнили весь причал.
По подвір’ю постійно патрулювала група охоронців, тримаючи в руках ті дивні дерев’яні списи. На відміну від охоронців з гарнізонів деяких інших міст, вони не ходили мляво короткий період часу, перш ніж зникнути, щоб знайти місце, щоб сховатися і подрімати. Ні, вони завжди марширували прямою лінією, рухаючись між терміналом і двором, а іноді навіть проявляли ініціативу, щоб підійти і допомогти розвантажити кораблі, Попіл не пам’ятала, щоб колись бачила щось подібне.
Яке заклинання використав Роланд Вімблдон, що додало цим людям стільки ентузіазму для будівництва цього нового міста в такій безплідній і спустошеній землі?
Саме в цю мить Попіл почула вибух звуків на собою від зграї птахів. Вона підняла голову і побачила, як великий товстий голуб спустився з неба і сів їй на плече.
«Нарешті я тебе знайшла», — сказала голуб біля її щоки.
«Це Тіллі прислала тебе?» Попіл дістала з кишені кілька пшеничних зерен і кинула їх на дах.
Голуб почав роздратовано махати крилами, що, ймовірно, мало означати щось на кшталт: «Я не птах, грр!»
«Після того, як ти знову станеш людиною, ми знову зможемо говорити далі».
«Добре». Коли голос затих, пір’я голуба раптово розширилось і випустило біле світло з проміжків. Його голова піднялася вгору, а потім швидко розширилося і саме тіло. Одночасно пір'я почало зменшуватися і перетворилося на пучок довгого білого волосся.
Незалежно від того, скільки разів вона це бачила, Попіл завжди дивувалася. Здатність Меґі як відьми, яка дозволяла їй перетворюватися на різноманітних птахів, окрім проблеми, що вона була досить товстою у своїй пташиній формі, була чудовою та вражаючою. Вона іноді навіть бажала мати здібності Меґі, а не бути надзвичайною відьмою, якій не потрібно боятися сили Божого Каменя Відплати. Вона набагато більше прагнула мати можливість подорожувати з одного місця в інше. З цією здатністю, якби вона хотіла побачити Тіллі, вона могла негайно піти до неї, незалежно від того, де б та не була в цей час.
«Навіть по сліду, за яким я пройшла, знайти твою позицію все одно було не просто», — все тіло Меґі тремтіло, ніби вона сушила пір’я. «Відстань була настільки далекою, що моя магічна кам’яна статуя навіть не могла відчути магічне коливання від твоєї позначки. На щастя, Тінь все ще могла сказати мені твоє приблизне місцезнаходження. Коли я пролетіла над Хребтом Занепалого Дракона, магічний камінь нарешті трохи відреагував».
На додаток до її дивовижного білого волосся, найбільше привертав увагу її низький зріст. Очевидно, вона була дорослою, але поки не дивитися вище талії, вона все ще мала такий самий вигляд, як молода дівчина. Якби вона розпустила своє біле волосся, воно могло б покрити майже все її тіло.
«Тіллі благополучно прибула до фйордів?» Попіл сіла і поплескала по черепиці біля неї, після чого пташка слухняно підлетіла.
«Вона взяла Морську Імператрицю і здійснила безпечну подорож, але під час другої подорожі піднявся потужний північний вітер і штовхнув корабель до берега, на щастя, жодна відьма не загинула. Третій і четвертий кораблі ще в морі; як тільки я почула про твою подорож, я прийшла, щоб тебе знайти».
«Це добре». Попіл нарешті відчула деяке полегшення. Хоча вона відчувала огиду, коли бачила обличчя принца, одне, що він сказав, було правдою. Він мав рацію, що подорож з королівства Грейкасл до фйордів сповнена небезпеки. Погода на морі може змінюватися набагато швидше, ніж тут, на суші, і в той же час вона також може бути набагато сильнішою, ніж на суші. Те, що було зовсім блакитним небом з приємними вітрами лише кілька хвилин тому, могло миттєво перетворитися на шторм. У боротьбі з грізними хвилями її надзвичайна сила здавалася незначною.
«Ви обоє говорите те саме, — продовжувала Меґі, — Тінь сказала, що ти не повернулася разом з ними, тому що хотіла завербувати нових відьом з Прикордонного міста. Замість того, щоб запитати більше деталей, леді Тіллі просто сказала: «Це добре». Далі вона замовкла і оглянула оточення: «Ці нові компаньйони, де вони?»
«Вони не хочуть йти», — з жалем зітхнула Попіл і почала повторювати свою історію. «Порівняно зі мною, вони, здається, більше вірять у лорда Прикордонного міста, який є братом Тіллі».
«Леді Тіллі була готова прийняти нас, і тепер навіть її брат також готовий прийняти нас… ах, як на мене, це не здається поганим, гурр», — вона нахилилася, «В такому випадку, чи не варто тобі вже бути в дорозі на шляху до фйордів? Без твоєї допомоги леді Тіллі не зможе запустити програму очищення».
Попіл похитала головою: «Мені ще потрібно почекати, я піду відразу після закінчення дуелі».
«Але ти щойно сказала, що навіть якщо виграєш, вони все одно не проявлять ініціативи, щоб прийняти твою пропозицію». Меґі пробурмотіла: «То чому ти маєш йти на цю дуель?»
«Якщо є шанс, я все одно хочу спробувати», — тихо пролунала відповідь Попела. «Програма очищення не є невідкладною, і якщо я зможу взяти з собою хоч одну відьму, сила Тіллі точно збільшиться».
«Що ж, — кивнула Меґі, — у такому разі я залишуся тут і зачекаю на тебе, щоб ми обидві могли повернутися разом, але є одна річ, на яку ти повинна звернути увагу. Коли я пролітала над Хребтом Занепалого Дракона, я побачила групу вершників, що майоріли під прапором Церкви. Їх було близько 10 чоловік».
«Це не дуже велика кількість… якщо вони піднімають свій прапор, це має означати, що вони належать до Армії Суддів», — сказала Попіл холодним голосом. «За винятком Прикордонного міста, я не вважаю, що тут є інше місце поблизу, куди Церква хотіла б надіслати своїх посланців. У них носи чутливі, як у собаки».
«Ми триматимемо цю інформацію при собі, доки я не переможу їхнього лицаря. Після цього я розповім йому новину, що Церква наближається. Тоді Роланд Вімблдон повинен нарешті усвідомити, яку жахливу помилку він зробив. Як би це було чудово».
