Роланд уже давно почав дизайн револьверної кулі. Зрештою, кругові свинцеві кулі та розсипчастий порох були надто архаїчними. Беручи до уваги переробні потужності Анни, вона повинна мати можливість безпосередньо виготовляти гільзи для боєприпасів. Проблема полягала в тому, що не існувало надійного капсюля, який міг би запалити гільзу кулі, начинену чорним порохом.
Зовнішня оболонка боєприпасів, як правило, виготовлялася з фульмінату ртуті, який був дуже чутливий до ударів. Коли бойок був витягнутий і бив в основу кулі, фульмінат ртуті спалахував, що запалювало чорний порох, випускаючи кулю з патронника.
Було так шкода, що навіть поламавши над цим голову, він все ще не міг пригадати сировину, необхідну для створення фульмінату ртуті. З буквальної точки зору йому точно знадобляться азотна кислота і ртуть. Однак коли він дивився на результат записаного ним хімічного рівняння, то ставало очевидно, що ці дві речовини разом утворять лише азотну кислоту.
Крім того, знання сировини не означає безперебійного виробництва корисних продуктів. Роланду ще потрібно було визначити правильну концентрацію та температуру для процесу реакції, і чи потрібно йому також додавати ще один каталізатор чи ні, це також був ключовий момент, який він мав з’ясувати перед тим, як закінчити продукт.
Крім того, через чутливі властивості ртуті її виробництво вважалося дуже небезпечним процесом, і якщо вона вибухала, можна було просто втратити кілька пальців, тому Роланд боявся випробовувати процес особисто.
Тож Роланду довелося погодитись на другий найкращий варіант, використовуючи металеву гільзу, але зберігаючи старий спосіб запалювання, який вимагав, щоб іскра могла потрапити всередину гільзи, щоб запалити порох. Тому йому довелося залишити отвір у дні гільзи, але ще потрібно було знайти спосіб, який би запобіг витоку чорного пороху.
Очевидно, що ці два пункти суперечили один одному: чим більше отвір, тим швидшим буде витік пороху. Але якщо отвір занадто малий, іскрі буде занадто складно запалити порох.
Йому потрібно було щось, що дозволило б іскрі запалити порох і в той же час заблокувало отвір, щоб запобігти витоку пороху.
Роланд спочатку подумав про колоксилін, який також був відомий як нітроцелюлоза.
Крім того, це був один з небагатьох хімікатів, який він все ще пам’ятав, і який також можна було використовувати для виготовлення зброї, оскільки він мав настільки простий спосіб виробництва: потрібно було просто змочити бавовну двома сильними видами кислот. Дві кислоти, які він використовував, були загальнодоступними сірчаною кислотою та азотною кислотою, і їх виробництво не було б небезпечним. Незважаючи на те, що він все ще хотів дочекатися алхіміка, який, напевно, скоро прибуде, тепер, коли у нього був крайній термін у сім днів, він вирішив засукати рукави та особисто взятися до роботи.
Взявши перо, Роланд почав записувати ідею, яка вже давно була в його голові.
Першим інгредієнтом, який йому знадобився, була бавовна, а найкращою бавовняною пряжею була та, яка не була виткана чи пофарбована, і саме таку пряжу він привіз з собою після візиту до замку герцога, і її тепер також накопичували на складах його замку. Бавовняну пряжу потрібно було знежирити. Інакше мастило, прикріплене до його поверхні, перешкоджало б нітрифікації.
Він уже був знайомий з речовиною, необхідною для знежирення, це був гідроксид натрію, який також був широко відомий як каустична сода. Водночас це була також одна з сировин, необхідних для виготовлення мила: для виробництва мила до каустичної соди доводилося додавати жир, а потім перемішувати, поки вона не стане твердою. Згодом цей продукт можна було використовувати як мило для прання. Але Роланд був надто зайнятий розробкою промислових і сільськогосподарських технологій та захистом Прикордонного міста від зовнішніх ворогів, тому він не знайшов часу винайти будь-які подібні товари.
Що стосується того, як він збирався виробляти каустичну соду, то найпростішим методом був би електроліз солоної води. Тож принц виявив, що для створення нових типів куль йому спочатку потрібно розробити генератор постійного струму.
*
Попіл йшла вздовж річки Чишуй, почуваючись дещо пригніченою.
Відколи інші відьми дізналися, що вона приїхала до Прикордонного міста, щоб забрати відьом з Асоціації Співпраці Відьом, їхнє ставлення до неї значно охолонуло, і більше не залишилося жодних ознак теплого прийому, який вона отримала минулого разу.
Крім того, вона також зазначила, що більшість відьом практикували свої здібності на задньому дворі замку, що показало, що Роланд також знайшов спосіб уникнути страждань від демонічного укусу. Спочатку Попіл хотіла використати цю життєво важливу інформацію, щоб продемонструвати свою добру волю іншим відьмам, але її план несподівано був зруйнований з самого початку. Отже, окрім того, щоб розповісти їм про недоліки та переваги виїзду з Прикордонного міста, їй майже нічого не залишалося, щоб переконати їх переїхати.
Найбільше Попіл здивувало те, що, незважаючи на те, що зовнішність Роланда Вімблдона дуже мало змінялася від того часу, коли вона бачила його востаннє, кожен його жест тепер містив невимовний темперамент, який абсолютно не відповідав ставленню денді, яке він мав раніше.
Як це могло статись? Раніше він безсумнівно належав до класу некомпетентних, під час ділових зустрічей він завжди спочатку думав про те, щоб знайти спосіб втекти, ніколи не заступався за інших, і навіть якщо проблема була явно спричинена ним, він надто боявся взяти за це будь-яку відповідальність. Того разу, коли він думав переслідувати її, їй достатньо було кинути на нього ненависний погляд, щоб він у паніці впав на землю. Але пізніше вона почула від Тіллі, що він стверджував, що впав випадково, і що в цьому винна 5-та принцеса. Зрештою, навіщо їй було брати таку потворну жінку охоронцем?
З того часу враження Попіл про 4-го принца впало до найнижчого рівня з усіх можливих.
Раніше вона вважала, що з такою людиною їй буде не складно впоратися, але під час сьогоднішніх переговорів їй абсолютно не вдалося взяти верх. Особливо коли інша сторона запропонувала змагатися один на один, вона виявила, що її загроза застосування військової сили більше не діє, оскільки інша сторона не думала про втечу. Натомість це могло навіть мати абсолютно протилежний ефект. Якби вона йому тоді особисто пригрозила, окрім того, щоб зменшити позитивне враження відьм про неї, це не мало б жодних інших результатів.
Попіл зітхнула, якби вона була настільки ж розумною, як Тіллі, кожну проблему, що поставала перед нею, можна було б запросто вирішити. У той момент, коли вона зіткнулася з такою ситуацією, вона напевно змогла б придумати рішення, правильно?
Якби вона не хотіла якомога більше допомогти Тіллі, Попіл справді сіла б на наступний корабель, що прямував до Срібного міста і покинула б Королівство Грейкасл якомога швидше.
Йдучи без думок, вона вже покинула територію міста і більше не могла бачити зелених пшеничних полів на тому березі річки, а натомість дивилася на незаселений ліс.
Коли Попіл вже була готова повернутися, вона раптом відчула коливання магії позаду, підсвідомо повернувши голову, вона ледь могла побачити ніж, що прямував до її щоки, користуючись перевагою її горизонтального руху. Магічне коливання перетворилося на бурхливу хвилю, і Попіл раптом відчула пронизливий біль, що виходив з її щоки, систематичні та логічні рухи іншої людини були явно не такими, які можна було б очікувати від звичайної людини. Попіл більше не вагалася, повністю відмовившись від своєї пасивності, щоб зосередитися на уникненні кинджала, що налітав на неї спереду. Вона передала всю свою силу на одну ногу і катапультувалася геть.
Однак інша сторона просто зникла в повітрі, і в мить ока вона вже з’явилася позаду, залишивши Попіл абсолютно не в змозі стежити за рухом свого супротивника.
Вона вихопила меч і стала обертатися по колу. Вона повернулася настільки швидко, що створила глухий свист меча, внаслідок чого над землею піднялася велика кількість пилу. У цій її атаці не було мертвих зон і вона могла охопити будь-яку загрозу, але перед цим невідомим ворогом, з яким вона зіткнулася, навіть ця хитра атака закінчилася повним провалом. Коли її меч пройшов крізь попередню позицію нападника, він нічого не торкнувся.
Це погано, — подумала вона сама собі, напружуючи всі м’язи свого тіла, готова відреагувати на наступну серію атак з іншого боку, але тінь просто зникла перед нею.
Пил повільно осів, а людина знову з'явилася біля Попіл, граючи кинджалом, який вона тримала в руці.
Це була Соловей.
«Чи варто мені сприймати це як попередження?» Попіл насупилася.
«Звісно, що ні», — сказала Соловей, приставляючи кинджал до пояса. «Я просто хотіла побачити силу надзвичайної».
«Ти впевнена? Це було більше схоже на…»
«Ти думаєш, що я б змусила тебе швидко залишити Прикордонне місто, або інакше я не була б з тобою ввічливою?» — перебила її Соловей. «Якби це було так, яка б була різниця між мною та Карою?»
Кара? Навіщо їй було згадувати колишнього лідера Асоціації Співпраці Відьом? Попіл розгублено запитала себе.
«Ти можеш бути певною, що я не заважатиму тобі підійти до будь-якої з моїх сестер, і якщо хтось захоче піти з тобою, я не вважаю, що Його Королівська Величність зупинить тебе. Я б точно не стала…» Соловей зробила паузу. «Але якщо ти будеш погрожувати завдати шкоди Його Високості, я гарантую тобі, що наступного разу я більше не буду просто колоти повз твоє лице. Тоді вона посміхнулася, а потім зникла в повітрі: «Насолоджуйся своїм часом у Прикордонному місті».
Звісно ж, ти мене все-таки застерігаєш, похитала головою Попіл.
