Перш ніж Роланд погодився на зустріч, він уже почув кожну частину розмови між Венді та Попіл.
Він не очікував, що давно втрачена Тіллі Вімблдон раптом стане лідером чергової організації відьом. Мало того, вона влаштувала все це прямо перед усіма ними. Ні, вона навіть зібрала більшість відьом у всьому королівстві. Що було ще нестерпнішим, так це те, що тепер вона фактично хотіла засунути свої кігті на його власну територію.
Відповідно до інформації, зібраної Солов’єм, відьма перед ним була надзвичайною, і її здібності, швидше за все, належала до бойового типу.
З будь-якою відьмою, яка належала до виду надзвичайних, потрібно було поводитися з особливою обережністю. Отже, коли Роланд зустрічався з Попіл у своєму кабінеті, не лише Соловей ховалася в її тумані, ні, навіть Анна також стояла поруч з ним. Вона поставила кілька крихітних чорних вогнів навколо його столу, і всі вони були абсолютно невидимі неозброєним оком, перегороджуючи простір між двома мовцями. Якби Попіл наважилася кинутися до нього, вона точно розрізала б себе на безліч тонких шматків.
Незважаючи на те, що Попіл була надзвичайною відьмою, вона все ще не носила Божого Каменю Відплати, але як тільки вона одягне один з цих каменів, вона перетвориться на необмежену руйнівну силу. На щастя, більшість відьом ненавиділи Божий Камінь Відплати, і, швидше за все, вона також врахувала цей аспект. Попіл не носила з собою такого каменю також і тому, що намагалася переконати відьом у Прикордонному місті.
«Твої відьми? Не будь настільки нахабним, вони всі живі люди, вони не твої особисті речі!». — холодно заявила Попіл.
Роланд був шокований її несподіваними словами. Йому вперше довелося відчути поразку під час словесної битви. Він уже звик називати їх моїми людьми, своїми підданими і тому подібне, але тепер він несподівано зіткнувся з демократичною критикою, що змусило його почуватися надзвичайно збентеженим. Хоча його слова відповідали звичайній практиці цієї епохи, люди чи предмети на території лорда, врешті-решт, належали йому, тому назвати їх своїми не повинно було бути проблемою. Але якби він зараз наголосив на цьому перед Солов’єм і Анною, це б лише показало, що він дурень, і він не стрибне у цю наперед підготовлену яму.
Тому він двічі кашлянув і спробував перевести розмову в позитивне для себе русло: «Я ніколи про них так не думав, вони залишаються в місті лише тому, що хочуть. Але я повинен зазначити, що вважаю, що це місце все ще є найкращим місцем для вільного життя. Що стосується життя у фйордах, як ти запропонувала, не кажучи вже про те, що сама подорож була б дуже небезпечною, перетинаючи все королівство – ні, клімат фйордів також непередбачуваний, завжди потрібно побоюватися цунамі чи штормів. Це місце просто непридатне для проживання людей».
«Але принаймні там сила Церкви була б мінімальною. Крім того, відьми можуть покладатися на свої сили, щоб створити свої домівки, захищаючи їх від будь-яких природних катаклізмів. Але ти не можеш захистити їх від сили Божого Каменя Відплати, не кажучи вже про Армію Божої Кари». Попіл безжально відповіла: «Ти знаєш, якою дурістю було для тебе зробити те, що ти зробив? Поширення новин про відьом призведе лише до візиту церкви.
«З повагою, у тебе немає способу перемогти Армію Божої Кари. Правильним вибором для тебе було б дозволити відьмам покинути твою територію, щоб всі могли уникнути трагедії, до якої вас ведуть твої дії».
Роланд уже чув, як вона розповідала Венді про Армію Божої Кари, тож він знав, що застосування сили, щоб переконати її, було б у багато разів ефективнішим, ніж використання слів. Звичайно, він міг би просто проігнорувати Попіл, але таким чином він би вже відмовився від боротьби за відьом, які перебувають під впливом Тіллі Вімблдон. Тож, незважаючи на дуже малу надію досягти своєї мети, він все одно хотів спробувати.
«Чи можеш ти воювати проти кількох солдатів Армії Божої Кари одночасно?» — запитав Роланд.
Обличчя Попелу стало явно спантеличеним, але врешті-решт вона все ж простягла три пальці: «Я можу перемогти трьох солдатів».
«Тоді давай влаштуємо бій», — сказав Роланд, сідаючи прямо і ставши серйозним. «Нехай він покаже тобі, чи зможу я перемогти проти Армії Божої Кари, чи ні».
«Що ти маєш на увазі?» Попіл була на мить приголомшела, а потім її холодне обличчя нарешті показало інший вираз, ніж її зазвичай холодне лице.
«Чесний бій, боротьба один на один, — сказав Роланд, наголошуючи на кожному слові, — якщо я можу перемогти тебе, ти повинна визнати, що я маю здатність протистояти Церкві».
«Ти і я? Чи... чи ти хочеш, щоб одна з твоїх відьом зайняла твоє місце?»
«Звичайно, що це буду не я, але й не відьма. Усі солдати Армії Божої Кари будуть носити Божий Камінь Відплати, — усміхнувся Роланд, — твоїм суперником буде звичайний лицар.
Хоча він трохи жалкував, що особисто не братиме в цьому участь, інша сторона була відьмою з військовою силою, яка була абсолютно величезною. Згідно з описом, який він почув від Венді, вона одна була достатньо могутня, щоб пробити собі дорогу пройшов через цілий монастир, і врешті навіть втекти від погоні Армії Божої Кари.
Навіть борючись з порожніми руками або лише дерев’яним мечем, вона все одно буде надзвичайно смертельною. Фактична ефективність револьвера досі була невідома, і задля безпеки він вирішив доручити це велике завдання Картеру. Якби він міг взяти в руки автоматичну гвинтівку, то Роланд спробував би протистояти їй і сам.
«Звичайний лицар…» Обличчя Попіл знову повернулося до її початкового виразу байдужості. «Якщо я виграю, ти дозволиш відьмам слідувати за мною?»
«Звичайно, що ні, зрештою, ти не можеш запропонувати те саме. Якби я виграв, ти б точно не повернулася до Тіллі і не привезла всіх її відьом до Прикордонного міста, чи не так?»
«У такому разі яке значення мала б запропонована тобою дуель?»
«Я вже казав це раніше, це не дуель, це випробування, — виправив її Роланд, — значення полягає в тому, що ти знатимеш, що перед обличчям влади Церкви я не позбавлений можливостей чинити опір. Крім того, коли ти пізніше повернешся до фйордів, ти будеш пам’ятати, що за межами фйордів також є західні території, а точніше Прикордонне місто, де можуть жити відьми. Звичайно, якщо ти виграєш, можливо, Венді почне переконувати інших, і це буде набагато ефективніше, ніж якби ти робила це сама».
«Я ніколи не програю», — заявила Попіл. «А тепер клич свого лицаря».
«Не зараз, — махнув рукою Роланд, — ми зробимо це через тиждень. Спочатку я маю зробити необхідні приготування, а доти ти можеш вільно жити в замку і дізнатися у інших відьом, як це, жити в Прикордонному місті. І, як відьма, відчувши міське життя, ти, можливо, навіть зміниш свою думку, не вступаючи з нами в бійку».
«…» Попіл довго холодно подивилася на принца, але потім нарешті кивнула: «Ти правий, можливо мені не доведеться чекати сім днів, вони змінять свою точку зору ще раніше, вільно покинувши Прикордонне місто разом зі мною».
Роланд у відповідь лише знизав плечами.
Коли вона була вже в дверях, він раптом ще раз покликав її: «Почекай... може, я тебе вже звідкись бачив?»
Хоча він був впевнений, що ніколи раніше не бачив її обличчя, від її статури, коли він дивився на неї ззаду, у нього виникнуло дивне відчуття знайомства. Роланд міг також трохи пригадати щось, відчуття знайомства, яке, здавалося, походило з... часу, коли він жив у Королівському палаці.
«Хіба твій охоронець вже не сказав тобі?» Попіл навіть не озирнулася на нього. «Якби не Тіллі, яка зупинила мене тоді, у тебе залишилася б лише одна рука».
У той момент, коли двері зачинилися, Соловей з’явилася перед ним і запитала холодним голосом: «Ти торкався її дупи?»
«Що?» Роланд здивувався: «Я не пам’ятаю, щоб коли-небудь бачив таку людину в палаці, і що ти маєш на увазі під «торкнувся»?
Соловей незадоволено подивилася, звісно була також і Тір – до біса, хоча я справді торкнувся дупи покоївки, якщо я відповім на це питання, я боюся, що продемонструю якісь недоліки, крім того, що поганого в тому, щоб торкнутися чогось своїми руками! Я ж не звинувачую тебе за твою звичку підглядати!
«Хе-хе», — перервала їхню розмову Анна. «Ти впевнений, що Картер зможе її перемогти? Якщо він зазнає невдачі, це може вплинути на довіру інших відьом до тебе».
На щастя, здавалося, що Анна все ще спокійна, з полегшенням дізнався Роланд. «Хоча на посилену відьму не впливає Божий Камінь Відплати, вона все одно має боротися своїм власним тілом. Порівнюючи це зі швидкісною стрільбою гарячої зброї, обмеження тіла завжди будуть занадто великими, я вважаю, що шанси на нашу перемогу становлять принаймні близько 70%».
«Але для цього мені доведеться закінчити розробку боєприпасів до наступного тижня», — подумав Роланд.
