«Вони є найвидатнішими воїнами Церкви і використовуються як надсекретна зброя проти нас, відьом, — пояснила Попіл, — вони мають таку саму силу, як я, і вони також не повільніші за мене…» — вона завагалася. «Лише здається, у них немає власної свідомості. Коли я воювала проти них, я змогла відрубати праву руку одному з солдатів, але він, навіть секунди не вагаючись, використав ліву руку, щоб атакувати моє око.
«Навіть коли я повернулася і втекла, рана, яку я завдала, жодним чином не вплинула на його рух. Це не має нічого спільного з потужною бойовою волею. Навіть якби вони змогли продовжувати боротьбу після втрати однієї руки, вони б все одно постраждали в кінці, наприклад щось на зразок втрати рівноваги, до цього просто неможливо адаптуватися за настільки короткий проміжок часу.
«Я чула лише про Армію Суддів», — прошепотіла Венді. «Якщо у них є такі могутні воїни, чому вони ніколи не з'являлися під час попередніх боїв з відьмами?»
«Цього я не знаю, — повільно відповіла Попіл, — навіть я почула назву «Армія Божої Кари» лише після того, як пізніше повернулася до Старого Святого Міста і розпитала декого з мешканців міста».
«Ти… повернулася?» — здивовано запитала Венді.
«Ах, як я могла так легко відпустити цих покидьків?»
Вона встала і підійшла до вікна, «пізніше я напала на кілька маленьких церков і таборів Армії Суддів. Під час одного з рейдів я спіймала одного з їхніх головуючих, раніше я справді думала, що вони не бояться смерті. Проте коли йому довелося зіткнутися з тортурами та смертю, його поведінка була не набагато кращою, ніж у будь-якої іншої звичайної людини, невдовзі він виразив страх і почав благати мене про пощаду. Саме з його вуст я вперше почула назву Армії Божої Кари.
«До церемонії всі вони були членами Армії Суддів, лише найкращі з воїнів отримують цю честь, і їх прийняття має бути добровільним. Схоже, що існує потужний зв’язок між рівнем успіху та їх бажанням. Велика різниця між воїнами Армії Божої Кари та нами полягає в тому, що вони не отримують свою силу природним шляхом чи через свої таланти, ні, натомість вони трансформуються штучно».
«…» Почувши цю новину, Венді була дуже шокована, вона навіть зовсім оніміла.
«Я припускаю, що причиною, чому вони не можуть відкрито використовувати їх під час війн, як це роблять з Армією Суддів, є, можливо, побічні ефекти їхньої трансформації. Коли вони втрачають себе, між ними та монстрами більше немає різниці».
Попіл зітхнула: «У той час, коли я здійснювала свою помсту, я часто ховалася в глибоких колодязях чи каналізаціях протягом дня, виходячи лише ввечері, щоб розпочати атаки на віруючих. Проте коли Церква почала повний розшук по всьому місту, я вирішила, що мушу тікати зі Старого Святого Міста. У день мого відступу кров на мені щільно прилипла до мого одягу та шкіри, надаючи мені дуже похмурий вигляд. Напевно, дивлячись на мене сторонніми очима, я виглядала б не інакше, як безглуздий звір».
Вона припинила говорити лише тоді, коли раптом відчула руку на своєму плечі: «Тепер цей час більше не має значення. Тут можна жити хорошим життям звичайної людини. З принцом моє життя та життя моїх сестер стало дуже хорошим. Отримавши досвід спільної боротьби під час місяців демонів і пізніше, після відбиття атаки Фортеці Лонгсонг, більшість жителів міста вже прийняли існування нас, відьом. Це місто виявилося Святою Горою, яку ми завжди шукали».
Попіл прихилилася до вікна і глибоко поглянула на жінку перед собою. Вона не могла помітити жодної ознаки худих жінок з тьмяними очима, яких пам’ятала зі свого життя в монастирі. Дивлячись на Венді, їй було досить складно уявити, що вона коли-небудь виглядала так, як у дитинстві. І тілом, і зовнішністю, якщо порівнювали її з тодішньою дитиною, вона була зовсім іншою. Крім того, ніжний і природний тон її голосу змушував інших відчувати мирний спокій.
Проте все одно було кілька слів, які потрібно було сказати: «Я не залишуся тут, і це не була причина, чому я приїхала до Прикордонного міста». Вона зробила паузу: «Я приїхала в це місто, щоб забрати всіх вас звідси, відвезти вас у справді безпечне місце, на відміну від Прикордонного міста, яке таким не є».
«Ти не хочеш залишатися тут…» Венді на мить завмерла. «Чому?»
«Поки ми живемо на цьому континенті, нам завжди загрожуватиме Церква. Через це Тіллі зібрала більшість відьом, що живуть у королівстві Грейкасл, і взяла їх з собою до фйордів. Саме там вона має намір будувати власну країну».
«Хіба у фйорді не існують також церкви?»
«Через особливий рельєф архіпелагу та його поділення на багато островів, їхній вплив може зберігатися лише на деяких більших островах, а також…» Попіл скривила рот, «там немає жодного солдата Армії Божої Кари».
І якщо вони там опиняться, тоді їм незабаром доведеться зіткнутися з гнівом відьом. Переходячи з одного острова на інший, сили Церкви були б викорінені, як тоді, коли вони полювали на нас, відьом.
«Ти з сестрами також маєш піти, Венді», — продовжувала вона її вмовляти. «Це було помилкою поширювати ці чутки, ви повинні позбутися їх якомога швидше. Якщо я змогла їх почути, Церква точно також почула про них, і вони ніколи не дозволять відьмам самоорганізуватися. Я очікую, що мине небагато часу, перш ніж Армія Суддів Церкви знищить Королівство Грейкасл. Коли вам доведеться зіткнутися з Армією Божої Кари, чи справді ви вірите, що 4-й принц вас захистить? Жоден світський лорд ніколи не захоче витратити власне життя на порятунок життя відьми. Він може бути добрим до вас зараз, але у важкі часи він не вагатиметься ані секунди, перш ніж покинути вас».
Після промови Попіл Венді довго мовчала, а потім розкрила рот і заявила: «Я не знаю, що думають інші мої сестри, але я не піду з Прикордонного міста!»
«Наразі ти стоїш на краю крутої скелі, — насупилася Попіл, — і з кожним днем зволікання це ставатиме ще небезпечнішим».
«Якби я хотіла уникнути небезпеки, що насувається, тоді чим покинути місто, залишивши Його Високість, відрізнялося б від того, якби він покинув нас? Я не хочу бути такою людиною, і…» Вона глибоко вдихнула: «Крім того, у випадку, коли Його Високості колись доведеться протистояти тиску Церкви, я не вірю, що він діятиме так, як ти передбачаєш. Соловей уже поставила йому те саме питання, і Його Високість тоді відповів: «Я зроблю це місто місцем, де кожна відьма зможе жити життям звичайної людини, навіть якщо мені доведеться стати ворогом Церкви».
«…» Попіл не могла відповісти, вона не знала, що сказати, вона вже чула надто багато таких обіцянок, і навіть якщо інша сторона справді була готова захистити відьом, зрештою, що б це взагалі змінило? Перед обличчям настільки переважаючої сили це лише призведе до збільшення кількості жертв.
Досі їй потрібно було зрозуміти ситуацію щодо Асоціації Співпраці Відьом, а точніше смерті зміїної відьми Кари. Здавалося, що вцілілих членів її колишньої групи лорд повністю інтегрував у Прикордонне місто. Поширення новин про безпечне місце до Срібного міста не зробила одна з уцілілих відьом, а один з власних охоронців лорда. Хоча вона не знала, які хитрі плани він мав і як йому вдалося змусити відьом довіритися йому, але під загрозою її великого меча його ретельно створений камуфляж, швидше за все, незабаром розвалиться.
«Я хочу поговорити з вашим лордом Роландом Вімблдоном, — нарешті сказала Попіл.
…
Її зустріч з принцом була призначена на наступний ранок.
Тоді Соловей привела Попіл в офіс, і їй знову довелося зіткнутися з цією огидною людиною.
Хоча вона не хотіла цього визнавати, їй було чітко видно, що Тіллі та принц мають одну кров. У них обох було однакове довге сиве волосся з простим пучком на потилиці, яке під час світанкового сонця мало сріблястий відтінок. Це був символ королівської родини Королівства Грейкасл. Його лоб і ніс також були дещо схожі на Тіллі, і чим більше схожості знаходила Попіл, тим більше він їй не подобався.
Порівнюючи його попередній вигляд у столиці зі звичайною зовнішністю, яку він демонстрував зараз, вона мусила сказати, що його сьогоднішнє вбрання було надзвичайно чистим. До того ж, крім добре підігнаного одягу, вона майже не помічала ознак багатства, таких як прикраси, сережки, намиста, каблучки та браслети. Незважаючи на те, що він просто сидів на своєму стільці, Попіл усе ще мала відчуття, що він дивиться на неї зверхньо.
Аура лідера.
Вона не могла зупинити цю думку від появи.
Що ж, беручи до уваги лише його зовнішність, справді здається, що він зробив крок у правильному напрямку, холодно подумала Попіл у своєму серці. Але ти не на довго зможеш зберігати таке ставлення.
«Ласкаво просимо, я чув, що тебе звати Попіл?» Інша сторона проявила ініціативу, щоб почати розмову: «Ти посланець, якого надіслала моя сестра, чи не так?»
«Це було моє власне рішення приїхати до Прикордонного міста».
«Але тебе все одно можна назвати її посланцем, правильно?»
«…» Попіл нахмурилася, чому він так наголошує на її ролі як посланця? Вона не хотіла бути вплутаною в цю нікчемну суперечку: «Так, можна».
«Що ж, Попіл, — сказав він, розкриваючи невпізнанну посмішку, — я чув, що ти хочеш забрати моїх відьом?»
