Коли Попіл побачила, як з'явилися люди, вона відразу зрозуміла, що це відьми. Вона відчувала магію на їхніх тілах, показуючи, що Тео не збрехав. Але це ще не все, вона також могла приблизно визначити їхню силу, особливо за відьмою, яка їх веде. Її магія була схожа на гострий ніж — просто зосередившись на ній, вона вже могла відчути слабкий колючий біль.
«Мене звати Попіл. Я дуже рада познайомитися з вами, сестри з Асоціації Співпраці Відьом». Попіл відклала меч і підійшла до чотирьох відьом, щоб одну за одною обійняти… Ні, — подумала вона, — їх п’ятеро. Попіл підняла голову, дивлячись на чорну пляму, що кружляла над ними в небі: «Вона не хоче спуститися?»
«Вона є нашим спостерігачем», — зі сміхом відповіла головна відьма, «Я — Соловей», — потім вона вказала на трьох інших відьом: «Вони — Сувій, Листя та Ехо». Потім вона показала вгору, «і маленька дівчинка в небі — Блискавка».
Коли Попіл поглянула на Сувій, вона злякалася. Відчуття магії, яке вона отримувала від її тіла, було слабким, і здавалося, що її тіло постійно ховалося за хмарами. Отримання такого відчуття викликало у неї великий подив: «Надзвичайна?»
Почувши її запитання, Соловей стало цікаво. «Ти можеш побачити магію?»
«Ні, не бачити, а відчувати, — пояснила Попіл. — Оскільки їхні тіла були змінені магією, надзвичайні можуть відчути форму та потік магії. Я вважаю, що ця сестра відчуває їх так само, як і я».
Сувій кивнула та з усмішкою сказала: «Справді, це дозволило мені знайти багато супутників у величезному морі людей».
«Ти знаєш, наскільки рідкісними є надзвичайні?» — сказала Соловей.
Почувши, що її хвилює частота появи надзвичайних, а не «Що таке надзвичайні»… Попіл подумала про себе, як могло статися, що Асоціація Співпраці Відьом вже про них чула? Цей термін суворо заборонений Церквою. Зрештою, їхні здібності безпосередньо впливають на власне тіло відьми, і при цьому не пригнічуються Божим Каменем Відплати. Будь-яка людина, яка контактувала з надзвичайною, була ворогом номер один для Церкви.
«На кожну тисячу інших відьом буде лише одна надзвичайна відьма», — Попіл все ще думала про попередні слова, але її обличчя все ще було нерозбірливим, як завжди. «Поки що, з додаванням Сувою, я бачила лише трьох таких». Помовчавши на мить, Попіл запитала: «До речі, я пам’ятаю, що ім’я лідера Асоціації Співпраці Відьом було Кара. Як вона?»
«Вона мертва, — похитала головою Соловей, — вона загинула під час пошуків Святої Гори».
«… Дуже шкода», — тихо висловила свої співчуття Попіл, але зараз її насправді хвилювало те, що інша сторона не проявила особливого суму, коли Соловей відповіла на її запитання. «Хто зараз ваш новий лідер?»
«Давай спершу повернемося до міста, — лише посміхнулася Соловей, — ти скоро його побачиш».
…
Вони зайшли в місто, як і будь-який звичайний цивільний, даючи Попіл відчуття, що тут щось не так. Як могло статися, що відьми з Асоціації Співпраці Відьом можуть просто ходити вулицями зі смолоскипами? І що було ще більш несподіваним, так це те, що місто не помирало після настання ночі. За паперовими вікнами багатьох будинків вона бачила контури слабких вогнів, схожих на свічки, що горіли. Уважно слухаючи, вона навіть чула, як багато дітей читають вголос.
Хоча свічки не можна назвати дорогими, вони не повинні бути доступними з обмеженими заощадженнями громадян. Вони не змогли б купити багато, тому ними користатися б заощадливо. Бачити, що в місті настільки багато жителів запалюють свічки вночі, було неймовірним видовищем. Крім того, судячи з постійного читання, всі вони намагаються навчити своїх дітей читати?
Однак, оскільки інші не згадали про цю дивну поведінку жодним словом, Попіл полінувалась запитувати сама. У всякому разі, це не те місце, де вони будуть жити в майбутньому, єдине, що вона повинна зробити, це якомога швидше забрати всіх звідси.
Після багатьох поворотів по дорозі група наближалася до території замку, дозволяючи Попіл бачити стіни та патрулюючу варту навіть у темну ніч. «Куди ми йдемо?» Вона не могла стриматися, щоб не запитати.
Але, на її шок, відповідь, яку вона отримала від Соловей, була: «До замку Прикордонного міста, він прямо перед нами».
«Почекай», — сповільнилася вона. «Це місце, де живе лорд».
«Що ж, це також дім нас, відьом».
«Вам вдалося домовитися з лордом?» Попіл насупилася. Навіть якщо місцеві сили були енергійними та скоординованими, все одно було складно протистояти Церкві з їхнім Божим Камінням Відплати. Отже, єдиною можливістю співпраці між місцевим лордом і відьмами була ситуація, коли відьми мали власний спосіб відступити, запевняючи їх, що вони виживуть. На жаль, коли доводилося мати справу з такою вразливою групою відьом, більшість лордів не бажали сідати і чесно обговорювати умови контракту. Частіше їх нескінченно вичавлювали насухо і вимагали ще, тому дорога до домовленості з місцевими лордами зазвичай була перекрита.
«Гадаю, що можна і так це назвати», — сказала Соловей голосом без жодного сліду депресії, і він був навіть швидше сповнений тепла: «Кожна з нас підписала контракт з Його Королівською Високістю».
Попіл не могла відчути за них щастя. Ці договори, написані пером на парері, взагалі не мали зобов’язоючої сили. Як тільки лорд втомлювався платити їм або хотів розірвати їхні рівноправні стосунки, йому залишалося лише зім’яти контракт у кулю та кинути його в камін. Не було б нікого, хто б боровся за несправедливість, з якою доводилося стикатися відьмам. Їхній статус був схожий на маленький човен, самотній у штормі, який завжди боїться перекинутися.
«На щастя, тепер я тут», — подумала вона. Зі мною вони можуть піти звідси та потрапити на інший берег моря. Там ми, відьми, побудували власні домівки і живемо далеко від Церкви та будь-яких інших світських загроз.
Звичайно, коли вони ступили через ворота замку, охоронці лише кивнули та привіталися, коли побачили появу відьом.
Порівняно з королівським палацом, замок лорда в Прикордонному місті, безсумнівно, був набагато меншим і темнішим. На стінах коридору горіло так мало поодиноких смолоскипів, що їхні хиткі вогники не могли охопити всю кам’яну підлогу. Йдучи темними коридорами, Попіл охопило гнітюче відчуття. Однак це відчуття тривало лише до тих пір, поки вони не дійшли до входу у вітальню. Там кімната раптом яскраво осяяла вогнями.
Увійшовши в зал, Попіл могла побачити ще кілька відьом. Схоже, що вони всі чекали на неї, і коли вона увійшла до кімнати, вони почали аплодувати та вітати її. Соловей, яка хотіла коротко представити її, зробила два кроки вперед, але раптом кинулася одна з відьом, яка раніше чекала в кімнаті.
«Венді!» хтось вигукнув.
Попіл помітила все, що сталося, але все одно вирішила не вживати жодних контрзаходів. Адже від наближення відьми у неї було лише відчуття радості та здивування, а ворожості не було й сліду. Тож через кілька секунд її обняло тепле тіло.
«Ти вижила», — схвильовано сказав невідомий голос. «Дякую, що врятувала мене».
Попіл розгубилася, «ти…»
«Мене звать Венді», — сказав голос, відпускаючи її руки. Вона глибоко подивилася Попіл в очі. «Дівчинка в хорі, ти мене пам’ятаєш?»
…
На другому поверсі в одній зі спалень залишилося лише двоє людей, Попіл і Венді.
Попіл ніколи не очікувала зустріти тут знайому з монастиря.
Навіть назвати її знайомою було дуже натягнуто. За винятком тієї ночі, Попіл ніколи не спілкувалася з Венді. Насправді вона навіть не звернула уваги на інших дівчат, які були разом з нею в тій підземній кімнаті. Вона навіть не усвідомлювала, що були й інші, яким довелося пройти через такі ж жахливі вчинки людей, які нав’язали їм себе. Навіть більше, вона ніколи не думала, що хтось з них теж стане відьмою.
«Я змогла втекти з монастиря та оселитися в регіоні Морського Вітру, — почала говорити Венді, а після тривалого мовчання вона продовжила: потім одного дня я отримала новину, що монастир підпалили пізніше того дня, і що всі діти пропали. Це зробила ти?»
«Пожежа?» Попіл похитала головою: «Це було заслугою Церкви. Вони зробили це, щоб зам'яти весь скандал. Я вбила кілька керівників і Армію Суддів, які намагалися мене зупинити, поки… не прибули члени Армії Божої Кари Церкви. Цей шрам над моїм оком залишив один з них. Якби я не вирішила втекти сама, а натомість дочекалася до подальших дій Церки, якби мені довелося зіткнутися з більшою кількістю членів Армії Божого покарання, і боюся, що тоді я б помела того дня».
