Тео піднявся на невеликий пагорб, звідси він міг смутно розгледіти край Прикордонного міста, а також контури замку лорда.
«Нарешті я повернувся», — подумав він, «раніше, щоб дістатися до Срібного міста, йому було потрібно півмісяця, але на зворотній шлях їм знадобилося лише сім днів, з яких найдовша частина була дорогою між Срібним містом та Містом Червоної Води. Хоча здавалося, що сама Попіл про це не дбала, Тео все одно обирав маловідомі стежки, щоб зменшити ймовірність бути спійманими Церквою.
Попіл — це ім’я, яке він отримав від своєї супутниці-відьми, але навіть після всього цього часу Тео не знав, справжнє це ім’я, чи ні. Під час їхньої подорожі вона завжди була одягнена в чорну мантію, а на її спині був загорнутий в одяг великий меч.
Її довге чорне волосся було зв’язане в простий хвіст, що звисав до талії. Під час поїздки чи подорожі на човні вона не часто звертала увагу на Тео. Вона завжди ходила сама по борту, споглядаючи навколишні пейзажі. Для неї ця поїздка до Прикордонного міста, ймовірно, була просто спокійною та комфортною прогулянкою на зразок оглядової екскурсії.
Іноді Тео сумнівався у власному судженні, чи справді вона була солдатом? Вона могла запросто спіткнутися об мантію, яку носила, і мати настільки довге волосся було еквівалентно демонстрації безлічі дірок у своєму захисті. Крім того, з самого початку їхньої подорожі Попіл, здавалося, ніколи не боялася показувати йому свою спину, частина її тіла, яку він бачив від неї найбільше, завжди була її спиною.
Він не вірив, що відьма може почати довіряти іншим людям настільки швидко, змушуючи його лише здогадуватися, що вона може бути достатньо впевнена у своїх силах, що навіть Божий Камінь Відплати не буде для неї загрозою.
Тео обійшов схил пагорба, невдовзі знайшовши свою ціль — флагшток з червоним прапором, що висів на ньому. Він підійшов до флагштока і викопав оберемок. У ньому був згорнутий синій прапор, який використовувався як заміна червоного прапора. Після цього він сів на землю і зчепив руки.
«Це все, що тобі потрібно зробити?» — запитала Попіл.
«Принаймні так вони казали», — Тео витер піт, що виступив на його лобі. «Іди до підніжжя пагорба на північно-східному боці міста. Там ти повинен йти кам'яною стежкою, поки не дійдеш до флагштока. Коли ти прибудеш до стовпа, тобі потрібно лише замінити прапор, що майорить, на синій, що закопаний біля стовпа. Ми побачимо його і незабаром прибудемо до тебе, тож відтоді тобі потрібно буде лише чекати, і ми прибудемо».
Попіл кивнула, потім почала шукати відносно чисте місце, щоб сісти, а далі простягла руку в напрямку Тео: «Їжа».
«Е... зачекай!» Тео відімкнув рюкзак і дістав з нього шматок сушеного м’яса. Спочатку він розірвав його навпіл і кинув один шматок собі в рот, а решту м’яса дав для Попіл.
Тео зітхнув, коли побачив, що відьма поклала м’ясо в свій маленький рот і почала жувати. Хто б міг подумати, що, окрім великого меча, у неї не було навіть одного мідного рояля на всьому тілі. Незважаючи на те, що вона була зовсім без грошей, вона все одно наважувалася бути настільки пихатою під час їхнього повернення до Прикордонного міста. Протягом усієї дороги все проживання та харчування оплачував він сам. Кімнати в заїжджих дворах мали бути одномісними спальнями найвищої якості, а коли вони їли, це могло бути лише м’ясо, суха їжа і такі речі, як портативні продукти. Крім того, йому завжди доводилося їсти першу половину, перш ніж вона з’їсть свою частину.
Напевно, за винятком того часу, коли вона була на полі, вона була дуже обережною людиною. Однак чи не було б найрозважливішим підходом до безпеки готувати їжу самостійно?
«Ти завжди хотів знати, куди ми йдемо. До протилежної частини каналу». Проковтнувши м’ясо, Попіл раптом сказала: «Я не впевнена, чи чув ти коли-небудь чутки про фйорди, але там незліченна кількість островів. Деякі з них мають дуже небезпечне середовище, тому вони завжди малолюдні. Ми збираємося оселитися на одному з тих островів і побудувати на ньому будинки, які належать лише відьмам».
«…» Тео був приголомшений, хоч як він не намагався запитати її раніше, вона завжди мовчала, тож чому вона раптом сама взяла ініціативу підняти це питання?
«Ти здивований, чи запитуєш себе, чому я не підняла цю тему раніше?»
Попіл почала серйозно пояснювати. «Існувала ймовірність, що ти був брехуном, який лише все вдавав, а вночі натомість побіг би до Церкви. Але тепер дівчата повинні були вже досягти половини шляху до своєї цілі; вони вже повинні були вже зайти на торговий пором до фйордів. Тому навіть якщо ти скажеш їм зараз, Церква не зможе їх зупинити. Крім того, я прийшла сюди, щоб взяти з собою інших відьом з Асоціації Співпраці Відьом, тож рано чи пізно новини вже дійдуть до твоїх вух, тому продовжувати приховувати це стало безглуздим».
«Хоча я справді привів тебе у Прикордонне місто, ти все одно не можеш виключити можливість того, що я брехун».
«Так, дійсно, — сказала Попіл, наголошуючи на кожному слові, — але врешті-решт, якщо ми не зможемо зустріти іншу відьму, ти помреш тут разом з усіма іншими, хто намагається заподіяти шкоду нам, відьмам».
«Гаразд», — глибоко вдихнув Тео. «Чи можу я поставити тобі ще кілька запитань?»
Попіл на мить подумала: «Звичайно, але я не можу гарантувати, що відповім».
«Ти родом з Королівства Грейкасл? Я ніколи раніше не бачив таких очей, як у тебе». Він вирішив спочатку розпитати її про походження. Це не має бути конфіденційна інформація, і водночас це має зменшити настороженість у її серці.
«Я народилася в Королівстві Вічної Зими, але це не має нічого спільного з кольором моїх очей. У той момент, коли я стала відьмою, мої очі перетворилися на такі, які ти бачиш зараз».
«Королівство Вічної Зими? Це далеко від королівства Грейкасл. Між ними навіть два інших королівства, тож як ти потрапила до Срібного міста?»
«Коли я була молодою, мене продали Церкві, а потім…» Вона замовкла. «Я блукала від монастиря в Старому Святому Місті аж до Королівства Грейкасл. Поки я не зустріла її, нарешті закінчивши моє мандрівне життя».
«Її?» — з цікавістю запитав Тео.
«Тіллі Вімблдон», — відповіла Попіл, раптом показавши теплий вираз обличчя. «Вона прийняла мене».
Серце охоронця забилося швидше, він раніше вже чув, як вона вимовляє ім'я Тіллі, але ніколи не думав, що це якась відома особа. Але тепер, коли до ім’я приєднали прізвище Вімблдон, значення стало зовсім іншим. Тіллі Вімблдон була сестрою Роланда Вімблдона, 5-ю принцесою Королівства Грейкасл. Тому, коли він поставив їй наступне запитання, його голос затремтів. «Вона, вона ваш лідер?»
«Лідер?» Попіл кивнула. «Для мене вона набагато більше, вона найважливіша людина для мене... та, кого ніхто інший не зможе замінити».
Коли настала ніч, вони двоє розпалили багаття.
Попіл зняла свій меч, трохи піднявши його з чохла, показавши, що край зброї був близько до ширини її талії, а також що він був вкритий багатьма слідами попередніх зіткнень. У сіруватого меча не було жодного леза, яке зазвичай можна побачити на зброї, і однієї лише його ваги було достатньо, щоб розчавити людину. Для більшості людей навіть підняти такого меча вже було б неможливим завданням, але в її руках він здавався не важчим, ніж легке лезо.
«Скількох ковалів вона пограбувала, щоб отримати достатньо матеріалу, щоб викувати такий меч… — подумав Тео, — якщо принц і його відьми зволікатимуть надто довго, цілком можливо, що я стану наступною жертвою цього меча».
«Я чув, що лорд Прикордонного міста — це теж… Вімблдон», — він вирішив знайти про що поговорити. В іншому випадку час очікування здавався йому надто складним, щоб перенести.
«Роланд Вімблдон, — пробурмотіла вона, — я бачила його раніше».
«Що?» Тео відкрив рота.
«Мене прихистила Тіллі і я почала працювати її охоронцем у палаці. Тому, природно, що у мене була можливість зустрітися з кількома її братами та сестрами». Здається, що Попіл уже добре розуміє 4-го принца, «некомпетентний, зарозумілий, без будь-якої освіти чи навичок. Було складно повірити, що він справді був братом Тіллі. Також… у деяких сферах його мужність була не настільки вже й малою».
До кінця речення її тон став холоднішим.
Тео не втримався, щоб не здригнутися. Він чув багато чуток про попередню поведінку принца. Наприклад, він завжди хвалився, любив також вдаватися до хитрих підступів і таких речей, як приставання до чужих служниць. Хоча він ніколи не застосовував насильство і не погрожував, все одно було складно уникнути когось у його становищі. Звичайно, він би не…
У цей момент Попіл раптом підвелася, дивлячись у бік дороги: «Хтось прийшов, і їх більше одного».
Тео стежив за її поглядом і також міг повільно розгледіти контури фігур, що поступово з’являлися з нічної темряви. Тою, хто взяла на себе ініціативу, була відьма, яка особисто відповідала за безпеку Його Королівської Високості, Соловей.
