Майбутній маршрут

Полум'я в каміні розгорялося, розсіюючи холод, що проникав крізь двері та вікна. Над величезним каміном висів череп оленя з довгими рогами. У світлі вогню відображення тіней від рогів на задній стінці здавалися величезними кігтями та зубами-супутниками черепа.

Навпроти Роланда стояв довгий темно-червоний дерев’яний стіл, завалений пергаментами й книгами. Для виконання наказу на більшості документів потрібен був лише його підпис. Зазвичай Роланд був тут лише для офіційної роботи, але після того, як він перетворив кімнату замку на офіс з трьох кімнат, він полюбив тут працювати.

Крізь вікна в кінці поверху він бачив місто, що розкидалося під його поглядом, а на горизонті виднілися нескінченні гори. Гори були майже непрохідними та розділяли Королівство Грейкасл і дикі землі надвоє. Північний схил був лише розгалуженням цілого гірського масиву.

У підніжжі вікна він міг побачити обгороджений деревами сад, в якому колись тренувалась Анна. Для того, щоб забезпечити зручне місце для післяобіднього чаювання, цегляний басейн вже перетворили на довгий стіл. Якщо була гарна погода, він міг спуститися вниз і полежати під сонцем, або, можливо, навіть подрімати у зробленому на замовлення кріслі-гойдалці.

Незважаючи на те, що він був маленьким, було приємно мати свій особистий сад. У його колишньому житті, якщо ти хотів посидіти на кам'яних сходах справжнього замку, це було б майже неможливо. Навіть щоб просто оглянути замок, потрібно було витратити гроші на квиток. Але тепер у нього був не лише власний замок, а й ціле місто.

«Ваша Високосте, нещодавно ми витратили значну суму грошей з вашої скарбниці на наймання торговців і різноробочих. Якщо так триватиме й далі, тоді я боюся, що нашої скарбниці не вистачить до весни наступного року». Баров передав Роланду пергамент з останніми звітами про фінансовий стан.

Спочатку Прикордонне місто мало дуже просту схему доходів і витрат. Їхній дохід походив від видобутку руди та торгівлі дорогоцінним камінням. Ця лінія доходу була в руках Фортеці Лонгсонг. Продукція шахти безпосередньо обмінювалася на пшеницю або хліб без будь-яких податків, а обмін ресурсами здійснювався під керівництвом фортеці. Якщо говорити простіше, то шахта Північний схил була акціонерним об’єктом знаті Фортеці Лонгсонг. Дворян, розміщених в Прикордонному місті, можна було розглядати як опікунів акціонерів, а їхні домівки були переважно на сході у фортеці. Вони приходили сюди лише на обмежений час, і це щороку були різні люди.

Насправді Прикордонне місто мало 30-річну історію. У порівнянні з майже двохсотлітньою Фортецею Лонгсонг, це було ще новонароджене дитя. Герцог Раян мав намір лише встановити тут форпост, щоб отримати раннє попередження на випадок, якщо почнеться вторгнення демонічних звірів. Він ніколи не очікував, що піонери, які відкрили багату мінеральними ресурсами шахту на північному гірському схилі, просто осідуть там, практично створивши невеликий муніципалітет під назвою Прикордонне місто.

Щоб запобігти крадіжці, герцог не приймав робочу силу, надіслану іншими дворянами. Натомість він брав на роботу місцевих жителів. Навіть злочинці ставали шахтарями, а їжу розподіляли залежно від видобутку руди, яку надавав кожен дім.

Фортеця лише забезпечувала харчами та роботодавцями протягом року. Фортеця платила лише фіксовану суму грошей, яка не базувалася на видобутку. З двох тисяч мешканців Прикордонного міста більше половини були в шахтарській справі.

Іншим напрямком були інші промисли міста – ковальня, шинок, текстильна майстерня тощо. Від них Прикордонне міста зазвичай отримувало скромний дохід протягом року, але під кінець року було досить складно залишитись з грошима. Призначений лорд не керував серйозно Прикордонним містом, оскільки Роланд був посланий сюди з Грейкасла. Натомість він вирішив залишитися в фортеці, не повертаючись до Прикордонного міста.

У результаті, коли Роланд хотів найняти когось для ремонту стін, він міг заплатити їм лише зі своєї кишені. Якби це був четвертий принц, він би точно ніколи такого не зробив. Проте нинішній Роланд планував міцно закріпитись в цьому Прикордонному місті, і навіть якби йому довелося витратити все своє майно, воно все одно було б того варте. Проте навіть після того, як торгівля рудою більше не буде розраховуватися напряму їжею, дохід міста все одно буде не більше, ніж дріб’язок.

Єдине питання полягало в тому, чи бажає Фортеця Лонгсонг відмовитися від своєї монополії на торгівлю з Прикордонним містом – це було б схоже на те, щоб увійти в лігво тигра, щоб схопити його їжу, але дані інвентаризації, надані Баровим, вказували на те, що ефективність видобутку була низькою, а транспорт руди був неефективним і незручним. Насправді вартість річного видобутку руди становила понад 1000 золотих роялів, але для цілої фортеці це було лише краплею води у відрі. Єдиними, хто виграв від цього, були інвестуючі партнери з аристократії.

З огляду на довгостроковий розвиток Прикордонного міста, ця лінія доходу має бути відновлена. Роланд розумів, що навіть якби ці люди змогли повністю відшкодувати свої інвестиції за останні десять років і більше, вони точно легко їх не відпустять. Хоча комарі малі, вони ще є м'ясом. Крім того, тут була можливість заробити ганебними засобами. Раніше він був готовий надати інвесторам певні пільги та компенсації, наприклад, придбання за півціни тощо. Однак такі випадки як продаж повного корабля руди лише за половину корабля зерна повинні були припинитись.

Поки Роланд зосереджено розмірковував над списком, Баров уважно спостерігав за ним.

За ці три місяці, а точніше, за останній місяць, з четвертим принцом відбулися якісь незрозумілі зміни. Можливо, сторонні люди все ще були невпевнені, але він був поруч з принцом щодня, тож така зміна могла дуже ненадовго тримати його в темряві.

Під час перебування в Грейкаслі четвертий принц Роланд Вімблдон був відомий лише своєю поганою репутацією. Він наполягав на своєму, поводився безпринципно, без аристократизму… і такі подібні речі. Коротше кажучи, великих помилок не було зроблено, лише постійні маленькі. Порівняно з двома братами, його становище дуже відрізнялося.

Коли Його Величність відправив його до Прикордонного міста, він був сповнений розчарування. Якби Його Величність не пообіцяв йому посаду офіційного міністра фінансів після боротьби за престол, він би давно пішов у відставку і забрався геть.

На початку, у перші два місяці перебування в Прикордонному місті, четвертий принц завжди демонстрував надзвичайно дитячу поведінку. Йому вдавалося знову і знову ображати місцеву знать. На щастя, саме місто було дуже невеликим, тож навіть якби всі адміністративні посади були звільнені і йому довелося б заповнити ці посади дюжиною цивільних, вони все одно змогли б продовжити роботу.

Але відтепер це стає чимось іншим.

«Коли відбулася зміна?» він подумав: «Це, мабуть, сталося після того, як він врятував відьму».

Баров не сумнівався, що диявол має силу проникнути в тіло, або що принцом може маніпулювати прихована відьма. Але це було вкрай малоймовірно, якщо диявол і відьми мали можливість керувати кимось, чому вони обрали четвертого принца? Чи не краще було б безпосередньо контролювати Його Величність чи Папу? Іншим моментом, який розвіяв його сумніви, було те, що він був свідком того, як принц тримав Камінь Божої Відплати.

Це був козир Церкви для боротьби з відьмами. Сила будь-якого демона впала б перед Каменем Божої Відпрати, але Роланд міг тримати безпосередньо тримати його. Інакше кажучи, якщо навіть він і не був четвертим принцом, коли навіть Бог не мав над ним влади, то марно було боятися царя диявола, тож чи потрібно було його викривати? Найголовніше було зберегти власне життя.

Принц все ще продовжував у своєму стилі, поводячись безсовісно, але Баров відчував, що ці стилі зовсім не однакові. Ні, подумав Баров, мало б бути навпаки. Найбільшою різницею була б мета. Він знав, що Роланд планує зробити, і щоб досягти цієї мети, йому довелося застосувати деякі методи, які були складно зрозумілі звичайним людям, як той час, коли він намагався переконати його врятувати відьму. Можливо, його планування було не дуже мудрим, але принц дійсно планував наперед і твердо вірив у результати, без жодних сумнівів.

Ця здатність викликала найбільше збентеження у будь-кого. Титул короля міг бути можливим для будь-кого з братів і сестер Роланда, але точно не для самого четвертого принца. Це було дуже зрозуміло, бо як він міг розвинути таке маленьке місце, як Прикордонне місто? Навіть боги не змогли б цього зробити! Зрештою Роланд придумав божевільний, божевільний план встановити оборонну лінію за межами Прикордонного міста, щоб вони могли розвиватися краще, ніж Місто Золотого Урожаю. Чи справді він був повністю впевнений, що цей проект буде успішним?

Якби він був просто божевільним, це було б досить погано, але для Роланда, який енергійно будував міську стіну, це, здавалося, було не так. Він справді планував захистити це місце лише за допомогою цього алхімічного продукту «цементу» і побудувати стіну, що для здорового глузду було майже неможливо.

У родині Барова також був алхімік, але він ніколи не чув, щоб алхімічна майстерня створювала подібні речі. Рішення для будівництва стіни базувалося на чомусь, чого ніхто раніше не бачив, тож чи він був він впевнений в собі, чи це була лише його необачна поведінка?

«Наскільки далекоглядний план Роланда, і скільки я знаю про нього?»

Баров зацікавився тим, що станеться найближчими днями.