Коли Кайл Січі повернувся додому, надворі вже зовсім стемніло.
Після обіду зі своєю родиною він повернувся до свого кабінету і записав рецепт кришталевого скла разом з необхідною сировиною та своїм досвідом його виробництва у власній книзі «Двері до алхімії».
У ній він записав свою подорож від того дня, коли почав працювати учнем, до днів, коли він став головним інструктором. Водночас він також включив усі нещодавно відкриті алхімічні рецепти алхімічної майстерні Міста Червоної Води.
Кайл вірив, що за допомогою цієї книги він заслужить своє місце в усіх видах історичних книжок. Навіть через тисячі років алхіміки все ще будуть мати його ім’я глибоко вкарбованим в своїй пам’яті.
Лише коли свічка майже догоріла, Кайл нарешті відклав перо та приготувався спати.
Раптом він згадав, що у нього ще є лист від принца, і що він досі не прочитав з нього жодного слова. Глянувши на свічку, він побачив, що її залишилося лише на ніготь, тому вирішив використати останній час, щоб прочитати цього листа, щоб наступного дня дати усну відповідь посланцеві. Трохи свічки, що залишилася, йому вистачило б лише на те, щоб написати кілька десятків слів, але її все одно вистачило б, щоб прочитати нікчемного листа.
Відкривши конверт, він побачив, що в ньому були три аркуші паперу, перша сторінка яких була загальною ввічливістю та вступом до їхніх титулів та території. Кайл навіть не потрудився поглянути на неї, він одразу перейшов до другої сторінки.
Друга сторінка не містила очікуваної пропозиції щодо найму чи звинувачення, що змусило Кайла трохи здивуватися. Натомість було написано лише п’ять дивних формул. Уважно придивившись, він помітив, що кожна формула складається з трьох композицій.
Ох, це трохи підло, — усміхнувся він, — незалежно від того, яку мету мав принц, він принаймні був дещо хитрим.
Він провів поглядом перший рядок.
«Суха дистиляція селітри дає азотну кислоту».
Селітра... суха дистиляція... азотна кислота, всі ці терміни використовувалися в алхімії. Кайл був абсолютно здивований, хіба це не метод подвійного каміння?
«Кислу рідину, отриману сухою перегонкою селітри, потрібно зібрати в спеціальний контейнер. Вона виглядає точно так само, як звичайна вода, тому її буде складно розпізнати. Однак вона дуже корозійна. Вона не лише має здатність спалювати шкіру, але навіть може розчиняти деякі метали».
Це… справді алхімічна формула? Чи можливо, що у Прикордонному місті також є майстер алхімії?
Він швидко перевів погляд на наступний рядок
Якщо вже першого речення було достатньо, щоб здивувати його, то друге речення було просто неймовірним.
Воно складалося з купи незрозумілих символів, що стояли поруч, утворюючи рівняння. Кайл нахмурився. За все своє життя він ніколи не бачив таких дивних символів.
Дивлячись далі вниз, здавалося, що третє речення є інтерпретацією другого речення, включаючи назви та значення символів. Чесно кажучи, він так і не зміг зрозуміти символів навіть з поясненням. Складні для вимови слова були, мабуть, новими. Щоб пов'язати слова з символами, йому доводилося читати їх знову і знову. Але навіть після всього цього значення речення залишалося для нього надто складною загадкою.
У цей момент полум'я свічки двічі струснулося і згасло.
Дідько! Кайл голосно вилаявся у своєму серці. Він без жодних вагань дістав з шухляди нову свічку та знову почав читати.
…
Коли друга свічка вже догоріла наполовину, руки головного інструктора, що тримали сторінки, помітно тремтіли.
Те, що здавалося листом, на якому майже нічого не було, зайняло в рази більше часу, ніж звичайний час, необхідний на читання акуратно написаної сторінки.
Зверху на другій сторінці листа було всього п'ять рядків. Несподівано, всі вони були алхімічними формулами!
Якби це було подано лише так, то це вже було б роботою видатного майстра алхіміка, але самостійно скласти п’ять алхімічних рецептів все одно не було неможливим досягненням. Проте всі ці п’ять формул, на додаток до першого методу отримання кислоти, добре поєднувалися одна з одною. Неодноразово з’являлися певні неологізми, створюючи враження, що це був єдиний цикл.
«Азотна кислота реагує зі сріблом, утворюючи нітрат срібла, а змішуючи його з водою, стає оксидом азоту».
«Нітрат срібла реагує з залізом, утворюючи нітрат заліза та срібла».
«Нітрат срібла реагує з міддю, утворюючи нітрат міді та срібло».
«Нітрат міді реагує з залізом, утворюючи нітрат заліза та мідь».
Кайл раніше вже колись клав срібний злиток у кислу рідину. Не минуло багато часу, перш ніж срібло розчинилося. Розчинити щось або дозволити йому стати невидимим було властивістю кислоти, вона роз'їдала все. Але тепер цей невідомий алхімік заявив, що нітрат срібла був розчинений у воді, і на поверхні здавалося, що він зник, але насправді срібло лише перетворилося що щось інше, замість того, щоб бути знищеним, як він раніше думав.
Як таке може бути?
Ні… Кайл похитав головою. Інша сторона вже мабуть вгадала мій спосіб мислення, а це означає, що поєднання цих формул між собою не є чимось випадковим, зрозумів він. Ця людина написала ці формули саме для того, щоб я міг їх підтвердити, будь то срібло, залізо чи мідь, всі вони були звичайними матеріалами. Відповідно до наведених нижче рецептів, срібло може знову з’явитися, доводячи, що воно не було знищено, а все ще існує в кислоті.
Знову і знову, дивлячись на ці акуратно складені на папері формули, йому ставало все складніше дихати. Якби можна було довести, що ці формули алхімії є правдивими, їхній багаторічний досвід, зусилля, які доклали всі його колеги, і навіть запис у його власній книзі «Двері в алхімію» були б не більш ніж жартом!
«Ти можеш йти спати з дитиною, мені потрібно знову піти до алхімічної майстерні!»
На подив дружини, він не хотів ночувати з нею сьогодні ввечері. Натомість Кайл одягнув пальто і пішов прямо в ніч.
Прибувши до будівлі алхімії, він негайно покликав трьох учнів, які все ще виконували свої обов’язки, сказавши їм, що повинен провести тест з алхімії, і вони повинні запалити всі факели та свічки, і чим більше вони запалять, тим краще. Його наказ було швидко виконано, і незабаром його широкий стіл осяяло полум'я. Після цього його учні почали переміщатися між кімнатою матеріалів і кімнатою очищення, готуючи всі тестові матеріали для головного алхіміка.
Вони вже виготовили кілька кислотних рідин з сухої дистильованої селітри, тому він міг негайно почати перевірку другого алхімічного рецепту.
Він взяв трохи кислої рідини і налив у склянку, а потім поклав туди срібний злиток. Незабаром після цього почалася реакція, і брусок поступово роз’ївся, утворюючи багато маленьких бульбашок.
Щоб скоротити процес сповненого тривоги очікування, він звернув увагу на третю сторінку листа.
Але на ній було лише одне коротке речення: «Це була лише мала частина моєї роботи, якщо ви хочете дізнатися більше відповідей, вам потрібно приїхати до Прикордонного міста».
До біса! Написати це речення це те саме, що нічого не написати! Якщо я зможу перевірити формули, у мене не залишиться іншого виходу, окрім як піти до цього невідомого майстра, інакше я на вже життя залишусь лише з безсонними ночами.
Дочекавшись, поки бульбашки не припинять з’являтися, він вийняв неповний розчинений срібний злиток і замість нього поклав у чашку маленький шматочок міді.
На поверхні міді відразу ж почали відбуватися неймовірні речі, почала з’являтися тонка біла плівка, схожа на панцир жука. Білий шар ставав все більшим і більшим, повільно покриваючи всю поверхню міді, тоді як безбарвна кислота повільно синіла.
Все саме так, як було описано в листі!
«Білий осад — це срібло, і щойно отриманий нітрат міді та нітрат срібла можуть легко розчинятися у воді, також є нітрат срібла, а його розчин блакитний».
Заглянувши в чашку, Кайл Січі побачив, що вона стала синьою, як і було сказано.
…
Рано наступного дня, коли Чавес прийшов до алхімічної майстерні, його зустрів головний алхімік, який виглядав зовсім виснаженим з глибокими чорними колами під очима, що дуже його шокувало.
«Ви не спали минулої ночі?» Чавес здивовано запитав: «Ви працювали всю ніч, щоб створити другу партію кришталевого скла?»
Кайл лише похитав головою та показав, що він повинен піти за ним до його стола. Там він втомлено запитав: «Ти учень, яким я найбільше пишаюся, тому я хотів би запитати, чим, на твою думку, є алхімія?»
«Е-е… саме те, чому ви мене навчили», — дивлячись на стіл, Чавес помітив, що він був заповнений кількома склянками, включаючи кілька посудин, наповнених розчинами різних кольорів. Одна з них була наповнена чимось небесно-блакитним і дуже привертала увагу. Чи може це бути причиною того, чому головний інструктор не спав минулої ночі? Хоча Чавес був сповнений збентеження, він все ж чесно відповів: «Я вважаю так само, суть алхімії полягає в тому, щоб знайти істину світу в безладді та хаосі…»
«Ні, ні, Чавес, я помилявся», — перебив його Кайл. «Усі були неправі. Це не алхімія».
Ні…? Чавес відчув, що той поводився дивно. Спочатку він цілу ніч працював в алхімічній майстерні, а тепер ставить такі незрозумілі питання. Не в силах дочекатися наступного запитання Чавеса, головний інструктор почав пояснювати: «На відміну від того, що думали ти, я та всі інші, алхімія працює за правилами. Можна навіть сказати, що вона діє за принципом один плюс один дорівнює два. Незалежно від того, що ти робиш, матеріал ніколи не збільшиться в кількості і не зникне».
«Ніколи не збільшиться або не зникне? Про що ви говорите? Хіба не саме це зазвичай роблять алхіміки? Щоб створити щось нове, ми просто додаємо деякі звичайні сировинні матеріали та об’єднуємо їх після фільтрації та розділення», — здивовано відповів Чавес.
«Так, ах, я теж так думав, але тепер, коли я прочитав листа, надісланого лордом Прикордонного міста…» Кайл поплескав його по плечу, відкрив рота та сказав Чавесу кілька несподіваних слів: «Я скоро покину це місто, і піду до Прикордонного міста, щоб знайти деякі відповіді. Ти... хочеш піти зі мною?»
