Поглянувши на парову машину, Роланд і Маргарет повернулися до офісу в замку, щоб продовжити обговорення та уточнити всі деталі ділового контракту. У випадку, якщо такі переговори включали торг щодо ціни, зазвичай боротьба між обома сторонами потребувала приблизно одного-двох днів, щоб досягти результату.
Крім того, як правило, міністр фінансів був відповідальним за переговори щодо контракту, лорд міг побачити остаточні цифри лише тоді, коли ставив свій підпис. Той факт, що протилежна сторона вже прийняла ціну, вже заощадило Роланду багато зусиль.
«Я очікую, що перша партія селітри надійде через місяць. Це буде рівно три заповнені вітрильники, і я також піду за ними до Прикордонного міста».
Давши суму, Маргарет швидко написала кілька цифр на папері: «У розрахунку на золоті роялі за фактичною ринковою ціною, вартість селітри становитиме близько трьохсот п’ятнадцяти золотих роялів».
«До того часу Прикордонне місто зможе виготовити дві парові машини, — Роланд навмисне знизив кількість, — вони матимуть загальну вартість тисячу золотих роялів. Ви можете самі вирішити, чи бажаєте ви компенсувати різницю за рахунок золотих роялів, або ви також можете заплатити нам за допомогою інших ресурсів».
«Які товари вам потрібні?»
«Залізо, мідь, свинець, зелений купорос, — сказав Роланд, — все це звичайні мінерали, але перші три товари мені потрібні не як сира руда, а як уже оброблені злитки. Крім того, мені потрібно 10 комплектів кришталево чистого скляного посуду. Оскільки мені не обов'язково мати на них різьблення, не має значення, чи будуть вони у формі тарілки, чи винного кубка. Проте це має бути найякісніша продукція алхімічної майстерні Королівського міста. Якщо ціна перевищує різницю, я можу наповнити її золотими роялями або їх можна вирахувати з ціни двох парових машин, які будуть доставлені через кілька місяців».
«Схоже, що ви хочете ставитися до мене як до свого головного торговця, — сказала Маргарет, — хоча я не маю шахти, я знаю кількох колег, які спеціалізуються на торгівлі рудою, але я б ніколи не очікувала, що ви будете використовувати стільки селітри, коли тут живе так мало дворян. Крім того, Прикордонне місто було засноване поруч з шахтою, але вам все одно потрібно стільки руди. Це просто не відповідає моєму сенсу бізнесу. Ваша Високість, ваша територія просто немислима».
Основною рисою індустріалізації виробництва є велика потреба в сировині в обмін на швидке виробництво готової продукції. Тож, продовжив Роланд, «Пізніше Прикордонне місто потребуватиме ще більшої кількості товарів, тому я вважаю, що ми зможемо досягти довгострокової торговельної угоди».
У цей момент Маргарет раптово злякалася і подивилася на Роланда з повним здивування обличчям. Коли він побачив її незвичайну поведінку, він підсвідомо повернув голову і виявив, що Блискавка, наскрізь просочена дощовою водою, притискалася до вікна, все ще літаючи в повітрі. Обличчя її було бліде від страху, і вона несамовито штовхалася на скло, намагаючись увійти. Її волосся пасмами прилипало до чола, а вода від дощу безперервно текла по її обличчю. Загалом вона виглядала так, ніби щойно вийшла з річки.
Роланд швидко підвівся, щоб відкрити вікно. Як тільки це стало можливим, Блискавка влетіла в кімнату, прямо в руки Роланда, і її обличчя, сповнене паніки, незабаром розслабилося, сплутавши тепле тіло, яке вона відчувала, зі спогадами з її минулого.
«Соловей, швидше йди і поклич Нану», — стурбовано наказав Роланд.
«Так». З порожньої кімнати поряд з ним негайно пролунала відповідь.
Що з нею сталося? У повітрі вона не повинна була зустріти ні демонічних звірів, ні будь-кого з дияволів. Чи можливо вони також мають здатність літати? Роланд швидко перевірив стан Блискавки, і після того, як не виявив жодних очевидних ознак травми, він нарешті відчув невелике полегшення.
«Ваша Королівська Величносте, вона… вона та, кого ви назвали Блискавкою?» Маргарет говорила глухим голосом, повільно наближаючись до принца, уважно дивлячись на цю маленьку дівчинку в його руках.
Почувши її питання, серце Роланда забилося швидше, дідько, як я міг про неї забути? Зрештою він голосно вигукнув: «Шон!»
До кабінету відразу ж зайшов охоронець.
«Вибачте, міс Маргарет, іншого шляху немає. Тепер вам доведеться трохи побути тут», — звернувся до неї принц, тримаючи Блискавку.
«Вона торговець з Королівського міста, тож приведіть її до порожньої кімнати на першому поверсі та добре доглядайте за нею. Без мого наказу ніхто не повинен випускати її з кімнати».
«Як накажете!»
«Що? Ні, Ваша Високість… будь ласка, зачекайте, — Маргарет раптом усвідомила, що відбувається, — у мене немає злої волі щодо відьом, не кажучи вже про те, що вона навіть дочка сера Грома, я б ніколи не розповіла про неї Церкві.
«Це лише міра безпеки», — перебив Роланд. «Пізніше я прийду до вас, щоб перевірити, чи говорите ви правду».
…
«Ваша Високість, вона прокинулася», — сказала Соловей, відчинивши двері до свого кабінету.
Роланд кивнув і пішов за Соловей у спальню Блискавки. З відра біля великого ліжка все ще піднімалася пара, а її мокрий одяг звисав з краю відра. Ліжко було оточене групою відьом, а Венді сиділа на ньому, ніжно розчісуючи волосся дівчинки, яке до цього часу все ще не було повністю сухим. Але її раніше бліде обличчя тепер повернуло трохи червоного кольору. Її голова лежала на двох подушках, а ковдра була натягнута так високо, що лише все над її ротом не було закрито, а її очі дивилися на Роланда з тієї миті, як він увійшов до кімнати.
«Яка ситуація?»
«Вона не отримала жодних травм, її став був спричинений надто великим виснаженням її магії», — відповіла Соловей. «Венді допомогла їй очистити тіло, а коли вона лягла в ліжко, то довго не прокидалася».
Роланд підійшов до ліжка та подивився на дівчину з ніжною посмішкою: «Що з тобою сталося, що ти летіла назад через проливний дощ у такій паніці?»
«Я знайшла руїни, — тихо пробурмотіла Блискавка, — але там вже був Диявол.
Почувши це, вирази всіх оточуючих відразу змінилися.
«Ти зайшла туди?» — запитала Сувій.
«Ні, — похитала головою Блискавка та продовжила розповідати історію, — Диявол стояв у дверях підвалу, і я чула, як людина кричить про допомогу, але я була надто налякана, я не могла нічого зробити, окрім як втекти, я навіть не намагалася її врятувати». Її голос скоротився до шепоту: «Невже я більше не маю кваліфікації виконувати роботу дослідника?»
«Ні, ти впоралася з цим досить добре», — підбадьорив її Роланд. «Хороші дослідники вміють читати ситуацію і не йдуть на непотрібний ризик. Оскільки ти не могла її врятувати, втеча була, безперечно, правильним вибором».
«Вона мала бути відьмою, — подумала Венді вголос, — ніхто інший не міг досягти глибин Приховуючого Лісу, крім іншої відьми».
«Ні, навіть відьма не зможе туди потрапити, — незгодно похитала головою Сувій, — це руїни з чотириста п’ятдесяти років тому. Без карти, яка вказує напрямок руху, завдання знайти місцезнаходження Кам’яної вежі в такому величезному морі дерев було б надзвичайно складним, хіба що…»
«Хіба що?» — запитав Роланд.
«Хіба що там уже хтось вже не жив», — повільно сказала Сувій.
«Ти маєш на увазі, що вони не прийшли з королівства і не знайшли вежу, а натомість живуть там всі чотириста п’ятдесят років. Одне покоління за іншим живуть життям на самоті?»
У глибині душі принц уже відкинув це припущення. Прожити весь час у Приховуючому Лісі не повинно бути можливо! Крім різноманітних жахливих комах і отруйних рослин, там навіть не було стабільного джерела їжі… лише якби ти був Беаром Гріллсом, то можна було б прожити стільки часу в цьому лісі. Не кажучи вже про те, що в цій частині світу щороку випадає кілька місяців снігу. Крім того, через постійну загрозу демонічних звірів і Дияволів жити в Приховуючому Лісі було просто самогубством.
Він знову повернувся в бік Блискавки. «Чи були якісь ознаки диму поблизу руїн?»
«Ні», — похитала головою дівчинка.
«Можливо, існує більше ніж одна карта, — запропонувала Сорая, — можливо, є також інші люди, подібні до нас, які також шукають місцеперебування вежі».
«Незалежно від того, що це було, ми не можемо їм допомогти», — розчаровано підсумувала Листя. «Ніхто не може настільки швидко дістатися Кам'яної Вежі, крім Блискавки».
«Боюся, що нам все ще потрібно дізнатися реальну ситуацію, — Роланд торкнувся свого підборіддя, — коротше кажучи, ми повинні знайти спосіб гарантувати, що зможемо повернутися цілими і неушкодженими. На сьогодні навчання буде відмінено, нам усім потрібно добре відпочити. Коли настане відповідний час, загадка розгадається сама собою».
Вийшовши зі спальні Блискавки, він звернувся до Соловей і сказав: «Є ще одна проблема, яку ми повинні вирішити наступною».
«Нехай вона зніме Божий Камінь Відплати, — посміхнулася Соловей, — тоді мені все стане ясно».
