«Чи найбільший ви торговець селітрою в Королівському місті?» Роланд одразу перейшов до суті.
«Ні, Ваша Високість, — Маргарет більше не просто показувала офіційну посмішку, її мова також стала значно інтимнішою, — я керую найрізноманітнішими підприємствами, від дорогоцінних каменів до тканини, від трактирів до таверн. Власне, ще місяць тому я не мала жодного стосунку до торгівлі селітрою. Лише коли початковий власник родовища втратив усі свої статки і збанкрутував під час свого візиту в моє казино, я отримала права на родовища, передані мені в якості оплати».
Вона не лише продавала всілякі товари, вона навіть міцно займала сферу послуг... щоб бути в змозі побудувати настільки велику бізнес-імперію, який у неї досвід? Було добре відомо, що якщо ти хочеш відкрити казино в Королівському місті, лише за гроші цього досягти неможливо. Бажаючи дізнатися, чи каже вона йому правду, Роланд постукав по столу, але щипок Солов’я посередині спини залишив його незадоволеним. Оскільки подібне ущипування вказувало на те, що Маргарет несе Божий Камінь Відплати, унеможливлюючи для неї судити про те, говорить інша сторона правду, чи ні.
Зачекай... оскільки вона не може визначити, чому вона мене настільки сильно вщипнула раніше?
Роланд двічі кашлянув, стримуючи свою цікавість.
Він чув, що деякі купці з фйордів оселилися в Чотирьох Королівствах. Їхній бізнес був настільки успішним, що вони ставали все більшими і більшими, поки не накопичили стільки багатства, що це стало складно навіть уявити. Здобувши нарешті певні багатства, багато купців ставали легкою ціллю, і їх без особливих зусиль ошукували. Лише небагатьом вдалося стабілізуватися, пустити коріння та успішно реінвестувати свої гроші в місцеві заклади, утворивши відносно стабільну бізнес-спілку. Чи може бути, що Маргарет одна з тих великих гравців?
Оскільки це так, Роланд вирішив бути прямим і відвертим зі своїм проханням: «Мені потрібна велика кількість селітри, чим більше, тим краще».
«Західна територія королівства не є палючим місцем, особливо поблизу Непрохідного Грського Хребта. Ваша Королівська Величносте, чи дійсно вам потрібно стільки селітри?» Маргарет стало цікаво: «У східних околицях королівства я маю три поля нітратів, яких достатньо, щоб забезпечити льодом дворян міста середнього розміру».
Вона однозначно великий гравець, вона навіть має три нітратних поля! Незважаючи на те, що Роланд дуже зрадів, вираз його обличчя не змінився: «Я збираюся побудувати холодильну камеру в підвалі замку, щоб зберігати продукти, що швидко псуються. Поки ви дасте мені правильну ціну, я візьму всю селітру, яку ви зможете доставити».
«Оскільки ви так чітко пояснили мені, — кивнула вона, — я готова перевезти всю свою селітру до Прикордонного міста, і я візьму з вас лише типову ринкову ціну Королівського міста, але…»
«Але що?»
«Я не хочу, щоб мені платили золотими роялями, у мене їх і так достатньо, щоб заповнити цілий склад. Я чула, що у вас є деякі дивні товари, якби ви використали їх замість золотих роялів, я була б рада укласти з вами угоду».
«Дивні продукти?» Роланд вкоренився, це був перший раз, коли він почув, як хтось казав, що не хоче золотих роялів.
«Так, я чула щось про самохідний витвір з заліза, — Маргарет трохи нахилилася вперед, — ваш слуга сказав, що з цією штукою потрібно лише розпалити вогонь і закип’ятити воду, щоб вона стала надзвичайно потужною. Власне, лише після того, як я почула його розмову про таке творіння, я вирішила відвідати Прикордонне місто. В іншому випадку прямий продаж селітри дворянству навколо столиці набагато більше відповідав би моїм інтересам. Зрештою, транспортна відстань у багато разів більша, тому мені доводиться нести значні втрати».
Це справді приємний сюрприз, подумав Роланд. Хоча я не знаю, як учень Барова вхопився за цей шанс і яким чином він описав парову машину, але очевидно, що цей купець з Королівського міста дуже зацікавилася нею.
Роланду було очевидно, наскільки неймовірними будуть прибутки та бізнес-потенціал промислової продукції. Тим паче, що вони могли бути створені лише його власними силами. Він вже турбувався про те, що після того, як Прикордонне місто продасть усю руду та використає всі монети герцога, у них не буде інших можливостей для бізнесу. Проте він ніколи б не подумав, що сьогодні настільки чудова нагода, як ця, з’явиться прямо перед ним.
«Отже ось в чому була ваша причина», — сказав принц. «Те, про що ви чули, називається паровою машиною. Вона перетворює воду шляхом її кип’ятіння на пару, яку можна використовувати як джерело енергії. Принцип, що лежить в його основі, дуже простий, але лише ми в Прикордонному місті можемо її створити».
«Невже справді існує настільки дивовижна річ?»
«Звичайно, — відповів Роланд, — але її дуже складно виготовити, тому ціна буде досить високою. Якщо ви зацікавлені, ви можете піти зі мною, щоб побачити машину».
«Я надзвичайно зацікавлена», — сказала вона з хвилюванням.
…
У шахті Північного схилу Маргарет побачила великого ревучого сталевого монстра, що тягнув з тунелю шахти кілька візків, навантажених мінералами, і її очі стали повними та круглими, ледь не випавши з орбіт.
«Ваша Королівська Високість, ц-це... неймовірно». Маргарет прошепотіла, почуваючись приголомшеною.
«Раніше я думала, що ваш посланець перебільшив, але навіть у найсміливіших мріях я ніколи не подумала б, що він навіть применшував… я боюся, що навіть десяток людей разом не мають такої сили, як ця… парова машина».
Бажаючи придивитися ближче, Маргарет зробила крок до двигуна, але її зупинив Роланд. «Зараз це дуже небезпечно, не підходьте до неї занадто близько. Ви бачите, як з неї бризкає білий газ? Якщо ви потрапите під нього навіть лише на короткий момент, цього все одно буде достатньо, щоб спалити шкіру».
«Ви використовуєте її лише для транспортування руди?» Оскільки шум був надто потужний, їй довелося підійти до Роланда і крикнути йому на вухо.
«У цій шахті ми використовуємо дві: одна допомагає шахтарям транспортувати руду, а друга — для відкачування води в шахті», — відповів Роланд. «Насправді, до сьогодні Прикордонне місто було здатне створити лише три парові машини. Ми використовуємо їх там, де вони найбільше потрібні. Але їх можна використовувати для широкого спектру цілей, як ви можете собі уявити. Вони можуть замінити вітряні млини і водяні колеса, щоб молоти пшеницю. На них не впливають річки чи вітри, і їм не потрібна сила людини чи тварин. Що може вас зацікавити навіть більше, так це те, що їх можна навіть встановити на вітрильний човен, щоб пересувати весла, дозволяючи кораблю рухатися без будь-яких вітрил».
Він знав, що залежність від вітру та його напрямку має велике значення для моряків. Звичайно, почувши це, Маргарет подивилася на Роланда широко розплющеними очима: «Просто назвіть ціну, я візьму її з собою!»
«Про це не може бути й мови, шахта також покладається на неї для підтримки виробництва. Ви можете замовити кілька нових парових двигунів, а потім, коли доставите селітру, зможете взяти їх з собою».
«Яка буде їхня ціна…»
Роланд відвів її від входу в шахту. Перебуваючи далі від шуму машини, тепер було набагато простіше говорити. «Один паровий двигун коштуватиме п’ятсот золотих роялів», — запропонував Роланд. Незважаючи на це, ціна була трохи перебільшена, майже еквівалентна річному доходу території лицаря. Руда для виробництва одного парового двигуна коштувала приблизно двадцять золотих роялів, плюс витрати на плавлення, витрати на робочу силу та витрати на установку, це буде ще п’ятдесят золотих роялів. Однак, щоб отримати хорошу ціну, завжди потрібно було мати місце для вигідної угоди.
«Тоді я куплю десять парових машин!»
«…» Роланд замерз на місці, десять парових машин — це те саме, що п’ять тисяч золотих роялів! Це майже дорівнює п’яти-шестирічним заощадженням герцога Раяна. Вона навіть не намагалася торгуватися, так ось яка сила великого гравця? Він відкашлявся: «Ви впевнені у цьому? Зрештою, це не мала сума, та й машина не завжди доступна для використання, і навіть якщо ви її купите, вам все одно доведеться вкладати в неї гроші».
«Я знаю, це як корабель, якому щороку доводиться відвідувати причал, щоб очистити кіль від паразитів і водоростей, замінити вітрила, канати тощо», — Маргарет не заперечувала, «Все, що слід додати пізніше, я куплю у вас. Якщо мені справді стане неможливо впоратися самій, вам потрібно лише назвати ціну, і я заплачу за те, щоб ваші майстри обслуговували та керували машиною».
Роланд закрив рота, а в його голові залишилася лише одна думка: бути заможним справді приємно.
