Пошук слідів, пошук причини (частина 1)

Коли Тео увійшов до таверни, його ніс негайно вразив спекотний і вологий запах, змішаний з запахом алкоголю.

У напівтемряві він побачив групу чоловіків з оголеними та спітнілими тілами. Вони сиділи навколо столу в центрі, наливаючи в рот одну за одною чашки дешевого пива, весь час голосно сміючись і розмовляючи один з одним. Також була покоївка, одягнена у відвертий одяг, що принесла їм усім нову порцію пива.

Деякий час оглядаючи місце, він нарешті знайшов ціль свого прибуття сюди. Молодий чоловік сидів у кутку, який також був найпотаємнішим місцем у всій таверні. Єдиною його помітною частиною була зів’яла дика троянда, яку він поклав на стіл перед собою.

Помітивши чоловіка, Тео пішов до бару, спершу взявши чашку пива для себе. Повільно відчуваючи гіркуватий присмак пива, він непомітно оглянув кімнату, щоб перевірити, чи є ще якісь очі, які цікавилися маленьким чоловічком. Результат був дуже задовільним, хоча час від часу деякі люди дивилися в той кут, більшість з них були ненавмисними поглядами. Лише один чоловік, що сидів за центральним столиком, постійно стежив за кутком, намагаючись замаскувати це, попиваючи своє пиво.

Одна особа як замовник, інша як спостерігач, типовий метод, який використовують вуличні щури, це було ідентичним до знань Тео.

«Ще чашку, — гукнув він бармену, — з льодом».

«Сер, за холодне пиво ви повинні заплатити подвійно», — нагадав йому бармен.

Почувши це, Тео кинув у його бік срібний рояль: «Чим більше льоду, тим краще».

Тримаючи чашку, з якої піднімався білий туман, він підійшов до маленького чоловічка, і поставив пиво на стіл так, щоб воно вилилося на дику троянду. Холодне пиво потекло по пелюстках, побачивши це, маленький чоловічок підвів голову та нетерпляче глянув на Тео. «Хороше пиво для пиття, а не для столу, яке божевілля тебе спіткало?»

«Це пропозиція дикій троянді», — дражливо сказав Тео, сідаючи навпроти маленького чоловічка. «Я вже давно тебе шукаю».

«Це лише доводить, що ти шукав не в тих місцях», — відповів він хрипким голосом. «У цьому випадку, як клієнт... скажи мені, що ти від мене хочеш? Ти хочеш підказки, шукаєш крадіжки, викупляєш втрачені речі чи хочеш позбутися краденого?»

«Ні, я сподіваюся, що ти можеш допомогти мені з поширенням чуток».

«Це не відноситься до сфери бізнесу дикої троянди». Він похитав головою.

«Ні, не поспішай робити висновки. Поки тобі платять золоті роялі, ти точно будеш зацікавлений у цьому, — Тео похитав пальцем, — я не з тих непрофесіоналів. Час від часу, щоб переконатися, що здобич захопила наживку, ти спочатку повинен розкласти приманку, і чутки - найкращий спосіб цього досягти. Доказів не залишиться, і ні у кого не буде можливості тебе спіймати. Це набагато безпечніше, ніж красти».

«Це звучить розумно, — визнав маленький чоловічок, показуючи посмішку. — ти замовляв ще когось, окрім дикої троянди?»

«Я повністю переконаний, що ви можете самі досягти цього поодинці, зрештою, це лише невелике місце з лише одною альтернативою. Їхня назва не звучить настільки ж елегантно, і вони також не здаються настільки ж здібними».

«Територія для бізнесу тут надто мала, тому складно знайти потрібний бізнес, конкуренція в Срібному місті є жорстокою». Він підняв троянду, потрусив її, а коли вона висохла, поклав до кишені: «Скажи мені, які чутки ти хочеш, щоб ми поширили для тебе?»

«Деякі новини про відьом, — засміявся Тео, — організація під назвою Асоціація Співправі Відьом знайшла Святу Гору, вони також змогли позбутися болю під час укусу демона, отримавши вічний спокій».

«Брате, ця новина… — цмокнув губами маленький чоловічок, — справді застаріла. Хоча я не часто відмовляють від того, щоб обдурити когось, твої плітки мають бути хоча б трохи правдоподібними. Дозволь вгадати, якщо ти не намагаєшся викрасти відьму, то це звучить так, ніби ти хочеш заманити Церкву, що те саме, що просто чекати, щоб тебе відправила на шибеницю група суддів, тож я вважаю, що це має бути першим варіантом… На жаль, наскільки я знаю, більшість мисливців на відьом, які хотіли спіймати одну, уже мертві. Незважаючи на те, що всі вони несли на собі Божий Камінь Відплати, ці жінки, зрештою, не просто якісь ідіоти».

«Чому б це не було правдоподібним?» — з цікавістю запитав Тео.

«Організація, сформована відьмами, була б яскравою, наче місяць посеред ночі. Якби це було правдою, то Церква, безсумнівно, прийшла б по них. Тож, якби я був відьмою, я б, природно, ніколи не пішов в таке місце, якщо новина була брехнею, то для мене не було б причин йти. А щодо позбавлення від укусу демона, чоловіче, ти серйозно? Відьми — це посланці Диявола, навіть самі відьми зневажливо пирхнули б, почувши таку купу брехні».

«Просто роби як тобі кажуть», — не погодився Тео.

«Зрештою, останнє слово завжди за покупцем», — лише знизав плечами молодий чоловік. «Мені все одно, лише не підходь до мене потім і не кажи, що я тебе не попереджав. Ця робота обійдеться тобі у двадцять золотих роялів».

«Одноразова оплата?»

«Так, Дика Троянда не бере ні вкладів, ні нічого іншого, крім грошей». Він розвів руками, «цей бізнес повністю тримається на щирості».

Тео зітхнув, але тоді вийняв з кишені маленький мішечок для грошей. Вивернувши його і дозволивши дев’ятнадцяти золотим роялям впасти на стіл, він дістав ще один мішок з грошима з-за пояса, поклав на стіл ще сто срібних роялів і штовхнув усе перед юнаком. Останній просто перевірив справжність одного з золотих роялів, а потім змістив усе у власну сумку.

«Чи дійдуть новини до вух відьом?»

У той момент, коли він отримав свої гроші, обличчя маленької людини стало набагато привітнішим: «дика троянда прийняла твоє замовлення, майже неможливо, щоб ми не змогли виконати прийняту роботу. Як я вже казав раніше, конкуренція в Срібному місті є жорстокою. Якщо ми колись спробуємо обдурити наших клієнтів або якщо з ними щось трапиться, наша репутація точно впаде. Якщо ти не хочеш мчати назад на захід і чекати, поки хтось захопить наживку, ти завжди можеш залишитися тут на наступні кілька днів, невдовзі ти почуєш, що новина пошириться всюди».

«Звичайно, лише до тих пір, поки люди будуть хотіти про це говорити. Я буду коротким і побажаю тобі успіхів у полюванні, і якщо тобі колись вдасться спіймати відьму, не приводь її до Церкви. Ти можеш заробити більше грошей, продавши її аристократам. І якщо ти не можеш знайти потрібну людину або занадто боїшся, що тебе знайде Церква, ти завжди можеш повернутися до нас, ми візьмемо лише невелику плату за ознайомлення з потрібними людьми».

З цією пропозицією молодий чоловік підвівся, взяв сумку і вийшов з шинку. Незабаром особа, відповідальна за безпеку юнака, також підвелася і пішла. У наступні п’ятнадцять хвилин Тео просто чекав і випивав чашку пива, потім відригнув і теж пішов з пабу.

На цьому завдання Його Високості нарешті завершилося, подумав він. Хребет Занепалого Дракона, Місто Червоної Води, Срібне місто, він відвідав їх усі. Він завжди шукав місцевих вуличних щурів, дозволяючи їм поширювати новини до останнього куточка міста. Такі приховані організації були завжди, навіть Королівське місто не було винятком. Такі організації могли досягати місць і поширювати новини до людей, з якими він ніколи не міг би зв’язатися законними шляхами. Наскільки вони були успішними, залежало лише від того, скільки грошей запропонував клієнт.

Єдиною складністю в цій роботі було знайти підрядника, він мусив визнати, як чужій людині йому було досить складно завоювати їхню довіру. Лише якщо він використовував правильну фразу, вони спробували б з ним поговорити, але щоб отримати цей шанс, йому вже доводилося заплатити принаймні п’ять золотих роялів. Тео нарікав у своєму серці: боюся, якби у мене не було подібного досвіду в Королівському місті, я б ніколи не зміг покинути Хребет Занепалого Дракона.

Повертаючись до своєї корчми, він помітив, що там щось не так.

За ним хтось стежив.

Хоча інша сторона була дуже витонченою, як професійний охоронець, Тео одразу дізнався про існування цієї присутності. Він витягнув кинджал за поясом і повернув на наступному повороті, увійшовши в невідомий провулок.

Вони з дикої троянди? Він навмисне вивернув свій мішок з грошима навиворіт, коли заплатив дев’ятнадцять золотих роялів, таким чином він хотів уникнути жадібності іншої сторони. Сотні срібних роялів було б надто мало, щоб пограбувати вже прийнятого клієнта.

Він притиснувся спиною до стіни, рахуючи кроки, що все наближалися. У той момент, коли інша людина збиралася пройти повз нього, він люто кинувся зі свого сховку, миттєво притиснувши свій кинджал до шиї невідомого.

«Не рухайся!» — тихо прошипів Тео.

Але він ніколи б не очікував, що той просто перетвориться на туман і зникне.

Це відьма! У той момент, коли він це усвідомив і хотів закричати, він отримав потужний удар по потилиці. У нього відразу запаморочилося в голові, а потім він втратив всі сили і не зміг більше втриматися від падіння на землю.