Таємна зустріч

Коли він відчинив товсті дерев’яні двері, легкий запах соломи вдарив йому в обличчя, архієпископу Мейну подобався цей змішаний запах трав і пряних свічок, особливо в приміщенні, де не було вікон для провітрювання. Щоразу, коли він відчував цю комбінацію ароматів, його розум ставав ясним, і він відчував спокій.

Кімната не була надто великою, у ній було достатньо місця для одного круглого столу та чотирьох стільців. Два інших архієпископи вже сиділи на своїх кріслах, а стілець, що стояв навпроти дерев’яних дверей, був ще порожній. Фізичний стан Папи погіршувався останнім часом, пройшло вже майже півроку, відколи він востаннє показувався перед кимось. Лише у справах, які було надто складно вирішити самостійно, він залишав підземний замок Гермеса, шукаючи відповіді.

«Схоже, що всі присутні, тож почнемо», — оголосив Мейн. Потім він замкнув двері на засув і сів між двома іншими. «Архієпископ Тайфун, які останні повідомлення з Королівства Вічної Зими?»

«Крім деяких колишніх дворян, є лише кілька інших місць, де вони все ще повстають проти нашого правління, схоже, що цивільні навіть вітають нас, щоб ми захопили королівство. Тайфун пояснив, погладжуючи свою бороду: «Звичайно, ці вперті дворяни, які тримаються мрій про свою минулу славу, скоро будуть знищені».

«Це звучить дуже добре», — сказала Хезер. «Якщо ви дозволите мені провести наступний суд, усі цивільні стануть ще більше усвідомлювати, наскільки потворним і брудним було колишнє дворянство, але, на жаль, у мене є багато справ, які я ще маю зробити тут, тому я не зможу піти до Королівського міста Вічної Зими».

Мейн проігнорував її слова і замість цього звернувся до Тайфуна: «Ми повинні якнайшвидше заповнити вакантні посади своїми людьми. За роки, що минули, Церква підготувала багато кваліфікованих людей, і тепер нарешті настав час, коли ми можемо ними скористатися». Однак Королівство Вічної Зими завжди було королівством, у якому наша Церква мала найбільший вплив, але якщо ми зможемо рухатися на цій хвилі, ми зможемо впоратися з Королівством Вовчого Серця та Королівством Світанку набагато раніше.

«Це здається цілком природним».

«Як бути зі шляхтою, яка завжди покладалася на Церкву, чи з тією, яка завжди повертається туди, куди дме вітер?» Хезер запитала: «Причина, чому Церква змогла залучити стільки хороших віруючих, полягала в тому, що ми запитували не про їхнє походження, а про їхні справжні навички. Однак ці ідіоти похитнуть фундамент усієї нашої Церкви… тому моя ідея така…» Вона зробила жест, щоб розрізати собі шию.

«На початку ми все ще повинні використовувати їх, щоб зменшити опір, який ми отримаємо, але коли королівство стане стабільним, ми зможемо знову поговорити на цю тему». Стосовно цього питання вони навмисне вирішили запитати Папу: «Церква може надати їм владу, еквівалентну їхньому титулу, але ця посада не може бути успадкована їхніми майбутніми поколіннями. Зрештою, наша кінцева мета — знищити королівство, тож поки що не хвилюйтеся, леді Хезер».

Хезер народилася бідною, і до того, як її прийняла Церква, вона страждала від голоду та бездомного життя. Проте з природним гострим розумом і надзвичайним даром до оцінювання людського характеру вона піднімалася вгору в Церкві, поки не досягла посади, яку обіймала сьогодні. Мейн добре усвідомлював її неприязнь до дворянства, але на даний момент важливіше було подивитися на загальну ситуацію.

«Яка фактична ситуація в Королівстві Грейкасл?» — запитав Мейн.

«Наша шпигунська мережа повідомила, що після поразки король Тімоті не повернувся до Королівського міста, а замість цього залишився на східній території». Відповів Тефлон.

«Розумний вибір, — клацнула пальцями Хезер, — він взяв з собою герцога Френсіса, щоб кинути виклик королеві Чистої Води, але герцог загинув під час їхнього нападу, і тепер він негайно повернувся на схід і розділив територію герцога, щоб стабілізувати ситуацію і моральний дух своїх солдатів в той же час, щоб завоювати інших дворян… королівська сім’я справді складається не лише з дурнів».

«Таким чином ми можемо врятувати себе від великої кількості неприємностей, нехай верховний священник Королівства Грейкасл зв’яжеться з ним. Ситуація Тімоті стала дуже небезпечною; він не зможе відмовитися від нашої пропозиції. Ми скоротимо постачання наркотиків Порту Чистої Води на 30%, і таким чином збалансуємо силу між цими двома. Цю ситуацію розв’яжеш ти, Тайфун, — вирішив Мейн. — Через два роки в королівстві не залишиться жодного солдата, який би зупинив наше завоювання.

«Ви можете бути впевнені», — кивнув Тайфун. «Але… щось не так з ситуацією в Фортеці Лонгсонг на західній території».

«У чому проблема?»

«4-й принц Роланд, після перемоги над герцогом Раяном, негайно повернувся до Прикордонного міста, і, крім того, він не відповів на пропозицію верховний священника Тайло, невже він не має наміру боротися за трон?»

«Що ж... що ти думаєш про це?» — запитав Мейн, дивлячись у бік Хезер.

Остання лише знизала плечами: «Що ще сказати… які там були про нього чутки? У нього кепський характер, він некомпетентний, не має ані знань, ані навичок, про які варто згадувати, а також відомий своєю жадібністю. Як така людина змогла перемогти Фортецю Лонгсонг? Відповідь на це питання дуже проста, він усіх обдурив, чи то дворян, чи то нас».

«Ти маєш на увазі…» — нахмурився Мейн.

«Ми обрали не ту людину, лорде Мейн», — глузливо сказала вона. «Це він той, хто повинен був бути на головній сцені, а не 3-тя принцеса Гарсія».

«Те, що він зміг перемогти герцога, справді продемонструвало його талант, але навіть якщо він був настільки вмілою людиною, без ресурсів він не зможе повністю проявити свої навички». Тайфун похитав головою, не погоджуючись: «Оскільки він вирішив повернутися на той шматок спустошеної землі, схоже, що він втратив свій шанс досягти трону, і через це він не створить жодної загрози нашому плану».

«Теоретично це здається правильним, але є ще одна цікава інформація, яку ви також не повинні випускати з уваги, — кинула записку Хезер, — цю інформацію я зібрала своїми власними шпигунами».

Мейн розгорнув записку і швидко переглянув її вміст: «Відьми?»

«Угу, вони одна з тих організацій відьом. Вони називають себе Асоціацією Співпраці Відьом і стверджують, що мають міцну точку опори в Прикордонному місті, і тепер просять інших сестер також зібратися там. Хоча це лише чутки і можуть бути безпідставними, але це, здається, не так. Ми вже знаємо, що назва не вигадана. Ми вже посилали проти них нашу Армію Суддів, і після поразки у Східному Лісі вони перетнули всю країну, щоб зрештою зникнути десь на захід від Фортеці Лонгсонг. Прикордонне місто розташоване на захід від Фортеці Лонгсонг, безпосередньо біля кордону королівства та підніжжя Непрохідного Гірського Хребта. Дві важливі сили розташовані в одному місці, чи не занадто великий це збіг?»

«Асоціація Співпраці Відьом… у мене також склалося враження від цієї назви, протягом усієї їхньої подорожі їм часто доводилося стикатися з Армією Суддів, і навіть після втрати багатьох своїх колег вони все одно наполягали на тому, щоб рухатися в напрямку Непрохідного Гірського Хребта. Згідно з інформацією, отриманою від деяких закатованих відьом, схоже, що вони хотіли знайти Святу Гору, розташовану десь на захід від гірського хребта. Це був просто суїцидальний крок, тому ми не вкладали в це багато сил. Існують навіть подібні організації відьом у Королівстві Світанку та Королівстві Вовчого Серця. Вони завжди ховаються в містах, а через деякий час раптово мчать у напрямку Диких Земель, щоб відкинути життя проти ще сильнішої загрози».

«Ти маєш на увазі, що принц і організація відьом пов’язані між собою?» Після прочитання новини обличчя Тайфуна стало набагато більш суворим.

«Можливо, а може й ні». Хезер усміхнулася: «Це лише проста здогадка з мого боку. Чого найбільше бояться відьми? Бути викритими. І очевидно, що вони привернуть ще більше уваги, коли будуть використовувати назву своєї Асоціації Співпраці Відьом, але вони все ще використовують її для свого підпільного повідомлення. Чому це?»

«Тому що це ім’я нам знайоме», — тихо сказав Мейн. «Однак це стосується й інших відьом».

«Правильно!» — вигукнула Хезер, плескаючи руками. «Це зменшить настороженість диких відьом, можливо, справді знайдеться хтось, кого ця новина привабить, і вона вирішить поїхати до Прикордонного міста, щоб дослідити, якою може бути справжня ситуація. Це не складно уявити, оскільки в Прикордонному місті немає жодного члена Церкви, який би їх не помітив, тому вони, можливо, наважилися б на таке. Ми часто говоримо, що з двох зол краще обирати менше. Очевидно, інша сторона врахувала це і вирішила, що наслідки неможливості завербувати відьом є серйознішими, ніж наслідки їхнього викриття…» — Тут її голос став похмурим:«І мені не подобається відчуття, що мене недооцінюють».

«Це не маленька проблема, — сердито роздратувався Тайфун, — коли відьми осядуть, вони зможуть повністю проявити свої здібності без жодного страху, також дуже ймовірно, що через це вони зможуть уникнути так званого укусу демона. Саме тому ми атакуємо кожну осілу відьму, лише коли ми можемо змусити їх сховатися або дозволити їм втекти у вигнання, ми можемо зберегти це в таємниці від них.

Мейн знав, що сторона аргументу Тайфуну була правильною, сама по собі відьма не становила справжньої загрози для Церкви, але як група це була вже зовсім інша справа. І як тільки вони позбудуться своєї ідентичності «посланця диявола», пропаганда Церкви незабаром буде викрита. Це призведе до великої втрати впливу для них і, можливо, навіть похитне фундамент Церкви.

Тепер він опинився перед дилемою, оскільки вони зіткнулися з такою можливістю, чи варто їм послати велику кількість Суддів, щоб оточити базу відьом? Але Прикордонне місто було надто далеко від Гермеса, і, крім того, армія Церкви мала незабаром атакувати Королівство Вовчого Серця. Отже, зараз було надто складно виділяти сили, необхідні для знищення цього віддаленого міста. У поєднанні з проблемою, що якби вони відправили настільки велику кількість військ у Королівство Грейкасл, було гарантовано, що дворянство цього королівства та двох інших країн незабаром стане пильним, що може призвести до провалу всього плану в цілому.

Після довгих роздумів вони нарешті прийшли до рішення.

«Я пошлю священика з десятьма Суддями з місією до Прикордонного міста, вони мають розслідувати цю справу разом з верховним священником. Якщо Асоціація Співпраці Відьом діяла незалежно від принца, цієї сили мало б бути достатньо, щоб знищити всіх відьом».

«А як бути, якщо вони пов’язані один з одним?» — запитала Хезер.

Армії Божої Кари дозволялося відправлятися, лише якщо їх очолював сам Мейн або кілька інших високопоставлених членів церкви, це правило було встановлено особисто Папою. Пам'ятаючи про це, він відповів: «Тоді вони повинні повернути нам новини, і я особисто очолю Армію Божої Кари в похід проти Прикордонного міста».