Дилема

Останні два тижні в Порті Чистої Води здавалися фестивальними днями один за одним, навіть стоячи над землею, на балконі вежі, Раян усе ще відчував вируючу атмосферу міста.

Люди та матеріали, які вони перевезли з міста Сокіл, значно розширили силу міста-гавані, грабіжники мали справді плідний урожай, а работорговці теж не були менш успішними. Після цієї серії боїв Флот Чорних Вітрил не лише не зазнав значних втрат, але навіть міг збільшити ряди моряків за допомогою нових рабів, які зараз стояли на краю гавані, проходячи жорсткі тренування. За кілька днів вони відпливуть до фйордів, розпочинаючи першу в цьому році грабіжницьку операцію.

Її Величність Королева також відкрито проголосила закон про рабство, якщо ці захоплені раби з міста Сокіл могли захопити нових рабів, вони могли обміняти їх на свою власну волю. Таким чином вони могли перейти від рангу рабів до повноправних громадян Порту Чистої Води. Завдяки такому заохочувальному указу вони могли гарантувати, що колишні жителі міста Сокіл, які тепер стали рабами, докладатимуть усіх зусиль, щоб боротися за Її Величність.

Сьогодні переможений Тімоті мав би повернутися до Королівського міста та більше не мав жодної можливості блокувати завоювання Королеви Чистої Води. З часом, Гарсія Вімблдон мала стати королевою Грейкасла. Думаючи про це, Раян не міг зрозуміти, чому він не бачив навіть маленького сліду щастя на обличчі королеви, а навпаки, її брови постійно хмурилися.

«Ваша Величність, до вас прийшли глави клану Піщаника та клану Чорної Кістки». У цей момент за дверима почувся голос охоронця.

Раян подивився на Її Величність, але побачив, що остання не виявила жодних ознак слухання, тому він міг лише вигукнути: «Введіть їх».

Її Величність, чи то щоб відпочивати, чи то щоб скликати нараду, чи просто щоб зустрітися з людьми, завжди була на вершині вежі. Поки була хороша погода, тераса була місцем, де завжди можна було знайти Гарсію. Більшість людей не погоджувалися стояти в повітрі, стикаючись з трохи рибним запахом морського бризу, і жителі крайнього півдня не були цьому винятком.

Голова клану Пісковик була мініатюрною жінкою, але вона також діяла як власна богиня клану. Коли Раян вперше почув про це, він глузував у своєму серці: яка богиня? Вона ніщо інше, як зіпсована відьма. Голова клану Чорної Кістки був високим чоловіком, обличчя якого було вкрите шрамами, а руки і ноги були надзвичайно м’язистими. На кожній зустрічі вони повинні були ставити трьох-чотирьох охоронців, щоб оточити його, на випадок, якщо він запланує діяти проти Її Величності Королеви.

Щойно вони ступили на терасу, голови двох кланів незмінно підняли брови, але незабаром змінили вираз обличчя та замість цього стали на одне коліно, щоб засвідчити свою пошану Її Величності. «Нехай перед вами завжди буде оазис, і нехай зірки небесні завжди освітлюють ваш шлях».

«Встаньте», — сказала Гарсія, а сама сіла на парапет. «Як справи, чи задоволені ви новим домом?»

«Все добре», — швидко відповіла богиня Кааба. «Тут на землі є вода і ліси, що набагато комфортніше, ніж життя в Пісочному Місті, де вітер розносить всюди пісок».

«Якщо вам все до вподоби, то навіщо ви до мене прийшли?»

«Ваша Величність, ви мусите-»

У той момент, коли голова клану Чорної Кістки відкрив рот, щоб заговорити, його вже перебила Кааба: «Так, Ваша Величність. Після останнього бою багато наших воїнів ослабли та втратили дух, лише після нової дози пігулок симптоми стали легшими, але у нас не вистачає таблеток. Тож ми хотіли б попросити вас, чи можете ви дати нам більше ліків».

«Я хотів сказати те саме», — приглушено промовив голова клану Чорної Кістки після того, як Кааба зиркнула на нього.

«Ці пігулки дуже складні у виробництві та містять рідкісні інгредієнти, у мене їх небагато. Проте будьте певні, коли буде виготовлена нова партія, я передам їх вам якомога швидше. Але не забудьте підготувати золоті роялі, якщо їх не вистачить, вам доведеться заплатити іншими способами».

«Ваша Величність, прошу вибачення за моє запитання», — на мить завагалася Кааба. «Мені цікаво, коли буде виготовлена наступна партія».

«Я не можу надати тобі цю інформацію, — Гарсія погладила своє волосся, впорядковуючи хаос, створений морським бризом, — вся інформація про таблетки є цілком секретною, ти можеш лише повернутися назад і терпляче чекати. Ті солдати просто розгублені, дайте їм ще трохи відпочити, тоді все буде добре».

Отримавши підказку від Гарсії, її охоронці вийшли вперед, щоб оточити голів кланів і відвести їх обох назад, не давши їм жодної можливості сказати ще кілька слів.

Коли за ними зачинилися двері, Гарсія тихо зітхнула.

Раян, який не часто чув такий тон від королеви, був змушений запитати: «Ваша Величність, чи не вважаєте ви, що було неправильно дозволити піщаним людям оселитися на нашому південному кордоні? Одного дня, коли вони стануть сильнішими…»

«Ні, Раяне, — похитала головою Гарсія, — я ніколи не хвилювалася про піщаних людей, вони ніколи не стануть загрозою для Порту Чистої Води. Озеро на їхній території знаходиться прямо посередині між двома кланами, але річка, що закінчується в озері, проходить спочатку через Порт Чистої Води. Отже, поки я перекриваю річку, кількість води в озері зменшиться, і вони почнуть боротися один з одним. Це також саме та причина, чому я обрала клан Піщаника та клан Чорної Кістки, їхні стосунки ніколи не були гармонійними».

«Тоді вас хвилює питання таблеток?»

Гарсія не відповіла йому, однак саме в цю мить охоронець ще раз постукав у двері та оголосив: «Ваша Величність, тут священик церкви, Дікар».

«Введіть його», — королева підвелася, і обличчя її насупилося.

«Ваша Величність, Гарсія Вімблдон, я вітаю вас від імені Святого Міста», — священик вийшов на терасу, вклоняючись.

«Таблетки? Чому попередні партії таблеток завжди надходили вчасно, але ця партія так сильно затрималася?» — холодно запитала Гарсія.

«Ваша Величність, не потрібно гніватися, я прийшов саме з цієї причини, — Дікар мусив витерти піт з чола, — Ви просили купити 5000 пігулок, але це занадто багато, навіть якщо ми візьмемо всі таблетки, вироблені в Гермесі, ми не зможемо виконати ваш запит. Цього разу я взяв з собою стільки, скільки міг».

«Скільки?» — перебила Гарсія.

«Одна тисяча». Дікар втішним голосом сказав: «Решту буде надіслано через деякий час».

«І все і далі буде так, як було обіцяно раніше?» Вираз обличчя Гарсії став трохи приємнішим: «Ви знаєте, що хочу отримати стільки, скільки зможу. Також, де ви зберігаєте таблетки? Я негайно пришлю когось за ними».

«У церкві, золоті королівські роялі…»

«Цього разу я не буду зменшувати кількість золотих роялів, — Гарсія підійшла прямо до Дікара та прошепотіла йому на вухо, — але якщо доставка пігулок ще більше відкладеться, твоя голова повисне на найвищій щоглі мого флагмана, і я можу тобі гарантувати, що архиєпископ не проллє за тобою жодної сльози».

Почувши це, священик збліднув і одразу попросив вибачення.

Вийшовши, Гарсія повернулася до поруччя і подивилася на море. Її волосся піднімав догори морський бриз, як і прапори її кораблів, що майоріли на вітрі.

«Ти мав рацію, я хвилююся про таблетки». Голос Гарсії здавався далеким. «Якби Тімоті почекав на два місяці довше, моя підготовка була б більш адекватною, але він почав діяти надто швидко».

Ти чудово впоралася, — подумав про себе Раян. Хто міг би справитися краще? Коли вона зайняла місто Сокіл, вона вже почала готувати шлях для відступу. Вона наказала своїм солдатам забрати всі придатні матеріали та мешканців, і водночас дозволила вирити скрізь у місті рови, потім заливши їх чорною водою. Оскільки їм не вистачало робочої сили, Гарсія обміняла територію між південним кордоном і Дикою Землею на підтримку піщаних людей. Потім вона дала воїнам клану кілька пігулок і дозволила їм атакувати лицарів Тімоті з обох боків, однак, щоб переконатися, що її вірні прихильники змогли протистояти останньому переважаючому нападу, вони не вагаючись ні на хвилину самі теж проковтнули секретні ліки.

«Таємні ліки, надані церквою, не були такими, як вони розповідали, дозволяючи жити без будь-яких перешкод. Після проковтування їх один раз, якщо не отримати наступну дозу достатньо швидко, ліки перетворюються на отруту, роблячи людину слабкою і пізніше змушуючи померти від болю через атрофію м’язів. Якби це були лише піщані люди, мені було б байдуже, але люди, які працювали на мене, заслуговують на краще». Вона зупинилася, «Райан, візьми кількох чоловіків, щоб вони забрали таблетки, і роздай їх нашим героїчним воїнам. Але нехай вони поглинають лише половину пігулки за раз, таким чином ми зможемо протриматися трохи довше».

«Як забажаєте, Ваша Величність».

Коли Раян був уже на півдорозі до дверей, вони втретє почули голос охоронців: «Ваша Величносте, ми щойно отримали секретного листа з Королівського міста».

«Зачекай хвилинку, давай спочатку прочитаємо листа, а потім можеш йти», — наказала Гарсія.

«Так, Ваша Величність», — Раян отримав листа від охоронця, зламав печатку та відстав пергамент. Більшість з цих листів містили інформацію, надіслану шпигунами, схованими в усіх частинах країни. Вони ніколи не були підписані, на них ніколи не було вказано одержувача, і їх зміст також завжди був максимально стислим і зрозумілим, наскільки це можливо, як зазвичай. Але коли він побачив перше речення, все його тіло раптово замерзло.

«На двадцять другий день весни Церква захопила столицю Королівства Вічної Зими, оголосивши, що королівство тепер під їхньою владою».