Викуп (частина 2)

Почувши це питання, Роланд зацікавлено подивився на Петрова, а потім, сміючись, сказав: «Ти перший, хто мене про це запитав». Тоді він взяв свою чашку і випив із неї, а потім сказав, пояснюючи невимушеним тоном: «Немає сумніву, що Фортеця Лонгсонг належить мені. Вона все ще моя, навіть поки мене тут немає. Але мені потрібен чоловік або сім’я, щоб наглядати за моєю фортецею, тому тобі слід просити не про викуп, а скоріше «права представника».

Представник… Петрову це слово було не чуже, як гострі бізнесмени, вони завжди ставили собі за мету збільшити видобуток на своїй території, але вся дрібна вельможа не мала часу або висловлювала зневагу до такого роду роботи, тож зрештою вони шукали інших, щоб продати свої товари. Щоб отримати це право, купці повинні були сплатити певну суму наперед, як заставу.

«Скільки золотих роялів ви б хотіли?» Запитавши, він глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїтися.

«Це була б довгострокова угода, тому вона не закінчилася б одним платежем, — Роланд зробив паузу, — щомісяця ви повинні сплачувати 30% податкових надходжень фортеці, а також матеріали вартістю у 1000 балів, все інше буде для вас.

Це не звучить надмірно, — подумав Петров, якщо він міг би так отримати повний контроль над Фортецею Лонгсонг. Схоже, що навіть принц може бути справедливим. Але спочатку він мав підтвердити, що принц не жартує, і він справді готовий це зробити.

Це справді була б чудова можливість, Петров був повністю на гачку. Ми з принцом не смертельні вороги, оскільки герцог повністю провалився, його діти також будуть позбавлені права спадщини. Навіть коаліція шести знатних сімей не може перемогти принца, хто може перешкодити йому заволодіти західними територіями? Приєднатися до сильнішої сторони є одним з основних принципів продовження власного багатства. Якщо я зможу отримати схвалення Його Високості до того, як про це дізнаються інші чотири родини, Дім Жимолость стане найсильнішою родиною на західних територіях.

«Ваша Королівська Високість, чому ви не хочете залишитися у Фортеці Лонгсонг? Замок може запропонувати набагато більше, ніж Прикордонне місто».

«Ти справді хочеш запитати, чому я не хочу сам керувати Фортецею Лонгсонг?» Роланд виглядав трохи збентеженим: «Є багато причин, наприклад, структура влади стане настільки заплутаною, що мені доведеться витрачати надто багато часу та зусиль, намагаючись налагодити стосунки між кожним з них. Крім того, не забувай про прибуток, як місцевий дворянин, я вважаю, що ти та інші краще за мене знаєте, як насправді керувати цією територією, тож це стане взаємовигідною угодою. Крім того, є багато інших причин, ти можеш почати думати про них, коли повернешся назад». Принц грав зі срібним кубком у руках: «О, до речі, якщо я оберу тебе представником, мені ж не доведеться боятися, що ти спробуєш створити силу, намагаючись помститися за герцога, правильно?

«Звичайно ні, Ваша Королівська Величносте!» хоча останнє запитання прозвучало трохи несподівано, але Петров зміг відразу відповісти на нього.

Оскільки герцог помер, першою думкою в голові інших п’ятьох сімей буде те, як вони можуть захопити його територію, а щодо таких питань, як помста, то кого це хвилює?

Але Петров також знав, що причини, які назвав йому принц, не були його справжніми причинами. «Структура влади була б надто заплутаною», «її було б складно виправити»? З його переважною силою, він міг просто використати її, щоб знищити будь-яку ідею створення опору. Але навіть у цьому випадку всього за один-два роки всі інші дворяни вже забудуть ім'я невдахи, те ж саме станеться з герцогом Раяном. Але за ці два роки абсолютно неможливо перетворити Прикордонне місто на настільки ж велике місто, як Фортеця Лонгсонг.

Його Королівська Величність, мабуть, має глибші наміри.

«Радий це чути, тоді місто…»

«Я готовий діяти як ваш представник, Ваша Високість», — випалив Петров, але невдовзі його обличчя знову стало невпевненим: «Але, король-, ні, я маю на увазі, ваш брат не обов’язково погодиться з таким результатом. Якщо він призначить на цю територію нового герцога, я не зможу воювати проти короля.

«Тобі не варто боятися сутички», — сказав Роланд і кинув перед собою два листи. «Поглянь на це, ці документи я знайшов у кабінеті колишнього герцога Раяна».

Коли Петров швидко провів очима по змісту листів, він не втримався від шоку.

Перший лист виглядав так, ніби його надіслав герцогу шпигун. Схоже, що новий король і королева Чистої Води провели велику битву в місті Сокіл та поблизу нього, і результат закінчився великими втратами для короля? Другий лист був ще жахливішим, незважаючи на те, що він був написаний лише наполовину, все одно було ясно, що герцог Раян хоче анексувати північ. Яскраво проявлялася ідея здобуття незалежності. Лист не був закінчений, до того ж невідомо, кому він хотів його відправити.

Але Петров все-таки відразу зрозумів, що хотів йому сказати Його Високість – опиратися не було потреби, адже у нового короля і так вистачало проблем. Інакше герцог ніколи б не наважився проголосити свою незалежність. Зі своїми елітними лицарями він уже був непереможний на західній території, єдина їх відмінність від лицарів короля полягала в їхній кількості.

Перший таємний лист міг бути підробленим, але другий пергамент справді був написаний почерком Османа Раяна, тож якщо тільки принц не знайшов відьму, яка могла б імітувати письмо інших… на коротку мить він подумав про таку можливість, але одразу ж відкинув таку спекуляцію.

Принц не мав жодних причин намагатися його обдурити, впровадження когось як свого представника не було одностороннім, якщо його представник не міг керувати фортецею, принц також не мав би прибутку від угоди. Крім того, кожен герцог, призначений королем Тімоті, став би ворогом принца.

Якщо він хотів, щоб Дім Жимолость залишався вище інших чотирьох дворянських сімей, він мав покладатися на підтримку принца, а з іншого боку, щоб переконатися, що все вирішується в його інтересах, принц також повинен був подбати про те, щоб сім'я Халл отримала необхідну опору.

Коли він все обдумав, Петров повільно підвівся і вклонився Роланду: «Родина Халл готова вам служити».

«Що ж, це добре — кивнув останній, — але це не тобі вирішувати, я маю спершу задати тобі кілька запитань».

«Звичайно, Ваша Високосте».

«Що ти збираєшся робити з тими, хто виступить проти тебе?»

«Скільки, за твоїми оцінками, становитимуть місячні податкові надходження? Крім того, як ти гарантуєш, що зможеш платити тисячу балів щомісяця?»

«Якби я попросив тебе активно розширити сектор торгівлі та комерції, що б ти зробив?

«…»

Петров думав, що Його Високість скористається цією нагодою, щоб зібрати якомога більше інформації про інших лордів західної території, він ніколи не очікував, що інша сторона ставитиме такі дивні запитання, зрештою, майже всі запитання були лише про його політику, засоби та його загальні знання про бізнес.

Після того, як йому поставили всі ці запитання, Петров наважився відповідати на них один за одним, разом з його відповідями вираз обличчя Його Високості також ставав все більш задоволеним. Нарешті принц сплеснув руками і сказав: «Що ж, на сьогодні досить. Коли ти розрахуєш, як викупити вартість 3000 балів, ти можеш повернутися і звільнити свого батька, будь певний, протягом цих днів я буду як слід до нього ставитися.

«Ваша Високість, питання представництва…»

«Буде вирішене іншого дня». Роланд дав знак одному зі своїх лицарів випроводити його.

Коли Петров вийшов з залу, йому було над чим подумати, він повернув від Картера свій Божий Камінь Відплати – це був все той самий яскраво сяючий синій камінь, схоже, що вартість п’ятдесяти золотих роялів була не настільки вже й великою.

*

«Що ти можеш мені сказати?» Роланд перевів погляд на Солов'я, яка стояла поруч.

«О, в основному все, що він сказав, було правдою, — знизала плечами вона, — він був набагато більш щирим, ніж кілька леді та джентльменів, з якими ти спілкувався раніше. Тим не менше, чи правильно розповідати всім одну історію? Крім того, ще й показувати їм ці листи, вони всі конфіденційні.

«Не для всіх, — принц подивився на список у своїх руках, — усі вони були з п’яти знатних родин, лише ті великі дворяни підходять для того, щоб керувати Фортецею Лонгсонг замість мене. Якщо їхня влада недостатньо сильна, навіть якби я дав їм цю посаду, вони не змогли б керувати фортецею, зрештою, виникне багато внутрішніх чвар. Що стосується новин про те, що Тімоті Вімблдон отримав поразку у місті Сокіл, так це, так би мовити, не секрет. Рано чи пізно ця новина обійде все Королівство Грейкасл, для мене навіть краще, якщо вона пошириться трохи швидше.

Але зміст цієї новини був просто ідеальним для мене, — подумав він. — Якби 2-й принц не зазнав поразки, він боявся, що йому довелось би витратити багато часу, щоб стримати його — і навіть якби він спробував використати силу, результати могли бути не надто хорошими.

«Отже... ти обереш його?»

«Якщо не станеться нічого надзвичайного, — сказав Роланд з посмішкою, — він був першим, хто проявив ініціативу, щоб запитати сам, суб’єктивна ініціатива завжди була найважливішою якістю співробітників. Більше того, я б ніколи не очікував, що в п’яти сім’ях буде хтось, настільки добре обізнаний у сфері управління та торгівлі. Я думав, що вони вміють лише їздити верхи та вбивати».

Коли він знайшов у списку ім’я Петрова Халла, він обережно намалював навколо нього коло.