Викуп (Частина I)

Петров Халл сидів за столом і підсвідомо возився з вишуканим пергаментом — це була програма театру Лонгсонг щовихідних у другій половині дня. Зазвичай він обирав улюблену п’єсу та дозволяв економці сплатити заставу, перш ніж надіслати запрошення до Ширлі.

Але тепер він не прочитав жодного слова.

Минуло сім днів після їхнього від'їзду. Якби все пройшло гладко, батько мав би вже вчора повернутися з герцогом. Можливо, на дорозі сталася затримка. А може, люди втомилися і відпочили зайвий день у Прикордонному місті? Він намагався втішити себе, але лише тривожився ще більше.

Принц Роланд Вімблдон справив на нього глибоке враження. Петрову це здалося неймовірним. Як настільки видатний принц міг мати настільки погану репутацію в Королівському місті? Люди коментували, що він мав поганий характер, був денді, некомпетентним і неосвіченим... жодна з цих оцінок не співпадала з принцом, якого він знав.

І саме тому він почувався настільки неспокійно.

Він боявся, що герцог програє йому.

«Майстер Петров», — вигукнула в дверях економка. «Прийшов лист з Фортеці Лонгсонг».

[З Фортеці Лонгсонг?] Петров був на секунду ошелешений. «Швидко заносьте».

Відкривши обкладинку, перше слово в листі вже приголомшило Петрова.

Це був лист, написаний принцом Роландом!

«Герцог Осман Раян силою напав на мою територію та спробував підняти повстання. Самого герцога вже стратили на полі бою, а Фортеця Лонгсонг знову під моєю владою».

[Герцог зазнав поразки?!] Його серце впало, а потім він продовжив читати.

«Спільники герцога Раяна, окрім кількох затятих повстанців, уже здалися та визнали себе винними. Сім’ї, які повстали проти королівської сім’ї, також мали бути страчені, але я був милосердним. Лише головні причетні будуть засуджені до смертної кари, а решту полонених можна буде викупити грошима в замку лорда в Фортеці Лонгсонг.

Цей офіційний лист був написаний незграбно, без використання дипломатичної мови, але зміст був гучним і ясним: герцог зазнав невдачі у своєму повстанні, і в’язнів можна було викупити грошима.

Петров опустив очі, побачивши в першому рядку ім’я свого батька.

«Хеді!» Він вигукнув ім'я економки. «Готуй карету. Я їду до замку лорда в Фортеці Лонгсонг!»

…

Територія графа Жиломості була на сході від Фортеці Лонгсонг. Коли Петров потрапив на територію замку, минуло вже півгодини. Замок лорда був наповнений «військами», яких він ніколи не бачив — у них не було ні блискучих обладунків, ні плаща, ні стрічки. Кожен з них тримав у руці своєрідну коротку палицю з гострим багнетом на вершині. Вони стояли акуратно двома рядами, високо піднявши голови. Петров відчував їх беззаперечну присутність.

Повідомивши свою особу, Петрову дали доступ до саду, а потім охорона повела його в зал замку.

Він приходив сюди багато разів, але сьогодні відчув, що потрапив на зовсім чужу територію. Охоронці на проході були абсолютно новими обличчями. Ніхто не кивнув і не посміхнувся йому, всі лише порожньо на нього дивилися. При вході в зал йому назустріч підійшов лицар.

«Як тебе звати?»

«Петров Халл», — відповів він з легким невдоволенням. Йому не подобався його питальний тон і тому він наголосив на своєму імені вдруге. «Сер Халл».

«Ох». Інша сторона дивилася недовірливо. Він переглянув список. «Граф Шалафі Халл - ваш...»

«Батько».

«Будь ласка, прийміть мої вибачення, — сказав лицар, не змінюючи виразу обличчя, — я Картер Ланіс, головний лицар принца Роланда. Будь ласка, пройдіть до бічної кімнати, щоб ми могли перевірити, чи є у вас зброя».

Після обшуку охоронець вилучив також і його Божий Камінь Відплати.

«Це не зброя», — сказав Петров.

«Звичайно, що ні». Лицар кивнув. «Після зустрічі ми повернемо його вам, ви можете бути спокійні».

Він відкрив рота, але зрештою вирішив не говорити. [Повернути його мені? Цей Камінь Божої Відплати вважається продуктом вищого ґатунку і коштує щонайменше 50 золотих роялів. Його обов’язково замінять на гірший, коли вони його повернуть. Мені можна забути про нього,] подумав він, [і вважати його як частину викупу.]

Коли він зайшов до зали, то побачив, що принц Роланд пише за своїм столом. Він підвів голову і сполошився, побачивши Петрова, але потім засміявся. «Ми знову зустрічаємося, пане посол».

Це все ще було його знайоме обличчя та тон. Петров почав трохи розслаблятися, вклонився і віддав честь. «Вітаю вас, Ваша Високість».

«Сідай». Роланд підняв руку, щоб направити його на місце. «Я впевнений, що ти знаєш, що сталося. Твій батько не постраждав. Він був одним з перших, хто здався».

«Дякую за ваше милосердя, Ваша Високість, — сказав Петров. «Я не впевнений, скільки викупу потрібно. Якщо Жимолость може собі це дозволити, я домовлюсь, щоб гроші негайно надіслали».

«Мені не потрібні гроші». Роланд похитав пальцем. «Я хочу худобу і людей».

Хотіти худобу було нормальним. В останні 50 років, коли конфлікти між лордами зазвичай вирішувалися, програвший компенсував худобою та вівцями. Петров не раз читав подібне у книжках. Але чому... принц Роланд просив людей? «Ваша Високість, у володінні роду Жимолость дійсно багато великої рогатої худоби, овець і коней, але що стосується людей...»

«Все дуже просто. Муляри, теслі, хлібороби, кріпаки —мені усі будуть в пригоді». Принц подав паперовий згорток. «Ви можете стежити за значеннями тут, головне, щоб загальна сума становила 3000». Він усміхнувся. «До речі, оскільки графа можна вважати особою, яка має найвищий титул, то його цінність також найвища».

Петров розклав на столі згорток паперу.

Він побачив, що в ньому було вказано професійні категорії та види худоби, а потім число: велика рогата худоба 3, вівці 2, муляр 10 тощо. Він відразу зрозумів, що мав на увазі принц.

Вартість 3000 означала, що йому потрібно було заплатити тисячу худоби або триста каменярів, щоб викупити свого батька. Звичайно, на його території не було настільки багато худоби чи мулярів. Розподіл предметів на папері в різні групи призведе до різноманітних опцій. Будучи дворянином, який щоденно займався торгівлею, Петров миттєво усвідомив, що він може тут багато маневрувати. Йому знадобилося б лише кілька днів, щоб розрахувати оптимальне рішення, яке мало б найменшу вартість для задоволення вимог у 3000 балів.

«Ваша Високосте, чи міг би я...»

«Один день, я можу дати тобі лише один день». Роланд простягнув палець. «Це стосується лише часу, який ти маєш, щоб зробити вибір. Зрештою, знадобиться три-чотири дні, щоб зібрати стільки ресурсів і людей. І я не залишусь тут назавжди. Я піду звідси максимум через тиждень».

«День це справді...» — здивувався раптом Петров і широко розплющеними очима дивився на принца. «Почекайте, ви сказали... що хочете піти? Він поринув у роздуми. [Що це означає? Якщо лист був правдивим, тоді герцог загинув на полі бою. Фортеця Лонгсонг тепер належить Його Високості, але він хотів піти. Невже це місце менш значуще, ніж маленьке та розбите Прикордонне місто? Ні, це не головне! Питання в тому, що якщо Його Високість піде, хто буде керувати цим чудовим містом?] Його серце захвилювалося. [Чи дозволить він дітям герцога успадкувати його?] Він дуже добре знав, що це неможливо. Це дасть дітям герцога можливість зібрати війська, щоб помститися за свого батька. Чи розглядав би він п’ять сімей, окрім родини Раян чи інших знатних родин?»

«Так, — сказав Роланд, — я візьму викуп і повернуся до Прикордонного міста».

Його серце раптом наповнилося думкою, і як тільки ця ідея з’явилася, її більше неможливо було придушити.

«Ваша Високість, — тихо сказав Петров, важко ковтнувши, — вибачте, чи є також числове значення, щоб «викупити» Фортецю Лонгсонг?»