Битва при Соколі (частина 2)

Перша партія вільних людей, які служили людськими щитами, не зустріла опору і змогла успішно піднятися на земляний схил.

Поверх рампи, утвореної з земляного схилу, захисники спорудили дерев’яну огорожу, щоб блокувати наступаючі сили. Огорожа не була повністю закрита, а натомість мала багато отворів для списів. У той час, поки нападники були зайняті руйнуванням колод огорожі, захисники могли просто стояти за нею і списами вбивати ворога.

Однак, всупереч очікуванням герцога Френсіса, захисників, які мали б стояти за огорожею, ніде не було видно. Вся стіна наразі перебувала в не охоронюваному стані. Тож його авангарди з сокирами змогли швидко створити деякі проломи в стіні. Після того, як колоди зникли, почався прорив до міста. За мить відчинилися і дерев’яні ворота.

«Ходімо», — сказав герцог, потрусив поводи свого коня і повів решту своїх військ до воріт. Від початку облоги до моменту відкриття воріт минуло менше тридцяти хвилин, тож якого біса робила Гарсія Вімблдон?

Френсіс спохмурнів, навіть якщо у неї не було великого бойового досвіду, вона все одно мала знати, що їй потрібно залишити невелику групу особистої охорони чи найнятих найманців, які були куплені за великі гроші та не боялися смерті, щоб максимально довго блокувати наступ ворога. Лише таким чином вона могла виграти достатньо часу для втечі більшої групи.

Третя принцеса явно не дурна людина, інакше не можна було пояснити, чому вона змогла так швидко захопити південь. Так чому ж вона не залишила жодного чоловіка на захист стіни? Створювати міцний захист, навіть якщо в ньому добре розставлені пастки, але без будь-кого, хто б ним керував, — це лише марна трата грошей. Френсіс подумав, що тепер все вирішено, а його особисті охоронці будуть першою групою, яка увійде в місто та дослідить, чи безпечна ситуація.

Але пізніше, коли капітан його особистої гвардії повернувся доповісти, він повідомив, що навіть у місті все та ж ситуація, вони не зустріли жодного опору. Однак там справді були деякі дерев’яні та кам’яні перешкоди, але після того, як його люди наказали місцевим жителям йти працювати, їх незабаром усунули.

Почувши цю доповідь, Френсіс більше не вагався і почав вести війська, що залишилися, до міста Сокіл. Він був слідом за королем Вімблдоном III у багатьох кампаніях протягом багатьох років і міг бути зарахованим до ветеранів, тож як він міг дозволити, щоб його налякала маленька дівчинка? Всупереч тому, що можна було очікувати, час, витрачений на аналіз дій ворога на наявність помилок, не був витрачений дарма. Тому що якби він міг дочекатися, поки всі ворота будуть захоплені, він міг би проїхати прямо через місто та заощадити багато часу.

Коли він ступив через ворота, герцог Френсіс відчув щось різке. Це був не запах гнилих трупів, який часто з’являвся на полях битв, а радше нагадував суміш олії кедрового горіха, мандаринової шкірки та ладану. Якщо хтось глибоко його вдихнув, він міг навіть уявити, що це парфуми.

Що це за запах? Але коли він ще раз оглянув навколишнє середовище, то не зміг помітити нічого незвичайного. Єдине, що здавалося не правильним, це те, що канава для дренажу була перекрита, і нечистоти виливалися зі свого русла, повільно стікаючи по землі. У ній накопичилося стільки бруду, що він не міг сказати, скільки часу їх не очищали, але коли сонце падало на ці темні речовини, воно відбивалося п’ятьма яскравими кольорами.

Запах, напевно, виходить від цієї купи нечистот, Френсіс похитав головою, відкидаючи цю непотрібну думку, а потім почав вести свій загін далі в район замку.

Оскільки вони захопили місто Сокіл, їм, природно, довелося піти до замку та мерії і подивитися, чи варто їх грабувати. Звичайно, було дуже ймовірно, що Гарсія вже пограбувала місто, тому напевно не залишилося золотих роялів, але деякі з більших виробів і прикрас також були дуже підходящими трофеями. Саме для цього заняття Френсіс привіз з собою власні екіпажі. Не дивлячись на стан награбованого, все буде навантажено на вагони. Що ж до тих найманців, то вони, швидше за все, вже пограбували магазини та навколишні ферми.

Що ж, поки що це не має значення. Важливіше те, що герцог Джо вже мертвий, і досі невідомо, хто стане його наступником. Тож на даний момент це важлива битва, щоб вирішити, під чию владу підпаде це місто.

Коли герцог Френсіс увійшов до замку, він подумав, що потрапив не туди.

Ззовні він виглядав як замок, подумав він, але вони не лише забрали всі монети, ні, вони вичистили весь підвал. Забрали весь одяг і навіть жодної зернини не залишили в зерносховищі. Кілька фресок, що висіли на стінах, також були вивезені, залишивши лише порожні стіни. У книжкових шафах більше не було книжок, і вони також не забули забрати ліжко зі спальні лорда. Одним словом, весь замок був пограбований.

Чи було це зроблено під час поспішного відступу? Френсіс поступово ставав все більш неспокійним. Якби це не було сплановано з самого початку, замок не розчистили б настільки ретельно.

Саме в той момент, коли він хотів піти до мерії, щоб перевірити, чи така ж ситуація і там, густий дим раптом почав виходити з північних воріт.

«Що сталося, щось горить?»

«Не знаю, ваша ясновельможність, я вже наказав Мольєру піти подивитися», — відповів капітан його гвардії. «Можливо, це навмисний підпал ворога».

Так, це має бути правдою. Спершу герцог подумав, що це все пастка, але потім він зрозумів, що цей спосіб підпалити ворота безглуздий, адже вони запросто могли обминути ворота, варто було лише перетнути схил і вони вже були зовні. Підпалювати щось без додаткової атаки було безглуздо, адже організованій команді не знадобилося б багато часу, щоб загасити пожежу.

Правильне використання цієї тактики полягало б у тому, щоб залишити солдатів на внутрішній стороні стін, які чекали б, поки вогонь охопить все місто, а потім, коли війська противника почнуть панікувати, настане час для їхніх власних сил почати раптовий напад. Якщо це було зроблено таким чином, це може запросто порушити стрій ворога, а можливо навіть змусити його відступити. Але, як він і думав раніше, якщо не було кому керувати пасткою, це було безглуздим.

У цей момент з боку трьох інших воріт також почав виходити чорний дим. Коли він озирнувся на вогонь біля північних воріт, то побачив, що він поширювався надто швидко, наче все навколо засипано соломою. Невдовзі пролунали перші крики мирних жителів, які свідчили про те, що деякі їхні будинки вже підпалені.

Це не може бути правильно… Герцог Френсіс подумав, що вогонь йде з північних воріт, але тут не було чим підживити вогонь, тут був лише відкритий простір! Але якщо нічого не було, як вогонь міг настільки швидко поширитися? Зачекай… раптом у його голові спалахнула жахлива думка, чи могло бути, що Гарсія Вімблдон таємно завербувала відьму?

Френсіс швидко торкнувся Божого Каменю Відплати, що висів у нього на шиї, заспокоюючи своє швидке серцебиття. Він продівався, що це лише вогонь, який запалила відьма, якщо це так, він зможе безпосередньо пройти через нього. Зрештою, з цим каменем той демонічний вогонь йому просто не зашкодить. Крім того, кожен з його особистих охоронців також носив їх, тому ця пожежа їм абсолютно не загрожувала. Щодо вільних людей, у яких немає грошей, щоб пожертвувати церкві, то він не мав часу про них думати.

Незважаючи на те, що він мав такий камінь, місто все одно стало небезпечним, тому він вирішив втекти до військового табору біля південних воріт. Звідти він міг не лише контролювати місто Сокіл, а й чекати, поки новий король повернеться з кавалерією. Коли він обміркував свої подальші кроки, він негайно дав команду капітану своєї гвардії: «Ми залишимо місто через південні ворота, під час їзди ти будеш сурмити в ріг, щоб зібрати всі наші війська».

«Як накажете!»

Усі негайно пішли своєю дорогою, але коли їхня група підійшла до південних воріт, полум’я почало охоплювати все місто, вже запалюючи багато цивільних будинків. Тепло, що випромінювалося від вогню, стало настільки гарячим, що вони були змушені відступити. Крім того, звичайні люди, які спочатку ховалися у своїх будинках за зачиненими дверима, тепер вийшли на вулицю і тікали від полум’я. Цілі вулиці були забиті людьми. Їх стало настільки багато, що навіть лицарі з мечем не могли просунутися вперед. Не було нічого, що могло б допомогти проти цих охоплених панікою людей, які тікали до єдиного відкритого простору, який ще не горів. У цей момент здавалося, що все буде поглинуте навколишнім полум'ям і димом.

«Всі заспокойтеся; ми повинні дійти до криниці, з неї ми можемо черпати воду для боротьби з цією пожежею, — швидко наказав герцог Френсіс, — не намагайтеся врятувати будинки, полум’я вже вийшло з-під контролю. Просто погасіть палаючі перешкоди на вулицях, щоб у нас була дорога з міста. Не припиняйте сурмити звуковий сигнал, повідомте іншим людям, де ми!»

«Пане!» — крикнув лицар, що прийшов зі сторони центру міста. Лицар навіть не дочекався, поки його кінь зупиниться, і відразу зіскочив з нього. Коли він придивився ближче, то виявив, що це був лицар, посланий його капітаном до північних воріт. «Сер, ми не можемо взяти під контроль вогонь біля північних воріт!»

«Що ти сказав?» Френсіс не міг у це повірити, тому йому довелося запитати ще раз: «Ви не в змозі боротися з вогнем?»

«Полум'я горить на цій чорній воді, - швидко сказав він, - воно не лише не гаситься цією водою, воно навіть швидко поширюється по ній, і тепер усе північне місто горить!»

«Безсмертний вогонь, — пробурмотів Френсіс, — так, це має бути демонічний вогонь». Тоді герцог закричав: «Без паніки! Це Гарсія користується здібностями цих злих відьом! Поки ви носите Божий Камінь Відплати, ви в безпеці! Навіть якщо це полум’я здається страшним, воно не зможе заподіяти вам шкоди!»

«Отже ось чому ви були настільки спокійними». Мольєр підсвідомо погладив себе по броні на грудях: «Пане, що нам робити?»

«З Божим Каменем Відплати нам не потрібно нічого боятися! Всі вперед, ми прорвемося!» Герцог махнув рукою: «Поки ми будемо носити Божий Камінь Відплати, цей демонічний вогонь зникне без сліду!» Він зробив паузу: «Мольєре, ти виведеш першу групу людей, я залишуся тут і почекаю тих, хто ще збирається».

Жінка-лицар кивнула на підтвердження: «Сер, ви повинні піклуватися про себе, обов’язково в цьому переконайтеся!»

Тоді вона розвернулася і без жодних вагань кинулася до шаленого вогню в кінці вулиці.