Битва при Соколі (частина 1)

Крізь ранковий туман Тімоті Вімблдон міг смутно розгледіти прапори, що майоріли на вітрі на верхівках міських веж, що були перед ним.

Він підняв погляд, намагаючись впізнати герб, що був зображений на прапорі. Вітрильник з візерунком корони на зеленому фоні, безсумнівно, належав його сестрі Гарсії Вімблдон. Це був найбільший прапор міста.

Другий прапор мав біле тло та зображення змії, що звивається навколо вежі. Ця емблема належала родині Баєр. Коли Тімоті вперше дізнався про цей прапор, у його серці піднялося почуття презирства. Навіть після того, як вони прийшли шукати притулку під захистом Королеви Чистої Води, у них все ще було достатньо гордості, що вони вивісили свій прапор над містом, вони були просто надто нахабними. «Почекай, поки я тебе спіймаю, я змушу тебе з’їсти свій власний прапор, Ерл Баєр», — подумав він.

Нарешті, була Вежа Червоного Лева, що належала настільки ж безсоромній родині Шит. Зовні Тімоті здавався безвиразним, але в глибині душі він уже засудив Елін Шит на смерть. Те ж саме було з Томаном Баєром. Звичайно, вони обидва отримають свій власний прапор для поїдання.

«Сер Німан, підніміть мій прапор, прапор Королівства Грейкасл», — наказав Тімоті.

«Як накажете, Ваша Величність». Лицар Лінден погодився, а потім пішов у напрямку військ, що йшли за ними «Хай живе король, підніміть прапор!»

Новоспечений король обернувся і побачив, як піднімається його знамено. Сірий прапор майорів на вітрі. Чорний візерунок на ньому виглядав велично і вражаюче, на ньому була зображена величезна вежа з двома перехрещеними списами з обох сторін. Це була емблема короля Грейкасла.

«Під цим прапором я засуджу всіх зрадників за їхні злочини проти престолу».

У той момент, коли Тімоті отримав звістку про проголошення Гарсією незалежності, він негайно вжив заходів, щоб показати її у відповідь – він мобілізував усі свої війська разом з військами східного герцога і дав їм наказ атакувати місто Сокіл. Хоча його самовпевненість явно була похитнута несподівано швидкою дією Гарсії, зовні він, здавалося, залишався спокійним, і це значно посилило віру в нього всіх, хто його підтримував.

Йому знадобився майже місяць, перш ніж його викликані васали та їхні війська могли бути зібрані. Тоді вони тиждень добиралися до сходу, а звідти ще півмісяця подорожі.

Лише вчора ввечері, коли сонце вже сідало, Тімоті нарешті прибув до міста Сокіл. На щастя, місяці демонів не вплинули на їхній марш; дорога на південь не була завалена снігом, його ситуація була майже протилежною ситуації в Прикордонному місті. Дороги стали ще міцнішими завдяки низькій температурі, що дозволило його екіпажам з їжею та солдатам рухатися швидше, ніж зазвичай.

Команда Тімоті була дуже великою. Сили були сформовані переважно з його власної гвардії, лицарів Королівського міста та спеціальних сил герцога східного кордону, герцога Френсіса. Разом вони нараховували шість тисяч чоловік, поділених на три батальйони, з яких тисяча чоловік належала до добре навчених і добре споряджених лицарів. Згідно з достовірними даними розвідки, які він зміг зібрати, він знав, що чисельність війська Гарсії була менше трьох тисяч осіб, і більшість з них належали до рангу вільних людей Порту Чистої Води. Зазвичай це були колишні фермери та бізнесмени, які просто схопили найближчу зброю, до якої могли дістатися. Вони ніколи не стануть загрозою для його справжніх лицарів.

Коли його міністр фінансів сер Артур Голдесс дізнався про військові плани Тімоті, він негайно висловив заперечення. Незабаром після закінчення місяців демонів сільськогосподарські операції стануть найвищим пріоритетом, і якщо фермерів заберуть до його війська, це згодом вплине на врожай.

Визнаючи це заперечення, Тімоті не вимагав від своїх васалів мобілізувати їхніх селян, натомість вони мали скликати вільних людей на своїй території та відправити їх, щоб ті могли взяти на себе відповідальність за доставку та логістику. У підсумку навіть якби вони воювали на півдні, то на врожаї восени це не вплинуло б.

З точки зору Тімоті, незалежно від того, що йому доведеться зробити, зрештою Гарсії не можна було далі залишатися на півдні його королівства.

Місто Сокіл не було добре розвиненим містом, адже раніше це був лише ринок посеред навколишніх міст і лише пізніше, трохи менше століття тому, зі збільшенням його значення для навколишніх міст, воно повільно перетворилося на місто. Оскільки попередній лорд планував ще більше підвищити важливість свого ринку, він вирішив не будувати жодних непереборних стін.

Наскільки сильною може бути армія з трьох тисяч мирних жителів разом з військами двох графів? Отже, чим раніше Тімоті почне контрзаходи , тим кращими були його шанси на перемогу. Якби він дав їй хоча б трохи передихнути, вона швидко захопила б всю південну територію, і тоді йому було б дуже складно відштовхнути її назад.

Після нічного відпочинку та хорошої їжі його війська були готові до бою. Сонце поступово перетворювалося зі слабко-помаранчевого на кулю сяючого золота, розганяючи ранковий туман. Невдовзі Тімоті побачив стіни земляного кольору міста Сокіл – в очах нового короля вони не заслуговували називатися стінами. У кращому випадку їх можна було б назвати земляною горою. Від низу до верху схилу це була просто рампа. Навіть без облогових драбин його війська все одно зможуть піднятися по ним пішки. Крім того, схил мав висоту лише в одну людину і мав достатню товщину, щоб на ньому могла розміститися лише одна людина. Хоча ця так звана стіна була достатньою, щоб зупинити біженців і бандитів, вона ніколи не зможе зупинити його озброєних до зубів солдатів.

Здавалося, що на міських стінах було дуже мало людей, очевидно, вони не були готові захищати мур.

«Ваша Величність, кіннота, яка відповідала за спостереження за південними воротами, повернулася доповісти. Вони нарешті побачили групу людей і коней, що рухалися». Повідомив лицар Лінден, що побіг назад до короля, ведучи коня за руку.

Тімоті повернувся в бік герцога Френсіса і сказав з розумом: «Схоже, що вона хоче втекти».

Герцог Френсіс уважно оглянув себе і кивнув: «Це, швидше за все, правда, і це можна вважати рішучим вчинком з її боку. Місто Сокіл не підходить для облоги, якщо вона спробує захистити це місто своїми військами, це стане для нас лише явною перемогою».

«Вийшло саме так, як ви очікували під час бойового збору вчора ввечері, вона справді не очікувала, що ми так швидко відреагуємо», — засміявся він.

«Ми прибули якраз у потрібний час», — сказав Тімоті. «Вона не могла б рухатися вночі, навіть якби захотіла».

«Ви праві, марш у нічний час – це велике табу. Якби вона справді це зробила, ми тоді взяли б на себе ініціативу для атаки, її війська були б запросто розгромлені. І коли війська розгромлені вночі, у них не часто з’являється шанс зібратися знову. Навіть якби вона змогла втекти назад до Порту Чистої Води, це лише відстрочило б неминуче.

«Отже, моїй дорогій сестрі довелося чекати до ранку, щоб наказати військам відступати». Тімоті із задоволенням дивився на замок міста Сокіл, який, здавалося, чекав, поки він його захопить. Після всього, що вона зробила, їй напевно було складно, але все вийшло не так, як вона очікувала.

Гарсії надто подобався символічний статус міста Сокіл та можливості, які вона відчула, коли вони розмістила тут свої війська – утримуючи дім охоронця південного кордону, справді було б простіше підкорити серця південної знаті. Але переваги також супроводжувалися власним ризиком. Тімоті навмисно послав по дорозі відволікаючу армію, яка повільно рухалася, і в той же час мчав з дивізією кінноти на схід, без будь-якої піхоти.

Потрібні пайки везли підводами, які їхали за ними. Коли вони прибули до особняка герцога, вони взяли з собою решту кавалерії. Звідти вони обійшли місто Сокіл і підійшли до міста з протилежного боку. Першим завданням кавалерії було заблокувати всі дороги, зменшуючи можливість для шпигунів передати повідомлення.

Але настільки велику військову активність було неможливо приховувати вічно, Гарсія повинна була отримати звістку про їхній напад на два-три дні раніше, ніж вони фактично наблизилися. Тому, коли вони почали відступ сьогодні вранці, це можна було вважати поспішним кроком. Відступ з міста Сокіл до Порту Чистої Води зайняв би один день пішки. Отже, навіть якби вони бігли з усіх сил, Тімоті все одно зміг би запросто наздогнати їх своєю багатотисячною кавалерією та запросто вбити, що, природно, призвело б до краху її сміхотворних армій.

На жаль, поки вона буде готова відкинути свої три тисячі військ, Гарсія все ще мала шанс вирватися з лап Тімоті, самостійно покинувши місто на коні. Таким чином залишитися в живих і повернутися в Порт Чистої Води не складе труднощів.

Навіть якби вона змогла втекти, я все одно закінчив би цей фарс, — подумав він.

«Ваша Величність, згідно з раніше складеним планом, ми маємо тепер роз’єднатися, — сказав герцог Френсіс, — ви чекатимете мене у центрі міста після того, як обійдете його та атакуєте з південної брами, правильно? І якщо ми зіткнемося з сильним опором або будемо відрізані, ми підемо в обхід».

«Я все ще вважаю, що краще атакувати з південного входу, — відповів Тімоті. — Нам, лицарям, нелегко пересуватися вузькими вуличками, і Гарсія також може перешкоджати нашим військам просуватися вперед, блокуючи вулиці сміттям. Навіть якщо нам доведеться піти в обхід і боротися до ночі, ми не дозволимо їм завадити нам переслідувати та вбивати їх».

«Тоді я відправляюся, Ваша Величність».

«Будь обережним, — нагадав йому Тімоті, — навіть якщо Гарсія не залишила військ у місті, вона все одно могла залишити багато пасток. Крім того, зверни увагу на вузькі вулиці, у будинках все ще може залишитися багато людей. Вони лише чекають слушного моменту, щоб влаштувати вам засідку, тому вбивайте всіх, кого знайдете, ви не можете залишити жодної загрози своїй безпеці».

«Ха-ха-ха», — відверто засміявся герцог Френсіс, — «Ваша Величність, будь ласка, будьте впевнені, я брав участь у багатьох битвах з вашим батьком, я особисто відрубав сотні голів і досі жодного разу не постраждав». Він помахав рукою та подав сигнал охоронцеві, що стояв поруч, щоб той рухався: «Всі в атаку!»

Війська, що стояли позаду нього, приготувалися, розділилися на кілька менших формувань під проводом інших лицарів і почали рухатися в напрямку міста Сокіл – війська на передовій складалися з вільних людей, а за ними йшли найманці в обладунках, які були головною силою в облозі, тоді як лицарі герцога були повністю зосереджені в його власних командах.

Коли основні сили почали атакувати стіни, Тімоті повів решту лицарів та їхніх зброєносців у південно-західному напрямку.