Родини Лось і Жимолость (частина 1)

Після настання темряви замок Лось був яскраво освітлений, а Петрова вітали в залі з його запрошенням. Бенкет з нагоди дня народження третьої молодої дівчини родини Лось, Аурелії, щойно розпочався.

Лише люди з престижним або аристократичним походженням у Фортеці Лонгсонг мали право бути присутніми на бенкеті. Що стосується самого графа, то банкет на день народження також був дуже важливим. По всій залі був розстелений вовняний килим, а всі слуги були одягнені в уніформу на замовлення, щоб їх було легко впізнати. Адже Аурелії виповнилося шістнадцять років, тобто вона досягла шлюбного віку.

Струнна музика звучала по всьому залу, служителі ходили в натовпі і роздавали келихи з вином, а їжу, що варилася на пару, розміщували на круглих столах, що були розставлені в залі. Аурелія, головна героїня бенкету з нагоди дня народження, була одягнена в сукню, стояла в кутку залу в оточенні групи друзів, і, здавалося, дуже жваво з ними балакала.

Це була нова популярна тенденція для святкування, яка походила безпосередньо з Королівського міста. Раніше бенкети проводилися так: зазвичай у залі стояв довгий дерев'яний стіл, і всі гості сиділи за ним, чекаючи, поки кухар подасть страву. Тоді величезні миски зі свининою і цілими курчатами подавали з маслом і хлібом. Крім того, була яєчня, яку подавали разом з великим горщиком листя салату.

Але кілька років тому король придумав новий спосіб святкування, і сьогодні це була імітація нового стилю, але лише за формою.

Наприклад, видані чашки були зроблені зі скла різних кольорів замість зазвичай прозорих чашок. У них вино не могло проявити свого м’якого кольору. Круглі столи також були покриті білими скатертинами, а не засмальцьованими скатертинами, які використовували зазвичай. Що стосується приготованої їжі, то сім’я Лось все ще подавала у старому західному стилі – дуже жирно і грубо. Побачивши це, Петров похитав головою, кухар міг хоч нарізати м'ясо на кілька дрібних шматочків.

Петров, як завжди, заздалегідь набив свій шлунок вдома, оскільки не хотів наче хірург різати великі шматки м'яса. Він був запрошений на цей день народження як представник своєї сім'ї, тому йому довелося б з'їсти хоча б ковток цієї олії, хоча б лише для збереження обличчя. Зрештою, Петров не хотів стати жартом для дам.

«Давно не бачилися, чоловіче», Раптом хтось ззаду зачепив його за шию,

«Я чув, що тебе призначили посланцем герцога? Як там урожай руди в Прикордонному місті? Чи багато тобі вдалося у них вкрасти?»

Почувши цей знайомий голос, Петров відразу зрозумів, що це Рене, другий син родини Лось, який хоче стати лицарем, хоча йому не було території, якою б він правив, який ідіот. Як друга, Рене можна було вважати «непоганим», але Петров все одно не хотів говорити про те, з чим він зіткнувся в Прикордонному місті, тож він змінив тему: «Хіба ти не повинен бути зараз у таборі на Гірському Хребті Холодного Вітру?» Я думав, що ти сидиш у шинку і тремтиш».

«Дідько, — Рене відштовхнув Петрова, — твій рот наче не здатний вимовити жодного похвального слова. Цього разу я навіть не зміг увійти до Нового Святого Міста. За день до від'їзду я застудився і мені довелося цілий тиждень пролежати в ліжку.

«Добре, ти, здається, став майстернішим у  порівнянні з минулим разом, а пропуск подорожі позбавив охоронців від багатьох незручностей».

«Цього разу ти помиляєшся», — раптом сказав Рене, а на його обличчі розпливлася таємнича посмішка. «Якби я тиждень не лежав у ліжку через хворобу, я б зараз вічно лежав на крижаних стінах Нового Святого Міста».

«Що ти маєш на увазі?» Петров розгублено звів брови.

«Слухай, я маю дещо тобі розповісти, — підійшов до вуха Петрова Рене, другий син сім’ї Лось, і прошепотів, — Нове Святе Місто мало не було захоплено, демонічні звірі навіть змогли потрапити всередину міста, якби церква не вирішила використати своїх найсильніших воїнів, вони не змогли б утримати місто. Під час бою армії чотирьох королівств зазнали великих втрат, і лише кілька солдатів Гірського Хребта Холодного Вітру змогли повернутися живими. Буквально за один місяць багато дружин овдовіли, не маючи жодних заощаджень… — Він підморгнув оком, а потім витягнув два пальці, — і тепер вони отримають два срібних роялі як компенсацію. Гей, не дивись на мене так, я нічого не можу з цим вдіяти».

«Ти впевнений, що ця новина правдива? Що буде з охороною прикордоння?»

«Звичайно, я бачив це на власні очі, коли лорд отримав звістку, йому стало погано». Рене знизав плечами: «А щодо охоронців… що ще вони можуть зробити, крім того, щоб повільно набирати нових. Зараз північ відчайдушно потребує досвідчених солдатів, і якби не заклик до мене повернутися додому, я б зараз командував кавалерійським загоном».

Це не головне, — подумав собі Петров, — прикордонники з гірського хребта Холодного Вітру також були основним захистом від церковної Армії Суддів, а тепер генерали та солдати чотирьох королівств поховані в Гермесі, якщо це не схоже на змову, тоді він не знав, що є. Якщо вони задумали напасти на нас, тоді північ Королівства Грейкасл зараз майже схожий на роздягнену жінку, «Скільки солдатів загинуло з Армії Суддів?»

«Їм було не набагато краще, ніж іншим чотирьом арміям, подумай про це, вони завжди мчать вперед, наче фанатики. З іншого боку, якби Армія Суддів не атакувала, солдати інших чотирьох королівств точно б не рушили з місця, — зневажливо сказав Рене. «Лицарі завжди говорять про честь, але коли їм доводиться протистояти демонічним звірам, вони відступають, наче маленькі дівчатка».

«Ти маєш на увазі таких лицарів, як той, що зараз стоїть переді мною?» Петров посміхнувся, можливо, він просто занадто багато думав про це. Навіть якщо Церква захоче розпочати війну проти півночі, це не матиме нічого спільного з нами тут, у Фортеці Лонгсонг. Це у нового короля має боліти голова від думок про це.

«На жаль, ніхто досі не прийняв мою відданість, або, можливо, вони просто не мають кваліфікації, щоб прийняти мене», — Рене зробив паузу і подивився на двері. «Люди родини Вовка прийшли, я збираюся їх привітати, а потім повернуся».

«Йди, але не повертайся».

«О, ось значить як», — відповів Рене, озирнувшись. «Ти помітив хустку запрошення?»

«Це ти її поклав?» — запитав Петров.

«О, якби це був я, я б дав тобі лише шкарпетки дводенної давності», — похитав пальцем Рене. «Це було особисте рішення моєї молодшої сестри. Хоча різниця у віці досить велика, але якщо у тебе є намір, я можу лише сказати, що не варто чекати, друже, адже тобі вже двадцять два роки».

Петров кинув на нього брудний погляд, але Рене лише невинно свиснув, потім розвернувся і, сміючись, пішов геть.

Взявши у слуги келих вина, Петров сам пішов у куток, тихо оглядаючи жвавий зал. Він помітив, що Аурелія все ще жваво розмовляє з друзями. Але водночас вона таємно глянула на нього таким чином, що на коротку мить їхні погляди зустрілися. Але відразу після цього Петров побачив, що Аурелія швидко змінила погляд і на її щоках з'явився червоний відтінок збентеження.

Петров у відповідь лише привітно посміхнувся. На його думку, вона була просто маленькою дівчинкою.

Раптом з іншого боку залу долинули звуки запеклої дискусії, що привернула погляди всіх присутніх.

«Що! Він наважився таке сказати?»

«Так. Корнеліус, той боягуз, несподівано навіть не наважився нічого відповісти, він просто повернувся, підібравши хвоста, — сказав чоловік з найгучнішим голосом.

Петров знав цього чоловіка, якщо він правильно пам’ятав, його звали Саймон Елліотт, побічний член сім’ї Вовка, який також був одружений на дуже гарній жінці. Петров бачив цю жінку один раз, вона справді була чарівна.

«Здається, наче у тебе є спосіб вирішити проблему». Хтось дражнив.

«Можливо, я не зможу зробити це сам, але якщо ви зможете змусити герцога звернути увагу на цей безглуздий випадок, я не вірю, що Роланд Вімблдон наважиться далі поводитись настільки нестримно!»

Почувши знайоме ім'я, Петров здригнувся і з повною зацікавленістю почав стежити за розмовою.