Стародавня книга і реліквія (частина I)

Наступного ранку всіх відьом провели вниз їхні служниці. Як і сказала Венді, після сніданку принц дав кожному з них сувій тонкого пергаменту. Зважаючи на те, що деякі відьми були неписьменними, Сувій пояснила, що на ньому було написано. Після цього всі розписалися і поставили відбитки пальців.

Роланд знав, що вони ледве розуміли, що насправді передбачає договір. Але це не мало значення, оскільки він вірив, що з часом вони це дізнаються. Він також був майже впевнений, що ці відьми були б готові навіть відмовитись від всіх своїх прав, враховуючи нинішні обставини. Тим не менш, він не вважав поганою ідеєю зробити відносно щедру пропозицію. Оскільки він вирішив офіційно найняти відьом, він повинен дивитися на загальну картину. Все, що він зробив досі, це створив ефективний, стійкий цикл, який принесе користь обом сторонам у довгостроковій перспективі.

Після того, як усі здали підписані контракти, Роланд розповів кожній з них їхній індивідуальний графік тренувань, який він склав напередодні ввечері. Потім він попросив Листя, Сувій і Сораю піти з ним до його офісу.

Соловей незабаром теж з’явилася і підморгнула іншим відьмам, коли Роланд зачинив двері.

«Я думав про те, що мені вчора сказала Венді». Роланд відсунув штори, щоб у вікно проникли яскраві сонячні промені. «Вона сказала, що ви зіткнулися з огидними, жахливими монстрами, від яких вдалося втекти лише семи з вас. Навіть керівник Асоціації Співпраці Відьом, Кара, загинула від них. Мені цікаво, з чим саме ви зіткнулися? Демонічні гібриди?»

Першою заговорила Листя. «Ні, це були не демонічні гібриди, а демони з Воріт Пекла. Вони мали великий зріст і могли викликати демонічних звірів. Вони також мали магічну силу, так само як...» Вона на мить завагалася. «Як ми».

«Демони?» Роланд насупив брови і глянув на Сораю. «Ти була там у той час?»

Сорая кивнула.

«Ти можеш намалювати те, що сталося того дня, правильно?» Роланд простягнув їй аркуш паперу.

Сорая заплющила очі, здавалося, що вона була трохи змучена. Але вона взяла папір і пішла до столу.

Коли вона застосувала свою силу, в її руці з’явилося незрозуміле перо, кінчик якого випромінював чудове веселкове сяйво. Невдовзі перо піднялося та автоматично почало малювати. Сорая міцно заплющила очі. Поступово на папері з'явився яскравий малюнок.

Роланд підійшов до столу і побачив, що малюнок настільки реалістичний, що більше нагадував фотографію, ніж картину. Подібно до відеокамери, здатність Сораї дозволила їй реконструювати місце битви та розповісти історію з території варварів від першої особи.

На той час, коли картина була готова, чоло Сораї було вкрите потом. Спогад про цей випадок, мабуть, мучив її, наче затяжний жах.

Тоді до розмови приєдналася і Соловей. «Це демони?»

«Так». Листя вказала на істоту ближче до неї. «Цей з металевими рукавичками міг викликати блискавку, щоб атакувати нас нею. Він також був фізично здібним і потужним. Він вбив понад півдюжини сестер. Той, що стоять далі, міг стріляти списами в кілька разів швидше за стріли. Однак він не міг здійснювати безперервні атаки протягом довгих проміжків часу, і під час одної з перерв мені вдалося його вбити».

«Самостійно?» — запитала Роланд.

«Магічна змія Кари вкусила і зламала шкіряну трубку під шоломом цього демона. Пізніше вона померла разом з ним. Трубка виявилася його слабким місцем, тому я вбила іншого, використовуючи той самий метод, своїм ручним арбалетом. Здавалося, що в трубці були червоні гази. Листя показала на шию демона в рукавичці і сказала.

Роланд не міг зрозуміти, чому в пустелі існують такі істоти. Вони однозначно не були позаземними істотами, оскільки з латаної шкіряної трубки, яка функціонувала як кисневий баллон, і одягу зі шкіри тварин, який вони носили, можна було зрозуміти, що демони аж ніяк не були з вищої цивілізації.

За допомогою наукових технологій чи магії, можливість відвідати іншу планету сама по собі була вагомим доказом сили. У випадку з людьми, їм потрібно було докласти величезних зусиль, щоб просто висадитися на Місяць.

Звичайно, демони також могли походити з якоїсь дивної цивілізації, невідомої йому, яка прийшла в цей світ з якоїсь примхи долі. Понад усе, тепер Роланд знав, що «демони» — це не невразливі вороги, яких неможливо вбити.

«Крім демонів, ми також бачили місто в повітрі». Листя продовжила: «Воно завжди було попереду нас, як би ми не намагалися наблизитися до нього. Блискавка одного разу згадувала про це явище в одній зі своїх пригодницьких історій. Вона казала, що це був міраж».

«Ти можеш його намалювати?» — запитав Роланд у Сораї.

Сорая кивнула та знову викликала магічну ручку. Після цього вона намалювала на папері повітряне місто, про яке щойно говорила Листя.

Роланд уважно подивився на малюнок, але не міг отримати багато інформації з розмитої картини. Якщо те, що вони побачили, справді було міражем, справжнє місто мало бути десь на варварській території. Щодо кривавих туманів, які закривали небо над містом, це могли бути дихальні гази, на які покладалися демони. Це пояснення виявилося більш надійним, ніж теорія інопланетян. Зрештою, Непрохідний Гірський Хребет був таємничою територією, на яку ніколи не ступала нога людини. Цілком можливо, що там жили деякі інші раси.

Тепер залишилося лише питання про стародавню книгу. «Соловей і Венді сказали мені, що Кара вирішила шукати Святу Гору через стародавню книгу». Він запитав: «Сувій, ти вже читала її?»

Сувій трохи повагалася і відповіла: «Кара не дозволяла нікому з нас читати цю книгу, але я одного разу крадькома зазирнула на неї. Зміст був дивовижний і водночас... неймовірний».

«Ти можеш створити її копію? Дай мені поглянути».

«Те, що було написано в книзі, це не правда, Ваша Високосте. Неіснування Святої Гори вже показало, що це брехня». Сувій зітхнула і підняла праву руку. «Я сподіваюся, що ви не будете надто захоплені написаним».

У повітрі виринула позолочена книга з відкритою передньою та задньою обкладинками. Книжкові сторінки між ними швидко горталися. Потім вона різко закрилася та опустилася на руку Сувій. «Ваша Високосте, я сподіваюся, що ви прочитаєте це на самоті, бо не хочу, щоб решта наших сестер стали настільки ж впертими та радикальними, як Кара».

Роланд взяв книгу і відповів: «Зрозумів».

Коли всі відьми покинули кабінет, Соловей мовчки з’явилася біля дивана. Вона підняла край свого вбрання, підняла ноги на табуретку і почала, як завжди, жувати сушену рибу.

«Не хочеш поглянути?» — усміхнено запитав її Роланд.

Соловей зневажливо відмахнулася. «Мене не цікавить, чим була одержима божевільна стара відьма».

Роланд похитав головою і повернувся до столу. Він відкрив книгу дуже обережно, наче вона мала справжню магічну силу.

Як і сказала Сувій, більшість змісту був складним і нерозбірливим. Виявилося, що формулювання та граматика також застаріли. У книзі було написано про все, від Кривавого Місяця до велетенських кам’яних воріт, а не лише про Святу Гору. Насправді, окрім кількох фраз тут і там, решта була просто купою лепету. Підсумовуючи, Роланд впізнав кожне слово в книзі, але не міг зрозуміти в них жодного сенсу. Йому стало цікаво, чи відсутня інформація є наслідком того, як Сувій поспішно прочитала книгу, чи книга просто неповна.

Роланд проігнорував виснажливі абзаци посередині та одразу перейшов до кінця. Лише кілька перших сторінок великої книги містили певний зміст. Однак остання частина книги була абсолютно порожньою. На останній сторінці різко змінився почерк. Колишній акуратний почерк раптом перетворився на своєрідні каракулі, ніби автор писав їх поспіхом. Зміст, тим не менш, почав ставати все більш і більш зрозумілим.

Перше речення звучало так: «Ми зазнали невдачі. Звичайним людям було неможливо перемогти демонів».