Відсьогодні я буду принцом

Чен Яню почулося, ніби хтось кличе його.

– Ваша Високосте, прокиньтеся…

Він відвернув голову, але голос не зник, натомість він став голоснішим. Чен Янь відчув, як хтось протягнув руку й обережно смикнув його за рукав. 

– Ваша Високосте, Ваша Королівська Високосте!

Чен Янь різко розплющив очі. Він не бачив звичних речей – екран зник, стіл зник, а з ними і стіна, обклеєна записками. Їх замінила дивна сцена – ряди невеликих цегляних будиночків, круглий майдан, переповнений людьми, і двереподібна шибениця, споруджена у центрі площі. Він сидів на піднятій платформі навпроти всього цього. Стілець під ним був не його звичним м’яким обертовим стільцем, а – холодним і твердим кріслом з підлокітниками. Навколо сиділа група людей, які уважно дивилися на нього. Серед них було кілька молодих жінок, що одягнені наче середньовічні леді, як у бачених ним західних фільмах, вони прикривали роти і хихотіли.

«Де в біса знаходиться це місце? Хіба я не гарував над кресленнями?» – мозок Чен Яня був пустим, можливо, це зумовлено трьома послідовними днями понаднормової роботи, що підштовхнуло його до межі психічно та фізично. Все, що він міг пригадати, це коли остаточно зламався, його серцебиття почало скакати, і йому не хотілось нічого, крім як лежати на офісному столі та відпочивати…

– Ваша Високосте, будь ласка, швидко оголосіть вирок.

Мовцем був чоловік, що крадькома смикав його за рукав. Він виглядав старим, десь років п’ятдесят чи шістдесят, чоловік носив білу рясу. На перший погляд, трохи схожий на Ґендальфа з Володаря Перснів.

«Я сплю? – подумав Чен Янь, облизнувши сухі губи. – Вирок? Який вирок?»

Але він швидко зрозумів у чому справа. Люди на майдані дивились у напрямку шибениці, при цьому махали кулаками та кричали так голосно, як могли. Дехто навіть жбурляв каміння у шибеницю.

Чен Янь бачив такий стародавній інструмент страти тільки в кіно. Шибениця з двома стовпами, що тягнуться вгору приблизно на чотири метри від піднятої основи. Верхівки обох стовпів з’єднані перекладиною, в котру вставлені заіржавілі металеві кільця для товстої конопляної мотузки. Один кінець мотузки прив’язаний до рами шибениці, а інший – обхопив шию злочинця.

У цьому дивному сні він виявив, що його зір надзвичайно хороший. Зазвичай йому потрібні окуляри для читання слів з екрана комп’ютера, але зараз він міг чітко бачити кожну деталь шибениці, що була за півсотні метрів, без окулярів.

Обличчя злочинниці сховали під каптуром, а руки зв’язали за спиною. Її потертий сірий покров був схожий на шматок лахміття, а тіло було настільки виснажене, що щиколотки – єдина відкрита частина тіла, – здавалося, зламаються від найменшого дотику. Саме ледь опуклі груди видавали, що це жінка. Попри тремтіння від холодного вітру, було помітно, що вона намагалася стояти прямо.

«Що ж, тоді, – подумав собі Чен Янь, – який саме злочин ця жінка скоїла, що так багато людей з праведним обуренням чекають її страти?»

Коли він замислився, спогади враз нестримним потоком повернулись до нього, і відповідь на питання раптово виринула перед ним. Спогади Чен Яня з’явились майже так, ніби їх зненацька ввімкнули, і він збагнув причину ситуації та відповідь на своє питання майже одночасно.

Вона була «відьмою».

Втіленням зіпсованої, нечистої людини, що піддалася спокусі Диявола.

– Ваша Високосте? – обережно поквапив «Ґендальф».

Чен Янь глянув на старого. Ох, насправді його звуть Баров, а не Ґендальф. Він помічник міністра фінансів і його відправили сюди для допомоги в управлінських справах.

Щодо нього самого, то він – четвертий принц Королівства Сірий Замок на ім’я Роланд, і йому доручено керувати цим місцем під назвою Прикордонне Місто. Це мешканці знайшли та затримали відьму і негайно привели її до патрульних – ні, на суд. Розпорядження про страту відьми, як правило, видає місцевий правитель або єпископ, у їхньому випадку це був принц.

Пам’ять відповідала на всі питання, на які він найбільше потребував відповіді. Нібито цей прилив спогадів походив з власного досвіду, ніж був знанням, набутим завдяки активному читанню. Це збентежило його. Сон ніколи не може бути таким деталізованим, як зараз, отже, це не сон? Чи може бути так, що він повернувся назад у часі до темних віків середньовічної Європи і став Роландом? Перетворився з безславного кресляра, що гарував день і ніч, на величного принца?

Однак цей шматок території видається безплідним і відсталим, а він ніколи не бачив назви «Королівство Сірий Замок» у жодній історичній книзі.

Отже, що йому робити далі?

Він залишив осторонь питання про те, як сталося щось настільки науково неможливе, як подорож у часі. В цю мить йому потрібно закінчити цей цирк. До появи цивілізованого світу, це було типово – приписувати вину за катастрофи та нещастя бідолашним відьмам, але Чен Янь не міг прийняти, що їх також треба стратити для вдоволення темних бажань публіки.

Він вихопив офіційні письмові накази з рук Барова, кинув їх на землю, простягнув руки і мляво сказав:

– Я втомився. Судове рішення буде перенесено на інший день. Всі вільні!

Чен Янь не діяв необачно або бездумно. Ці дії відповідали детальним спогадам у голові про те, як принц чинив, і його дії були відтворенням норовливої поведінки. Правильно, четвертий принц справді був таким зіпсованим і огидним, та робив все, що хотів. Безумовно, це неможливо для двадцятирічного непокірного принца бути добре вихованим.

Представники знаті, що сиділи поряд з ним, не здивувалися, але високий чоловік у латах піднявся і заговорив:

– Ваша Високосте, це не жарт! Усіх відьом потрібно стратити одразу, як тільки їх виявили, інакше, що ми зможемо зробити, якщо інші відьми спробують її врятувати? Церква втрутиться, якщо дізнається про це.

«Картер Ланніс. Цей порядний чоловік – мій головний лицар». Чен Янь нахмурився і відповів:

– Чому? Ти наляканий? – його голос, що був сповнений явного глузування, звучав природно. «Як чоловік, чиї руки товстіші за тіло нормальної людини, може перейматися відьмами, що ввірвуться до нашої в’язниці? Він справді думає, що відьми посланці Диявола?» – Чи не буде краще спіймати ще кількох відьом?

Оскільки Картер більше нічого не сказав, Чен Янь подав сигнал особистим охоронцям і пішов. Головний лицар задумався на мить, перш ніж вирішив наздогнати охоронців і піти поряд з принцом Роландом. Інша знать піднялася і висловила свою повагу до принца, та Чен Янь міг бачити зневагу і нехтування в їхніх очах.

Повернувшись до резиденції, яким вважався замок на півдні Прикордонного Міста, він наказав охоронцям завадити увійти стурбованому помічнику міністра, щоб мати змогу трохи перепочити.

Як людина, що зазвичай проводила дев’яносто відсотків свого часу сидячи за комп’ютером, він перевершив себе, виступаючи перед такою публікою. Використовуючи нещодавно здобуті спогади, Чен Янь знайшов спальню, а потім сів на ліжко для відпочинку, що дозволило пульсу повернутись до норми. У цю мить, найважливішою справою було розібратися з ситуацією. «Чому принц не проживає затишно у Королівському місті, а натомість відправлений на цю спустошену землю?»

Відповідь вискочила мимоволі й залишила його трохи ошелешеним.

Роланд Вімблдон посланий сюди для боротьби за трон.

Усе почалося, коли король Сірого Замку, Вімблдон III загадково проголосив:

– Право успадкувати це королівство ґрунтуватиметься не на віці, а на здібності керувати королівством.

Він відправив своїх п’ятьох дорослих дітей на різні підконтрольні території, а через п’ять років король визначить спадкоємця, базуючись на рівні їхнього управління.

Хоча ідеї меритократії та гендерної рівності звучать прогресивно і футуристично, їх складно втілити в реальність. Хто міг гарантувати, що кожен з п’яти дітей зустрінеться з однаковими початковими умовами? Зрештою, це була не стратегічна гра в реальному часі. Згідно з його новими знаннями, другий принц наділений значно кращою територією, ніж Прикордонне Місто. По суті, серед п’яти дітей, ніхто не мав місця такого ж поганого, як Прикордонне Місто, а, отже, у Роланда жахливий початок.

Крім того, його цікавило, як буде оцінюватись рівень управління. По населенню? Військовій силі? Економічному становищу? Вімблдон III не згадував своїх критеріїв, також не ставив жодних обмежень щодо методів їхнього суперництва. У випадку, якщо хтось таємно повбиває інших кандидатів, що король робитиме? Чи королева буде байдужим глядачем і спостерігатиме, як її діти вбивають одне одного.  «Чекайте… – він пригадав важливий шматок інформації. – Саме так, ще одна погана новина – королева померла п’ять років тому».

Чен Янь зітхнув. Це, очевидно, варварські та темні часи феодальної доби. Способу, яким люди безглуздо хотіли вбити відьом, було достатньо, щоб дати йому кілька підказок. Однак, навіть якщо він не доб’ється права спадкоємця, він назавжди залишиться кровним принцом Сірого Замку, і буде представником аристократії королівства до кінця свого життя.  

Поза тим… що буде, якщо він стане королем? Нема інтернету чи інших зручностей сучасної цивілізації. Як і для місцевих, єдиною розвагою для нього буде спалення відьом. І проживати у місті, де лайно вивергається і скидається будь-де і в будь-якому місці, чи врешті-решт не чекає на нього Чорна смерть?  

Чен Янь придушив хаотичні думки і наблизився до великого дзеркала. Чоловік, що дивився на нього з люстра, мав світле сіре волосся, що було найбільш характерною рисою королівської родини Сірого Замку. Попри те, що риси його обличчя були гарними, лицю бракувало правильної форми і воно здавалося позбавленим королівської вдачі. Бліде обличчя видавало відсутність фізичних навантажень. Зі своїх нових спогадів він пригадував, що балував себе вином і жінками. У нього було кілька статевих зв’язків у столиці, і всі вони були узгодженими. Він ніколи нікого не примушував до любовних стосунків.

Він також виявив можливу причину подорожі у часі. Через нагальну потребу досягти прогресу у проєкті, начальник узгодив для нього послідовні ночі понаднормової роботи, що спричинило його смерть від виснаження. Жертвами такої справи зазвичай були кодери, інженери-механіки та програмісти.

«Забудемо, хай там що, принаймні я отримав додаткове життя, тому, справді, не маю надто сильно нарікати». Він почав думати про те, що, можливо, пристосується до цього за кілька прийдешніх днів, але щодо нинішнього моменту найбільш важливою місією буде діяти так добре, як сам принц Роланд, і не дати нікому з’ясувати правду. Або ж вони можуть повірити, що Диявол заволодів справжнім принцом Роландом і його негайно спалять, прив’язавши до стовпа.

«Тож найважливіше жити добре». Чен Янь глибоко вдихнув і прошепотів дзеркалу:

– Відтепер я буду Роландом.